— А теперь, мальчики и девочки, нам придется поспешить, — оглядываясь назад, оскалился Батон. — Место, куда мы направляемся, никто не должен обнаружить!
И он поднял коня в галоп, обращая мало внимания на мелькающие мимо толстые, уходящие в небо стволы, позолоченные клонившимся к западу солнцем.
Эта гонка показалась Сашке куда страшнее, чем когда-то на Отраве. Батон скакал, словно вовсе не существовало никакого леса, не обращая внимания на хлесткие удары веток по голове и плечам, лишь в последнюю секунду уклоняясь от прямых ударов о могучие стволы, больше оберегая лошадь, чем себя. Крепко обхватив его грудь, слившись с ним в одно целое, уткнув нос в его широкую спину, Маша изо всех сил пыталась не мешать Батону управлять бешеным конем, которому словно передался нрав его седока.
Сашке с Андреем приходилось хуже. Их лошадь старалась не отставать от мелькающих впереди копыт, с таким же упрямым бешенством перепрыгивая через кусты и неровности почвы и протискиваясь между деревьев, но то ли искусство Андрея оставляло желать лучшего, то ли он не успевал отслеживать быстро меняющуюся обстановку, только руки, ноги и плечи ребят всё гуще покрывались царапинами и ссадинами. А один раз, не заметив низкую ветку, Сашка получил ею прямо по лбу, вообще чуть не вылетев из седла.
Спустя время, показавшееся бесконечностью, они выскочили из леса на просторный заболоченный луг, заросший осокой, с разбросанными по нему валунами. Из-под копыт полетели брызги. Не снижая скорости, Батон подъехал к одному из валунов и остановил коня.
— У нас мало времени, — спешиваясь, отрывисто проговорил он.
Ребята сползли на землю и встали рядом с трясущимися от усталости лошадьми. Все четверо выглядели так, будто проскакали через ураган.
Батон бегло осмотрел валун и жестом подозвал к себе мальчиков.
— Помогите, — сказал он наклоняясь. — Сейчас мне одному его не поднять. Хватайтесь за самый низ.
Они погрузили руки по локоть в жидкую грязь, уцепившись за полукруглые края валуна.
Батон рявкнул:
— Р-разом!..
Отодрав массивный валун от его основания, Сашка с Андреем с удивлением увидели под ним дыру, в которую немедленно потекла вода. Батон отошел к лошадям и, достав из седельной сумки какой-то шар величиной с кулак, быстро вернулся назад.
— Забыл, что у вас нет фонарика, — сказал он, вручая Андрею мягкий полупрозрачный шар. — Это заменит его. Его надо время от времени мять, и он будет давать достаточно света. Прыгай! — скомандовал он Андрею.
Тот с опаской посмотрел в дыру, куда струями стекала вода.
— Прыгай, тут неглубоко, — повторил Батон. И добавил: — Не вздумай использовать там магию. Это ни к чему хорошему не приведет.
Андрей мрачно кивнул и, зажав в руке странный шар, скользнул вниз. Было слышно, как он шлепнулся в лужу грязи, чертыхнулся, и почти сразу в дыре стало светлее.
Батон махнул Сашке.
— Теперь ты…
— А вы? — спросил тот.
— Мне нельзя, застряну, — сказал Батон. — Да и лошадей надо увести.
Они обменялись напоследок взглядами, и Сашка прыгнул, прижав руки к телу. Маша уже стояла рядом с дырой и смотрела вниз, где на мгновение мелькнула Сашкина голова.
— Давай, — сказал ей Батон. — Не бойся.
Маша задумчиво посмотрела на него.
— В школе остался кто-нибудь, кроме вас? — спросила она.
Батон покачал головой.
— К сожалению, нет… Поторопись!
Маша быстро шагнула к нему и с размаху чмокнула его в заросшую бородой щеку.
— Спасибо вам, — прошептала она и прыгнула вслед за ребятами. За ней с глухим шлепком опустился на место валун.
В волноводе, как назвал его Батон, грязи в самом деле было по колено. Задрав вверх руку со светящимся шаром, Андрей шагал впереди, ругаясь про себя, когда под ноги ему попадались камни, невидимые под слоем грязи, покрывающей пол тоннеля достаточно высокого, чтобы не было нужды наклоняться. За ним шагал Сашка, глядя, куда Андрей ставит ноги. Следом за Сашкой шла Маша.
— Если эта штука погаснет, нам кранты, — пробурчал Андрей, когда ему снова пришлось оживить свет, помяв в ладонях странный шар.
— Эх, забыли спросить, какой длины этот тоннель! — огорченно воскликнула Маша.
— Какой бы ни был, это теперь единственная дорога в тот мир, — успев привыкнуть к необычной обстановке и потому несколько бодрее произнес Андрей.
— Собрался посетить его опять? — с интересом осведомился Сашка.
— Собрался, — подтвердил Андрей. — Подождем, пока они разберутся со своим Сотерисом, поостынут немного после нашего визита, и можно назад. Можно было бы раньше, если бы вы не учинили погром. Размахались Арпонисом, понимаете ли!
Маша фыркнула возмущенно:
— Ты и секунды не удержал его, когда коснулся Сотериса! А мы с Сашкой не знаю сколько, но держали достаточно, чтобы кольцо начало разваливаться.
— Вот именно, — пробормотал Андрей и закончил дружелюбней: — Хотел бы я знать, чем напугал Батона факт, что от Джокера нас спас мужик с мечом. Видели его реакцию?
— Скорее, он сильно растерялся, — возразил Сашка.
— Согласна, — сказала Маша. — У меня тоже возникло такое ощущение.
— М-да? — буркнул Андрей. — И тем не менее я хотел бы знать, кто тот мужик.
— Нет проблем, — сказала Маша. — Надо выкрасть у Джокера железную книгу, через нее попасть в башню и задать прямой вопрос ее узнику, не закрывая книгу, иначе там и останешься. Проще простого!
— Звучит так, что мы вряд ли когда это узнаем, — сказал Сашка.
— Да уж, — отозвался Андрей. — Особенно после сегодняшнего погрома.
Они шагали уже с полчаса, когда наткнулись на завал. Над кучей перемешанных с грязью камней виднелась узкая щель.
— Интересно, в каком возрасте лазил тут Батон? — проворчал Андрей, с отвращением разгребая себе путь и протискиваясь в щель. Некоторое время ноги его болтались в воздухе. Потом он очутился на другой стороне и перевел дух.
— Ваша очередь! — услышали Сашка с Машей. — И осторожнее, здесь вода, очень скользко, я чуть трусы не потерял.
Сашка принял во внимание последнюю деталь. Под действием грязи его купальные трусы тоже стали невозможно скользкими и потяжелели, свисая ниже колен. Когда он с Машей присоединился к Андрею, на всех троих было страшно смотреть — в полутьме блестели только глаза и зубы, всё остальное было покрыто слоем грязи.
— Кажется, поход обратно следует отложить до приобретения водолазного костюма, — сказал Андрей. Ребята рассмеялись. Звук их голосов отразился от стен и вернулся длинным протяжным эхом.
— Слушайте, — сказал вдруг Сашка, — вы ничего не чувствуете?
— Ничего, — ответил Андрей. Он подумал и добавил: — Только дышать тяжело.
— Ой, — сказала Маша. — У меня всё тело в мурашках. Будто иголочки!
