Престарелый мошенник жалобно застонал:
- Думаю, мне лучше охладить лапы в ручье, коль вы заставляете зверя моих сезонов маршировать!
Ястребок Убийца, злорадно улыбаясь, надвинулась на него:
- Бедный старичок, думаешь, еще одна добрая головомойка тебе поможет? Я готова!
Буек сбежал вниз по берегу:
- Держись от меня подальше, ты, юная убийца!
Когда они снова двинулись в путь, капитан Рэйк заметил, что Бафф Красноспора оглядывается назад через плечо и иногда останавливается и прислушивается. Он пошел рядом с ней, говоря тихо:
- Что-нибудь не так, милая мисс?
Она окинула быстрым взглядом лес вокруг:
- Вообще-то я не уверена, сэр, но время от времени я чувствую, что нас преследуют. Хотя я не могу сказать точно.
Рэйк настаивал:
- Как думаете, их там много или только кто-то один?
Она покачала головой:
- Не более одного, сэр, но, кто бы это ни был, он знает толк в шпионаже.
Рэйк кивнул:
- Я возьму на себя другую сторону колонны и буду держать глаза и уши открытыми.
Полуденные тени удлинились, когда Шпилька Вилтуд указала на очень высокий стройный ясень, возвышавшийся над своими соседями, подобно башне.
- А теперь, если заберетесь на него и взглянете на юг, оттуда будет четко видно верхушки зданий аббатства!
Лог-а-Лог Денди поплевал на лапы, вглядываясь вверх:
- Похоже, лезть придется порядочно.
Молодой Свиффо засмеялся:
- Ты ведь не боишься высоты, а? Спорим, я доберусь до вершины быстрее тебя!
Денди крикнул через плечо, бросаясь к стволу ясеня:
- Всегда пожалуйста, попытайся, щенок!
Свиффо ринулся к ясеню следом за Денди. Едва вождь Гуосима взялся лапами за ствол, молодой морской выдр вспрыгнул ему на спину, с нее – на голову Денди и полез вверх по дереву с большой скоростью. Денди шел следом за ним, чуть позади, но делая все возможное, чтобы с ним поравняться. Все, кто остался внизу, принялись подбадривать их:
- Хо-хо, давай, вождь, ты можешь его побить!
- Давай, товарищ Свиффо, не останавливайся, чтобы оглянуться!
- Попробуй по другой стороне ствола, Денди – там больше выступов!
- Так держать, Свиффо – ты выигрываешь!
Как бы ни хорош был Денди, на стороне Свиффо была молодость и проворство лап. На мгновение он скрылся в высокой раскидистой листве, а затем появился на верхушке дерева. Опасно наклонившись наружу, молодой выдр крикнул:
- Ты права, Шпилька, я вижу крышу колокольни!
На ветке чуть пониже Денди притиснулся к стволу:
- Ага, я тоже, и я вижу торчащий флюгер!
Неясно, что случилось дальше, но глядевший вниз Денди внезапно заорал:
- Берегись, Свиффо, вон он – берегись!!!
Свиффо схватился за горло, издал булькающий стон, а затем рухнул головой вниз со своего высокого насеста. Денди карабкался вниз за ним, рыча:
- Это тот лис, там, справа! Хватай его! Остановите лиса!
Бафф Красноспора заметила подобную тени фигуру, ускользающую среди деревьев. Она указала:
- Вон он, уходит!
Она кинулась прочь вместе с Рагганом Псом Секиры. Скор ревел, как убитое горем чудовище:
- Йааахааааррр! Мой сынок, мой маленький сынок!
Свиффо неподвижной кучкой лежал у подножия ствола ясеня. Сержант Миггори достиг его первым. Он выдернул из горла молодого выдра длинный оперенный пухом дротик. Один взгляд на него со стороны капитана Рэйка подтвердил худшее.
Миггори грустно покачал головой:
- Боюсь, он умер, сэр!
Скор нежно поднял своего мертвого сына. Слезы потоком лились по его большой бороде. Затем он, казалось, окаменел. Эндар Дивный Клинок и Ястребок Убийца взяли Свиффо из его лап.
Скор Пес Секиры откинул голову назад, воя, как дикий монстр:
- Йаааалаааахоооо!
Размахивая своей боевой секирой, он вломился в кустарник, как вышедший из-под контроля валун.
Капитан Рэйк ухватил Миггори за лапу:
- Давайте, сержант, нам надо остановить его, пока он не покалечился!
Лейтенант Таран поискал вокруг и появился с очень длинной полой камышиной и еще двумя опушенными дротиками:
- Эта чертова штуковина могла стрелять намного дальше и точнее, чем стрелы. У бедного парня не было шансов. Эти дротики отравлены.
Пози сидела, держа голову Свиффо обеими лапами. Она рыдала, покачивая его туда-сюда:
- Но почему, по какой причине, почему он должен был умереть?
Младший капрал Шалфея похлопала ежиху по лапке:
- Кто знает, что у хищника в голове?
В своем гневе Скор споткнулся, ударившись головой о ствол вяза. Он уронил секиру и упал на колени, тряся головой. Именно тогда на него наткнулись Рэйк и Миггори. Не думая о своей собственной безопасности, они бросились на дородного вождя, удерживая его. Скор слабо сопротивлялся:
- Пустите меня, не то я вас обоих поубиваю, неважно, враги вы или друзья! Я должен поймать убийцу моего сына!
Тело капитана Рэйка моталось туда-сюда, когда он пытался удержать голову здоровяка в захвате:
- Ох, ты не смог бы нагнать лису, дружище! Эти дни давно миновали, знаешь!
Сержант Миггори моргал – Скор пнул его своей большой ногой прямо в глаз. Он неумолимо цеплялся за Скора:
- Глядите-ка, сэр, вон идет Красноспора. Эй, Бафф, сюда!
Зайчиха-следопыт из Долгого Дозора, видя ситуацию, наклонилась над Скором, крича:
- Тихо будьте, сэр! Рагган поймал лиса!
Скор выпрямился, несколькими встрясками стряхивая с себя своих двоих пленителей. Забыв про покрытую щепками коры шишку, выступившую у него на лбу, он ошеломленно пробормотал:
- Рагган… поймал лиса? Где… он?
- Прямо здесь, лорд, и я принес с собой вот это!
Голова лиса тупо отскочила от ствола вяза.
Рагган гордо подошел, все еще сжимая в лапе секиру:
- Я разбросал остальные части убийцы среди деревьев на поживу воронью. Видите, кто это был, капитан?
Рэйк поднял голову за уши, вглядевшись в полуоткрытые глаза:
- Ах, это же Кетрал Изменчивый, лорд Заднелесья! Хотя я не думаю, что он еще когда-нибудь будет править, а?
Бафф Красноспора не могла отвести взгляда от жуткого трофея:
- Но как он нас нашел?
Рагган указал назад, туда, откуда пришел:
- Он был еще с одним – тем хорьком Виглатом, что сбежал от нас. Наверное, их пути пересеклись, и Виглат рассказал ему, куда мы направляемся. Ха, во второй раз-то ему сбежать не удалось, говорю вам! Он теперь пошел на корм рыбам!
Позади, у ясеня, над всем витал дух печали. Скор завернул Свиффо в свой плащ, туго завязав его:
- Мы уложим его на покой в аббатстве Рэдволл.
