Ты знаешь, сколько пострадает из-за этого? Но вам, змеям, плевать на осторожность. Вы умеете только разрушать. Но в конце будем смеяться мы, — его лицо озарила улыбка. — Хозяйка уже восстановила ущерб, нанесенный вашим дураком-братом. Проект Восстановления продолжается. Со мной или без меня — это лишь вопрос времени.
Челси помрачнела. Джулиусу тоже не нравилось, как это звучало, но он не тал спрашивать. Побежденный враг давал намеки, потому что заманивал их. Может, Алгонквин уже двигалась сюда.
— Хватит, — прорычал Джулиус, сел на корточки перед побежденным духом. — Где мой брат? Ты сказал, он жив?
— Да, — Ванн Егерь едко улыбнулся. — Он продал вас почти без боя.
Джулиус открыл рот, но Челси опередила его:
— Невозможно. Джастин — идиот, но он умер бы, но не предал клан.
— Думай, что хочешь, — сказал дух. — Но моя Хозяйка устроила сделку. Ваш жалкий брат продал вас Северной Звезде за меч и шанс отомстить. Это не удивительно. Ваш вид рожден предавать.
— Молчи, — прорычала Челси, впилась ногтями в шею духа, и он охнул от боли. — Как с этим связана Эстелла?
— Откуда я знаю? — выдавил Ванн Егерь. — Это вы, змеи, играете с будущим. Алгонквин просто столкнула вас, и ваш брат был рад подыграть.
Челси отпустила его шею, ругаясь под нос, прижала ладонь к его груди. Джулиус ощутил укус ее магии, и Ванн Егерь напрягся с воплем, голова откинулась от боли, и украденный Клык Челси вырвался из его груди и вернулся в ее руку.
Она сжала свой меч с улыбкой, стряхнула черную кровь. Ванн Егерь рухнул на землю, тяжело дыша. Когда она очистила клинок, Челси разместила его над духом.
— Что ты делаешь? — спросил Джулиус, пока она целилась.
— Заканчиваю это, — Челси опустила меч.
— Стой! — крикнул он, но поздно. Клык Челси уже рассек шею Ванна Егеря. Ослабев от последнего забранного меча, дух даже не пытался уклониться. Он лежал, улыбаясь им, голова откатилась от уменьшившегося тела, а потом труп развалился водой. — Зачем ты это сделала? — Джулиус в ужасе смотрел на лужу, где до этого был охотник Алгонквин. Вода впитывалась в землю. — А как же выкуп Джастина у Алгонквин?
— Ты слышал его, — Челси снова очистила Клык и вернула его в ножны. — Эстелла замешана в этом.
Джулиус не мог в это поверить.
— И ты поверила его словам?
Она кивнула.
— В этом — да.
— А Джастин?
Челси прищурилась.
— Ситуация изменилась. Я не хочу верить, что Джастин продал нас, но планы пророков запутаны, а мы столкнулись с той, кто хочет всех нас погубить. Если Алгонквин работает с Эстеллой, то живой Ванн Егерь только усложнял дело. Лучше было убрать его, чем рисковать его возвращением.
— А если она не работает с Эстеллой? — сказал Джулиус. — Я не слышал, чтобы Алгонквин работала с драконом.
— Тогда мы доказали, что мы сильны, и дали Хозяйке Озер повод сохранить ему жизнь для сделки, — Челси хмуро посмотрела на него. — Подумай, Джулиус. Что логичнее? Что Ванн Егерь врал бы ради Эстеллы или попытался задеть нас правдой? Учитывая, что катастрофы двух последних дней вели к Северной Звезде, и что она нападает на Хартстрайкеров высокого ранга, было бы глупо не подозревать ее сейчас.
Он покачал головой.
— Но…
— Нам не хватало, помимо пророка, мстительного духа, который влез бы и все испортил, — рявкнула его сестра. — Особенно, если Алгонквин отдала Джастина Эстелле, и мы не можем этим обменять его.
Джулиус не хотел в это верить, но аргумент его сестры был циничным.
— Так все было напрасно?
Челси фыркнула.
— Ты зовешь спасение своего человека и смерть одного из наших величайших врагов ничем? — она ткнула ногой грязь, где растаял Ванн Егерь. — Это была великая победа, и раз твой человек его одолела, я не буду врать, когда расскажу матушке, что ты был в центре этого. Не важно, что ты говорил раньше, Бетезда не убьет дракона, который одолел охотника Алгонквин. Ей придется принять тебя в клан, и тогда мне не придется лишать тебя головы, — она пожала плечами. — Может, это не то, что мы планировали, но я готова звать это победой.
Джулиус не считал это победой.
— А если я не хочу возвращаться?
Челси повернула голову.
— Что?
Джулиус выпрямился.
— Я ценю твои старания спасти меня, но я серьезно говорил то по телефону. Я не хочу быть частью семьи, которая заставляет выдавать сестру, чтобы спасти брата, и я не хочу снова добиваться расположения матери. Я не хочу участвовать в этом.
— Жаль, — прорычала Челси. — Ты — часть этого. Уйти не получится, Джулиус. Ты родился Хартстрайкером и умрешь Хартстрайкером. От этого не сбежать, но у тебя появился второй шанс создать свое место в этом клане. Не упускай его.
Он покачал головой.
— Но я не хочу…
— Тогда веди себя как настоящий дракон, измени ситуацию! — заорала она. — Делай, что должен. Захвати клан и измени его, если нужно. Найти способ жить, будучи Хартстрайкером, потому что, пока Бетезда правит семей, выход только через этот меч, — она сжала Клык. — Не заставляй меня убивать тебя, когда ты мне начал нравиться.
Плечи Джулиуса опустились. Он не хотел ссориться с сестрой, которая только что спасла его жизнь, но теперь, когда он выступил против матери и открыл свои мысли, возвращение в клан — даже героем — ощущалось как поражение сильнее, чем гибель от оружия Ванна Егеря. Наверное, это было видно на его лице, потому что Челси вздохнула.
— Не думай сейчас об этом, — она неловко опустила ладонь на его плечо и отдернула руку. — Пока сосредоточься на возвращении домой со своим человеком. Тебе нужно проверить Амелию.
— А ты? — сказал Джулиус. — Ты не вернешься с нами? Ты могла бы всех нас туда переместить.
Его сестра закатила глаза.
— Я не такси, а еще ты — идиот, если думаешь, что Алгонквин не знает, что только что произошло, и не придумывает контратаку, пока мы говорим. Ты все еще с печатью, а это должно сделать тебя незаметным, но я почти час была открытой мишенью. Когда они придут, я буду мишенью, так что я уведу их как можно дальше, а ты отправишься домой и будешь держать обещание, охраняя нашу сестру. Это понятно?
Джулиусу не нравилось, что Челси решила стать приманкой, но если кто и мог уйти от атаки, это Тень Бетезды.
— Понятно, — сказал он. — Но будь осторожна.
Казалось, он увидел ее улыбку. Может, ему это привиделось, потому что лицо Челси было мрачным, когда она вытащила меч.
— И ты.
После этих слов она пропала, исчезла
