– Мое имя содержит весьма примечательные места, – с надеждой сказал Гнош, подводя своих спутников к массивной стальной двери. – Я мог бы сразу перейти прямо к ним. Например, к рассказу о том, как прапрапрабабушка Гнош изобрела кипяток…
– Я бы с удовольствием послушал, – Тас был близок к отчаянию. – К сожалению, нам некогда…
– Увы, похоже на то, – сказал Гнош. – Мы стоим у входа в главный зал, так что, если позволите…
И с этими словами он потянул за шнурок. Заверещал свисток. Зазвонили два колокольчика, потом ударил гонг. Взвилось облако горячего пара, едва не сварившее всех троих прямо на месте, и стальные двери, вделанные в скалу, начали раскрываться. Впрочем, их почти сразу заклинило. Откуда ни возьмись, высыпали несметные полчища гномов. Все они указывали пальцами и громогласно спорили, выясняя, кто же виноват.
Тассельхофу Непоседе случалось уже прикидывать, куда он отправится после того, как завершится нынешнее приключение и все драконы будут уничтожены (кендер старался быть оптимистом). Для начала он собирался посетить своего друга Сестана и пожить несколько месяцев у него в Пакс Таркасе. Овражные гномы вели исключительно интересную жизнь, и Тас не сомневался, что ему будет там хорошо – по крайней мере, если не придется есть их стряпни.
Но стоило ему проникнуть в недра горы Небеспокойсь, как он твердо решил: все-таки первым делом следовало вернуться именно сюда и пожить у гномов-механиков. Чудес, подобных здешним, кендер никогда еще не видал.
– Впечатляет, а? – спросил Гнош восторженно замершего Таса.
– Я бы выразился несколько иначе… – пробормотал Фисбен.
Они стояли в самом центре гномского города. Выстроенный в жерле потухшего вулканического кратера, город достигал нескольких сот ярдов в поперечнике, в высоту же – нескольких миль. Состоял он из многочисленных жилых уровней, лепившихся по стенам. Взгляд Таса скользил все выше, выше, выше…
– И много у вас этажей? – спросил кендер. Пытаясь их пересчитать, он так запрокинул голову, что едва не потерял равновесия.
– Тридцать пять и…
– Тридцать пять! – поразился Тас. – Ох, не хотел бы я жить на самом верху, на тридцать пятом. Это сколько же вам небось приходится по лестницам лазать?..
– Лестницы! – фыркнул Гнош. – Примитивные устройства, от которых мы давным-давно отказались. Посмотрилучше, – он вытянул руку, – наэточудо техническоймыслислужащеедля…
– Ага, вижу, – сказал Тас, разглядывая площадку нижнего уровня. – Вы, наверное, готовитесь к решительной битве? В жизни не видел такого количества катапульт! Я…
Кендер не договорил. Прозвучал свисток, ухнула сработавшая катапульта, и в воздух взвился… гном! Тас, оказывается, созерцал вовсе не боевые машины. Перед ним были устройства, заменившие механикам лестницы!
Нижняя площадка была сплошь заставлена метательными орудиями всех типов, когда-либо изобретавшихся гномами. Там были баллисты, похожие на гигантские арбалеты, были отдаленные родственницы скромной пращи и еще устройства из пружинящих ивовых ветвей. Были даже паровые катапульты, но сии экспериментальные установки пока находились на стадии доработки – гномы подбирали точную температуру воды.
А вокруг катапульт, над ними, под ними и даже сквозь них тянулась невообразимая паутина, насчитывавшая многие мили веревок. Веревки бежали по блокам, вращали лебедки и зубчатые колеса, и все это жужжало и скрипело на тысячу голосов. Из пола, из стен, из самих машин торчали всевозможные рычаги. Десятки гномов тянули их и толкали – а иногда и то и другое сразу.
– Надобно полагать, – безнадежным голосом спросил Фисбен. – Испытательная лаборатория расположена не на первом этаже?
Гнош покачал головой:
– На пятнадцатом.
Старый маг испустил вздох глубочайшей, прочувствованной скорби.
Неожиданно раздался ужасающий скрежет, от которого у Таса заныли зубы.
– Ну вот, для нас все готово. Идемте, – сказал Гнош.
Тас вприпрыжку последовал за ним, и Гнош подвел их с Фисбеном к гигантской катапульте. Какой-то гном поторопил их раздраженным движением руки, указывая на длинную вереницу соплеменников, ожидавших своей очереди у машины. Тас мигом взлетел на сидение и стал с предвкушением смотреть вверх. Оттуда, с балконов, расположенных на разной высоте, на него смотрели гномы. Каждого окружали исполинские механизмы. Там были свистки, тьмы канатов и еще какие-то бесформенные тюки, свисавшие со стен наподобие летучих мышей.
Гнош вскочил на катапульту следом за Тасом, отчитывая не в меру проворного кендера:
– Старшихнадопропускать, юноша, такчтослезайкаотсюданемедленно… – и он, проявив немалую силу, за руку стащил Тассельхофа с сидения. – Старый магдолженотправитьсяпервым…
– Да что вы, что вы, не стоит, – засопротивлялся Фисбен. Пятясь, он запнулся о веревку и с размаху сел в бухту каната. – Кажется, я припоминаю заклинание, которое вознесет меня прямиком наверх. Левитация, понимаете ли. Как бишь там?.. Сейчас, минуточку…
– Кажется, вы торопились, – строго сказал Гнош, сердито глядя на Фисбена. Гномы, стоявшие в очереди, разразились криком и принялись толкаться.
– Ладно, ладно… – И с помощью Гноша маг забрался на сидение. Гном, управлявший спусковым рычагом катапульты, повернулся к Гношу и прокричал нечто, звучавшее приблизительно так:
– Ктрыйурнь?
Гнош вытянул руку вверх, указывая, и прокричал в ответ:
– Скимбош!
Оператор шагнул к одному из нескольких пультов, от которых тянулось чудовищное количество веревок, уходивших в бесконечную высоту. Бедолага Фисбен обреченно сидел на сидении. Он все еще пытался вспомнить заклятие.
– А сейчас, – прокричал Гнош, отводя Таса в сторонку для наилучшего обозрения, – сейчас он подаст сигнал. Ага, есть!
Оператор дернул одну из веревок.
– Зачем это? – спросил Тас.
– На Скимбоше, то есть на пятнадцатом уровне, зазвонил колокольчик, и они знают, что надо встречать пассажира.
– А что, если колокольчик не прозвонит? – громко спросил Фисбен.
– Тогда сработает второй, и они узнают, что первый не зазвонил и…
– А как мы здесь узнаем, позвонил он или не позвонил?
– Никак. ЭтокасаетсяСкимбошаавовсененасипотом…
– Меня так очень даже касается, знают они, что я лечу, или не знают! – крикнул Фисбен. – Я что, прямо так и упаду им на головы?
– Нет, – гордо сказал Гнош. – Видишьлимы…
– Вылезаю! – заявил Фисбен.
– Погоди! – разволновавшийся Гнош говорил все быстрей и быстрей. – Ониготовытебявстретить…
– Кто готов?
– Скимбош! Ониготовыпойматьтебясетью…
– Нет уж! – побелел Фисбен. – Ни за какие коврижки!
