– Вот откуда ты все это знаешь, зеленый? – любопытствовал шеф. – Я же читал твое досье – ты никогда в жизни в болоте не жил. Нет, я знаю, конечно, что болото для гоблина – дом родной, и что когда-то вы все там жили, но к тебе-то это как относится, городской житель?
– У нас просто чтут традиции, – невозмутимо отвечал Ханыга, наклоняясь за очередной ягодой клюквы. – Гоблин – существо болотное, для любого гоблина позор не знать, как выжить в болоте. Мне в детстве отец на ночь вместо сказок рассказывал, как себя правильно вести, если попадешь на болото. Я до сих пор на болоте не был, но рассказы те запомнил. Будь с нами мой дед, он бы и дом мог построить удобный, и всякого вкусного насобирать.
– Все-таки хорошо, что с нами нет твоего деда, – порадовался шеф. – Не хочу я дом на болоте. Я существо равнинное, мне на твердой земле хорошо. И вообще, домой хочется.
Ханыга спорить не стал, он и сам большого удовольствия от путешествия не испытывал.
Мы все больше углублялись в болота. Когда я был в этих местах в первый раз, я почти не обращал внимания на окружающие ландшафты. Я шел по проложенной давным-давно гати, и мне было некогда смотреть по сторонам – я опасался преследования. Здесь, в глубине болот, вдали от натоптанных троп мы могли не опасаться преследования, а вот смотреть по сторонам и под ноги приходилось очень внимательно. Это болото, растянувшееся на сотни километров вдоль горного хребта, даже удостоилось собственного имени – жители герцогств зовут его "Жадные топи". Как уже говорилось, в него редко кто заходит без особой необходимости, люди стараются обходить зловещее место стороной. И сделать это не трудно. Граница между лесом и болотом очень четкая – если идешь по лесу, до последнего момента нельзя догадаться, что впереди – болота. Но вот появляется просвет между деревьями, и, пройдя несколько шагов, разумный обнаруживает, что он находится на краю короткого и пологого спуска. С этого возвышения в хорошую погоду видно достаточно далеко – нам повезло, и когда мы подошли к болоту, воздух был прозрачен. Насколько хватает глаз впереди покрытая высокой травой равнина, поблескивающая зеркалами стоячей воды. Там хватает деревьев – почва достаточно крепкая, чтобы на ней можно было закрепиться. Только не для хвойных деревьев. На болоте растут березы. Им, правда не очень комфортно – деревца вырастают тоненькие и кривоватые. Однако хорошая погода на болотах бывает не слишком часто, обычно пейзаж скрыт серым туманом. Нельзя сказать, что он очень уж густой, однако взгляду мешает, и полюбоваться странной природой болот удается редко.
Однако такой, относительно мирной местность остается недолго. На третий день путешествия по болоту, ландшафт начал меняться. Сначала, проснувшись вечером, мы обнаружили, что вокруг сгустился туман. Мы даже обрадовались – из-за погоды почти исчезли комары, и мы смогли впервые за последние два дня смыть с себя наслоения ила. Однако пройдя пару километров, мы начали жалеть о том, что видимость ухудшилась. Более-менее сухие места стали попадаться все реже, и все чаще нам приходилось идти по пружинящей подстилке из трав, которая прикрывала собой неизвестные глубины. Ханыга не переставал радоваться, что успел сплести свои "болотоступы", пока мы были в местах с более богатой растительностью. Там, где мы шли теперь, взять материала было просто неоткуда, а ведь приспособление оказалось очень полезным не только для шефа, но и для всех остальных. Уверен, если бы не они, переплетенная трава не могла бы удержать наш вес, и нам пришлось бы пробираться по колено в грязи, да еще выбирать дорогу, прощупывая ее заготовленными слегами. Слегами Ханыга называл палки, которыми мы заранее обзавелись по настоянию гоблина. Почему этот предмет нельзя было называть просто "палка" он не объяснил. Сказал, что в любом другом месте это палка, а на болоте – именно слега. Мы не стали спорить, хотя и посмеивались над такой принципиальностью.
Впрочем, на следующий день нам пришлось этими самыми слегами воспользоваться. Да и от "болотоступов" больше не было толку – почва стала гораздо более топкой, их пришлось снять. Мы не выкидывали эту полезную обувь – как только перед нами попадался участок понадежнее, мы выбирались не него и вновь одевали сандалии, чтобы идти в относительном комфорте как можно дальше, вот только все чаще промежутки относительно твердой почвы оказывались совсем короткими. Хуже всего был туман. Мы быстро перестали ему радоваться. После того, как нам пришлось возвращаться по нашим же следам, когда выяснилось, что длинная "дорожка" из травы внезапно закончилась, и мы оказались посреди глубокого озера с черной водой. Нащупать дно двухметровыми шестами нам не удалось – палка сначала упиралась в дно, но стоило чуть-чуть надавить, как она проваливалась глубже, да так, что даже ее вытащить было сложно. Если бы видимость не была столь плохой, мы бы не ушли так далеко в тупик, и нам не пришлось бы почти час возвращаться назад, да еще вытаскивать тяжелого шефа, который все-таки ухитрился прорвать своим весом травяной настил и по пояс ухнуть в трясину. Через три часа после полуночи я уже не сомневался, что мои расчеты не стоят и медяка. Нам уже пора было готовиться к дневному привалу, а мы одолели едва ли десяток километров. И возможно, это было сказано слишком оптимистично – точного расстояния, увы, определить было невозможно. Когда шеф, уставший больше всех, услышал, сколько мы за сегодня прошли, он был в ярости:
– Десять километров! – вопил начальник. – Ты сказал десять километров! То есть ты хочешь сказать, что мы будем слоняться по самую задницу в грязи не три дня, а минимум десять? Слушай, сид, ты в курсе, сколько у нас жратвы? Ты понимаешь, что я тебя буду жрать, когда она кончится?! Потому что это ты завел меня в это пакостное болото, и значит, это ты и виноват!
Ханыга поспешил его успокоить:
– Не бойся, шеф,- сказал гоблин. – Смотри, сколько я лягушек по дороге наловил. Сегодня будем ими завтракать.
От таких утешений шеф только еще больше разъярился:
– Ты что, предлагаешь мне лягушек жрать?! Да вы все рехнулись! Я не буду жрать эту дрянь!
Впрочем, он изменил свое мнение, когда от костра потянуло аппетитным запахом, и с большим удовольствием воздал должное национальной гоблинской кухне. Гораздо дольше пришлось уговаривать леди Игульфрид, но и она, в конце концов, согласилась, правда, ела с ужасно бледным видом. Если бы она знала, что помимо лягушек там было несколько змей, думаю, даже осознание необходимости поддерживать силы ее бы не заставило притронуться к пище. Каждый раз, видя проползающую гадюку, девушка напряженно замирала и провожала ее долгим испуганным взглядом. Впрочем, змеи нами не интересовались, если мы не появлялись вблизи гнезд, они были ленивыми и сытыми. Лягушек здесь было действительно более чем достаточно, и даже геноцид, устроенный им Ханыгой не мог сказаться на их количестве.
