— Элли, познакомься, это моя давняя знакомая Крузанна! — сказал Алекс, угадав мое состояние. Он обнял меня за талию, даря поддержку и демонстрируя, что я — его. Подобное проявление эмоций в свете считалось предосудительным, и глаза Крузанны завистливо вспыхнули. Супруг, наверное, думал, что я буду молчать в ответ на такие заигрывания? Нет уж!
Вблизи барышня оказалась не столь ослепительной — косметика ненадежно скрывала первые морщины, а талия не была столь тонкой. Если она действительно давняя знакомая Алекса, то можно предположить, что магические способности у нее все-таки есть, а лет ей за добрые две сотни! Одета она была в зеленое платье с глубоким декольте, а белые волосы высветлены магическим путем и заплетены в изящную косу со множеством плетений. Мои аплодисменты тому, кто соорудил эту красоту, жаль, что на такой мымре.
— О, мы с Алексом были очень близки! — улыбнулась она, стрельнув глазами в сторону мужа. Это мы уже проходили… Не нервничать, не нервничать.
— Это было так давно, что я уже и не помню! — отмахнулся Алекс, а я ощутила, что его рука немного поглаживает корсет из мягкой ткани, пытаясь успокоить меня. А я и не нервничала!
— Алекс, я же еще не поздравила тебя с женитьбой! — внезапно вспомнила женщина (девушкой у меня язык не поворачивался ее назвать!) и потянулась к Александру с объятиями. Не сдержавшись, я немного придавила ей ногу, за что была награждена злым взглядом и объявлением негласной «холодной войны».
— Ваше величество, — склонила голову Крузанна в церемониальном реверансе и обратилась ко мне, — вы не будете против, если я украду вашего супруга на танец? — спросила она скорее для галочки и тут же потащила слабо сопротивляющегося Алекса в сторону танцующих пар.
— Что ты, меня отец всегда учил уступать старшим! — ядовито сказала я, но моя реплика осталась неуслышанной. А жаль…
Последующие три минуты пришлось наблюдать, как эта мымра пытается поближе придвинуться к Алексу (какие тут рамки приличия), но муж придерживался пионерского расстояния, понимая, на что я способна. Я сгорала от ревности. Вот уж точно никогда бы не подумала, что могу быть такой собственницей!
Изредка бросая взгляды в сторону кружащихся пар и отмечая обольстительные улыбки Крузанны, я медленно пересекала зал в желании отвлечься хотя бы на еду — ребенку захотелось чего-то сладкого.
Все те же фальшивые улыбки, все те же лица, все те же разговоры ни о чем. Не думала, что великосветские мероприятия могут так утомлять… Вот завидовала коту, он, наверное, лежит себе где-то на мягком диване на удобной подушке, кушает что-то вкусненькое, а мне туфли натерли ноги и голова болит от всех этих разговоров. Но я же хозяйка вечера! Нужно соответствовать, а то еще одну лекцию на тему «как подобает вести себя Темной Властительнице» не вынесу.
Еще раз удостоверившись, что никакого криминала со стороны Алекса нет, я пошла к столу с десертами и выбрала красивое пирожное. Откусить кусочек мне не дали все те же сплетницы, что мигом оказались рядом. Преследовали они меня, что ли?!
— Бедненькая, муж даже на приеме не уделяет внимания! — завела жалостливую песню одна, обратившись к подруге, но чем угодно могла поклясться, что это было сделано специально, лишь бы я услышала, а их взгляды прожигали мне затылок.
Они, верно, думали, что я сейчас разрыдаюсь и начну жаловаться на все подряд: на жизнь, на супруга, на тяжелое бремя королевской короны. А там и до выдачи государственных тайн недалеко. Разбежались! Я откусила от вкуснейшего пирожного, наслаждаясь взбитыми сливками, песочным тестом и фруктами. Нужно сказать кухарке, чтобы почаще такую прелесть делала.
— И с Крузанной танцует! — поддержала вторая сплетница.
— А как он ее нежно обнимает! — принялась поддакивать третья. На их слова я не реагировала, продолжая наслаждаться десертом.
— Бедняжка, — а это уже обращались непосредственно ко мне, — не расстраивайтесь так! И не стоит налегать на сладкое — разнесет, муж может бросить! — сочувственно сказала одна из сплетниц, а я закашлялась, подавившись.
Не то чтобы я испугалась за фигуру, но эта забота начинала напрягать. Возможно, могло случиться что-то непоправимое, ведь я уже едва сдерживалась, чтобы не ответить что-то язвительное, но тут они увидели Алекса с Крузанной, что шли в мою сторону, и поспешили исчезнуть. Не успела я возликовать, надеясь, что и от Крузанны можно быстро избавиться и тогда я наконец-то сообщу Алексу про сюрприз, как эта Крузанна решила со мной подружиться:
— Элли, милая, вы бы не налегали на пирожные, талия у вас не очень тонкая, а так разнесет еще больше!
— Ну, тебе-то лучше знать, что случается с талией, когда старость в затылок дышит! — сказала я, послав мымре сладкую улыбку и красноречиво указав в сторону ее талии.
— Да как ты посмела?! — принялась визжать Крузанна, но Алекс остудил ее пыл одним взглядом. Чем будешь крыть, лошадка? — Алекс, ты же велел приготовить мою комнату? — спросила она, улыбнувшись. Вот же гадюка! Решила сделать мне пакость! Вспышка гнева подействовала мгновенно: шевелюра этой мадамы приобрела оттенок платья и покрылась красными пятнами. Гости решили, что это какой-то задуманный сюрприз, и принялись улыбаться и хлопать.
— Алекс, почему они на меня так смотрят? — возмутилась Крузанна.
— Выйдем, — последовал напряженный взгляд в мою сторону, и Алекс подтолкнул женщину к выходу.
Подцепив прядь волос, Крузанна поднесла ее к глазам и прошипела:
— Ты, маленькая дрянь!
— Выйдем. — Алекс не принимал возражений.
Подцепив гостью под локоть, супруг вывел ее из зала, оставив меня одну. Некрасиво вышло, но что я могла сделать, если она сама меня спровоцировала?
— Леди не очень хорошо себя чувствует, — объявил Алекс, вернувшись, и двинулся ко мне. И что-то мне подсказывало, что по головке за такую выходку он меня не погладит…
— Элли, что ты творишь? — прошипел супруг, отводя меня в сторону. Колонна, за которой мы теперь стояли, скрывала нас от посторонних глаз.
— Алекс, она меня спровоцировала!
— Но ведь можно было и без этих фокусов!
— Но я ведь правда не хотела! Так вышло… — протянула, жалея, что не сдержалась.
— Значит, следующий раз надо, чтобы не выходило. — Алекс, воспользовавшись моментом, нежно погладил меня по щеке.
— Алекс, мне надо тебе кое-что сказать… — протянула я, едва не мурлыча от ласки.
— Элли, я должен поговорить с королем оборотней, Фенродом, он уходить собирается. Ты не обидишься? — Дождавшись кивка, Алекс подарил мне короткий поцелуй и ушел.
