В земле торчал довольно длинный золотой посох с рукояткой из огромного изумруда. От предмета веяло сильнейшей магией. Колдуны с пониманием переглянулись.
— Сей посох — абсолютно посторонний здесь предмет. Неясно, как он сюда попал, но его назначение — отбор силы из этого места и передача её в другие места. Куда, надеюсь, всем понятно. Не могу только понять, откуда здесь берётся сила, узла магии я не чувствую.
— Как он сюда попал, я могу рассказать, да вы и сами знаете. Эту палку притащил и сбросил дракон. Притащить сюда её Гул-Маготовцы не могли, место-то защищено, вот и придумали воздушную доставку. Что можно с этим сделать?
— Трогать нельзя, а вот поступить по методу Дрона, то есть — шарахнуть из дистанционного оружия, вполне можно попробовать. Только издали.
— Дрон, слыхал? Ты становишься авторитетом. Но шарахнуть, думаю, лучше из СГМ, автомат вряд ли поможет.
— Не лучше, — возразил Бритон. — Зачем наносить лишнюю рану лесу? Достаточно разрушить кристалл, а с этим ваш автомат справится легко.
Команда отошла подальше, Дрон поднял автомат и без прицеливания, с одной руки, разнёс зелёный камень на мелкие куски. Яркая вспышка осветила поляну, земля дрогнула, однако на этом все эффекты закончились.
— Всё! — в один голос сказали колдуны.
— Что всё?
— Нет нитей силы, — пояснил Бритон. Места силы, устроенные на территории Самутрея перестали быть таковыми. Теперь это просто бесполезные деревянные ячейки, заполненные землёй. Маги Гул-Магота сейчас должны бежать к тропе, иначе погибнут через несколько часов.
Болт осмотрел команду.
— Мужики, всем спасибо. И мне тоже, естественно. Мы почти дожали Гул-Магот. Теперь наша задача — загнать их на тропу и запереть. Думаю, после этого тамошние колдуны долго не смогут нас беспокоить.
— А сможем, командир? — Брага смотрел на Болта очень серьёзно, без обычной иронии.
— Должны, — пожал плечами Болт. — Смогли же выгнать их из Самутрея. Ладно, теперь надо бы поближе взглянуть на местный памятник старины. Откуда он здесь взялся?
Тщательный осмотр обелиска не принёс результатов. Пирамида как пирамида, только вся заросшая мхом. Криг, движимый непонятно каким побуждением, принялся сдирать корку мха с каменной поверхности обелиска.
— Гляди-ка, Болт, дыра!
Небольшое круглое отверстие зияло на одной из граней пирамиды. Раньше его было не видно — прикрывал мох.
Командир переглянулся с Брагой — у них появилась одна и та же мысль. Болт быстро скинул рюкзак, достал шкатулку, полученную от грызлов, и извлёк из неё сверкающий артефакт.
— Осторожно, мужики, я не знаю, что сейчас будет.
Переливчатый цилиндрик точно вошёл в отверстие пирамиды, снаружи остался лишь кончик. Но ничего не происходило. Болт разочарованно вздохнул.
— Наверно испортился механизм, всё слишком древнее. Но я уверен, что цилиндрику здесь самое место, очень уж точно он туда вошёл.
Над пирамидой склонился Брага, внимательно осматривая отверстие и торчащий цилиндр.
— Ты кое-что не заметил. Смотри.
Теперь Болт и правда увидел. На каменной поверхности в самом верху отверстия была выдавлена маленькая риска. На переливающейся поверхности цилиндра тоже была полоска. Брага осторожно повернул цилиндр до совпадения меток. Дневной свет вдруг резко сменился на полумрак, стало заметно холоднее. Пейзаж вокруг тоже изменился — сероватый туман скрывал дальнюю перспективу, слышались странные звуки — какое-то чавканье, шипение, скрежет. Потом взревела неведомая тварь, заставив путников схватиться за оружие.
— Поздравляю! Мужики, мы нашли новую тропу! — Болт осмотрелся вокруг. — И, думаю, это не та тропа, которой владеет Гул-Магот. У них тропа обустроенная, а эта абсолютно дикая и нехоженая. И звуки такие родные. Слышь, Брага, пыхтит что-то?
— Да горгона пыхтит, ясное дело. Я даже могу в неё отсюда попасть.
— Зачем? Пусть живёт зверушка, мы сейчас всё равно уйдём с этой тропы, не пришло время её топтать.
Болт вынул цилиндр из отверстия пирамиды и вокруг вновь засияли краски дня.
— И в какой же мир ведёт эта тропа? Ведь, судя по объяснениям Гиранита, есть только два пути по цепочке миров, — спросил Брага.
— А хрен его знает, брат. Думаю, пока не стоит озадачиваться, есть дела поважнее.
— Болт, позволь нам забрать посох, — обратился к командиру Горт. — Золотой магический посох — чрезвычайно редкий артефакт. Мы с Бритоном изготовим новый кристалл и получим очень мощный магический инструмент, могущий пригодиться всей команде.
— Не вопрос, дружище. Магар, и посох ваш.
— Что? — недоумённо спросил колдун.
— Да ничего, это я так, по привычке. Забирайте. А последствий не будет?
— Посох имеет силу лишь при наличии кристалла.
Выдернуть золотую вещицу из земли оказалось непросто, настолько сильно она увязла. Но при помощи Крига проблема быстро разрешилась.
В голове Болта раздался шелестящий голос:
— Будьте осторожны, путники. Приближается дракон. Он невероятно зол. Будет здесь уже очень скоро.
Голос Леса слышали и остальные.
— Может, спрячемся на тропе? Тварь полетает, полетает, да и слиняет себе, — предложил Брага.
— Лучше шарахнем, — возразил Дрон.
Болт чуть подумал, повернулся к Дрону и сказал:
— Пожалуй ты прав, лучше шарахнем. Кто его знает, сколько на тропе придётся выжидать, да и твари там встречаются не хуже дракона. Путники — входим в абсолют. Колдуны — держать магический щит, драконы вроде как магией плюются, как наш СГМ, только послабее. Мне это один знакомый маг из Хаттана рассказывал. Вообще — занятные зверушки, драконы эти… — дальнейший трёп командира прервал утробный рёв, донёсшиёся с высоты.
Дракон атаковал сразу, едва приблизившись к команде, он резко спикировал и выплюнул огненный сгусток. Путники успели уйти с места, куда должен был попасть сгусток, но он разбился о щит, поставленный колдунами. Команда открыла огонь из автоматов, но для бронированной твари это было, что комариные укусы. Криг не успевал повернуть тяжёлый СГМ, чтобы попасть в дракона. Умная зверюга видимо понимала, что попади в неё враг из этого оружия и с ней будет покончено, поэтому летала зигзагами, по самой причудливой и непредсказуемой траектории. Огненные сгустки обильно сыпались вниз, снопы искр разлетались во все стороны, путники метались по поляне, ведя непрерывный огонь из автоматов.
— Командир, надо что-то делать! — прокричал Горт. — Наши силы иссякают, скоро мы не сможем более удерживать щит.
— Дрон! — прокричал Болт, — брось автомат, возьми свою пушку и попробуй попасть дракону в уязвимое место, иначе этот летающий крендель скоро нас поджарит!
