С того дня гномы и рыцари жили на Санкристе в мире и полном согласии. Рыцари обращались к гномам с вопросами технического свойства, требовавшими срочного разрешения. Гномы, в свою очередь, бесперебойно снабжали их новейшими изобретениями.
С обретением Ока Дракона рыцари задались целью выяснить, как оно действовало. И передали его гномам, приставив двоих молодых рыцарей в качестве охраны. Им и в голову не приходило, что Око могло быть связано с волшебством…
– …и запомни: ни один гном, умерший или ныне живущий, начав говорить, ни разу в своей жизни не остановился по собственной воле. А посему единственный способ с ними столковаться – это перебивать. И не бойся показаться невежливым. Они воспринимают это как должное…
Но тут старого мага самого прервало появление гнома, одетого в длинную коричневую хламиду. Гном почтительно поклонился.
Тассельхоф разглядывал его с живым интересом: он никогда прежде не видел гнома-механика, хотя древние легенды, повествовавшие о Серой Драгоценности Гаргата, намекали, что их расы состояли в отдаленном родстве. И правда, в молодом гноме чувствовалось что-то кендерское: изящные руки, нетерпение, написанное на лице, и ясные, разумные глаза, казалось, замечавшие все на свете. Но тем сходство и исчерпывалось. Кендерской беззаботности не было и в помине: гном выглядел нервным, деловым и страшно серьезным.
– Тассельхоф Непоседа, – вежливо представился кендер, протягивая ему руку. Гном схватил руку Таса, внимательно к ней присмотрелся и, не приметив ничего интересного, вяло ее пожал. – А это… – Тас хотел представить ему Фисбена, но слова замерли у него на языке, потому что гном неожиданно протянул руку и сцапал его хупак.
– Ага! – сказал гном, и глаза его засияли. – Вот что, пришлитекасюда когонибудьизГильдииОружейниковчтобы…
Страж, охранявший вход на нижний уровень горы, не стал дожидаться, пока он кончит. Он потянул за рычажок, и тотчас взвыла сирена. Тассельхоф крутанулся на месте, уверенный, что рядом с ними приземлился дракон и надо защищаться…
– Свисток, – сказал Фисбен. – Привыкай.
– Свисток? – заинтригованно переспросил Тас. – Во отпад!.. О, да из него дым идет! Интересно, как он ра… Эй! Вернись! Отдай сейчас же хупак!.. – закричал он, видя, что его хупак исчезает в глубине коридора, уносимый тремя нетерпеливыми гномами.
– Испытательнаялаборатория, – сказал гном. – НаСкимбоше…
– Что?..
– Испытательная лаборатория, – перевел Фисбен. – Прочего я не понял. Говори помедленнее, дружок! – И он погрозил гному своим посохом.
Тот кивнул, не сводя блестящих глаз с посоха старца. Потом, видя, что это была всего лишь простая, потрепанная и исцарапанная деревянная палка, гном вновь обратил взор на самих гостей.
– Ну да, вы ведь чужестранцы, – сказал он затем. – Постараюсь иметь в виду… – Он говорил теперь медленно и раздельно. – Не волнуйся за свое оружие, с ним ничего не случится: мы всего лишь снимем чертеж.
– С ума сойти! – Тас чувствовал себя польщенным. – Если хотите, могу показать, как оно действует…
У гнома так и засияли глаза:
– Этобылобывесьма…
– А скажи пожалуйста, – перебил кендер, радуясь, что, кажется, освоился с их манерой общения, – как тебя зовут?
Фисбен сделал предостерегающий жест, но опоздал.
– Гношошалламариониниллисийфашетдисдиссликсди…
Гном остановился перевести дух.
– Это твое имя?.. – изумился Тас.
Гному, уже набравшему полную грудь воздуха, пришлось выдохнуть вхолостую.
– Да, – ответил он с легким смущением. – Вернее, самое его начало. Если позволите…
– Погоди! – воскликнул Фисбен. – Как тебя называют твои друзья?
Гном вновь набрал полную грудь воздуха:
– Гношошалламариониниллис…
– А как зовут тебя рыцари?
– Ну… – совсем расстроился гном. – Гнош, с вашего позволения…
– Вот и отлично, – быстро кивнул Фисбен. – Слушай, Гнош, мы вообще-то торопимся. Война и все такие прочее. В послании государя Гунтара было оговорено, что мы должны взглянуть на Око Дракона…
Темные глазки Гноша замерцали. Он нервно сплетал и расплетал пальцы:
– Конечно, вы имеете полное право взглянуть… раз уж сам государь Гунтар… Позвольте, однако, спросить, что, кроме обычного любопытства…
– Я маг и… – начал Фисбен.
– Маг! – От волнения гном мигом позабыл, что говорить следовало медленно. – Идемтескореевиспытательнуюлабораторию, ведьОкоивсамомделекогда тосоздалимаги…
Тас и Фисбен переглянулись, не в силах понять.
– Ладно, идемте, – сказал гном.
И прежде, чем они сообразили, что происходит, он потащил их внутрь горы, включая по дороге бесчисленные звонки и свистки.
– «Испытательная лаборатория», – поспешая за Гношем, вполголоса сказал Фисбену Тас. – Что хоть это значит? Они вправду не повредили?..
– Не думаю, – пробормотал Фисбен. Его кустистые белые брови зловеще сошлись к переносице. – И потом, Гунтар приставил рыцарей…
– Тогда о чем ты беспокоишься? – спросил Тас.
– «Глаза драконов» содержат в себе много странного и очень могущественного, – сказал Фисбен скорее про себя, нежели отвечая Тасу. – Больше всего я страшусь, как бы они не попытались воспользоваться…
– Но в книге, которую я читал в Тарсисе, говорилось, что Око способно повелевать драконами! – прошептал Тас. – Разве не здорово? Я к тому, что Око ведь не злое? Или как?
– Злое? Нет, оно не злое, – покачал головой Фисбен. – Но тем-то как раз оно и опасно. Оно не злое и не доброе. Оно – никакое! Или, правильнее сказать, – всеобъемлющее…
Тас понял, что так и не добьется толкового ответа. Мысли Фисбена явно витали где-то очень далеко. И ради разнообразия кендер обратился к проводнику:
– Что означает твое имя?
Гнош расплылся в счастливой улыбке:
– «В Начале Времен Боги Создали Гномов, И Один Из Первых, Созданных Ими, Носил Имя Гнош, И Вот Каковы Были Главнейшие События Его Жизни: Он Женился На Мариониниллис»…
Тас понял, что погиб.
– Погоди, – перебил он гнома. – И насколько длинно твое имя?
– Оно занимает во-от такую книгу в библиотеке! – Гнош гордо развел руки. – Ибо наш род весьма древен, в чем ты и убедишься, когда я…
– Нет-нет, не стоит. Как-нибудь в другой раз, – поспешно отказался Тас. Под ноги при этом он не смотрел и запнулся о веревку; Гнош помог ему подняться. Проследив взглядом, куда уходила веревка, Тас обнаружил, что она соединялась с целой паутиной шнуров и канатов, разбегавшихся во всех направлениях. Невольно Тас задумался, для чего они могли быть предназначены.
– Мое имя содержит весьма примечательные места, – с надеждой сказал Гнош, подводя своих спутников к массивной стальной двери. – Я мог бы сразу перейти прямо к ним. Например, к рассказу о том, как прапрапрабабушка Гнош изобрела кипяток…
