— Занимайся своим делом, — буркнул Шоки неприветливо.
— Это моё дело, — возразил Кхим вежливо, но непреклонно. — Да и сканер тварей Стаи так и остался у госпожи Марсии.
Подьехал второй охранник. Тяжёлый и грузный, он выглядел толстяком… на самом деле алхимически изменённая жировая ткань являлась этакой подкожной бронёй. Сто пятидесятый берта-берта, гласил номер, выжженый у него на лбу. Раб Дома Вечно Живых, очень глубоко форсированный — уже не человек. Шоки звал его Полтораста.
Следом бежали два Железных Волка, брякая железом. Тварям было жарко, и они подняли чешуи брони. Получились этакие… как же их называют искусники?.. радиаторы, во.
Мы вооружены, подумал Шоки. У нас крутые арты и отличные боевые единицы. Марсия сменит гнев на милость, временами она вполне вменяемая девчонка и понимает, что дурковать по эту сторону ещё можно было, а вот дальше уже не рекомендуемо. Он — Хеталь, она из Адами, фамилии сами по себе рекомендации. Тьма с нами!..
Что Стая?.. Даёшь самое страшное её чудовище, мы его убьём, препарируем… нет, притащим в Башню живым, на страх адептам и к восторгу учителей и сухаря Тхарами!..
— Поздравляю всех с прохождением первого этапа…
— Интересно, многие желания сбываются, когда уже потеряли актуальность? — вполголоса сказала Вариша.
Вейтлинь согласно кивнула, подивившись совпадению мыслей.
— Это было непросто, но вы справились… — усиленный магией голос гремел в небольшом зале. Тьярми стоял на панцире приземистого автомата — словно за кафедрой. Непривычно представительный, он толкал речь перед прошедшими первый этап экзаменов учениками. Тех было человек сорок, и в этой толпе можно было с лёгкостью переговариваться, скрывшись за чужими спинами.
— Я и не поняла, что вчерашние задания были… ну, собственно, экзаменами, — продолжала шёпотом соученица.
— Поняла бы, если бы дала себе труд хоть немного подумать, — с усмешкой ответила Вейтлинь. — Но я понимаю, ты мыслями о другом была занята…
Вариша переступила с ноги на ногу — как бы ненароком. Вейтлинь отшагнула.
— Вы помирились?
— Ну… оказывается, мы и не ссорились.
— Эвона как бывает, — ехидно сказала Вейтлинь, и пришлось снова спасать ногу от чужого каблука.
— Тс-с-с!.. Тьярми закончил трепаться.
— Учителя, Башня и Дом могут вами гордиться, — напоследок сказал гранд и уже без пафоса буднично объявил распределение по жребию. Стоящая рядом Сара взяла с панциря небольшой кожаный мешок.
— Как и раньше, вы действуете парами. Пусть один из команды пройдёт вперёд и выберет своё задание.
Вариша вопросительно посмотрела на соученицу.
— Иди ты, я неудачливая, — отмахнулась та.
Толпа раскололась надвое. Не участвующие в жеребьёвке отошли в сторонку и принялись подбадривать напарников. Те выстроились в нечто смутно напоминающее ровную линию и по очереди подходили к остальным.
Вариша оказалась одной из последних. Сара подставила мешочек.
— Тебя из-за твоей идиотской шуточки убить не пытались? — поинтересовалась ученица, запуская туда руку.
— Вчера. Весь день, — с достоинством ответствовала Сара.
Вариша вскинула брови.
— Экзамен, — Пятница улыбнулась. — Кто-то шибко умный придумал такой тест. На меня наложили щиты, а потом я должна была как бы ненароком показаться ученикам…
— Хорошо, мне ты не попалась. Я бы заикалась целый день.
— И заикались, и в обморок падали, — рассеянно согласилась Пятница. Вариша всё же выудила из мешочка жребий, вытащила руку.
На ладони лежала стеклянная бусина. Вариша направила в неё силу…
И нервно расхохоталась, так, что на неё обернулись все присутствующие. Вейтлинь тоже подошла и тоже засмеялась.
— У судьбы есть чувство юмора. А ты везучая, — хлопнула напарницу по плечу так, что та едва не выронила бусину. Световая картинка на мгновение расфокусировалась и снова обрела чёткость.
Карта, показанная бусиной, была хорошо знакома девушкам. Лес. Тот самый — бывшие владения Дома Матери Зверей.
Тьярми присвистнул, разглядывая картинку.
— Встаньте пока в сторонку, — и сложил переговорный знак. — Хаар, ты не поверишь, что досталось твоим девочкам…
Чего?!. — Вариша вздрогнула, когда камень в черепе донёс эмоцию, эквивалентную истошному рёву.
Ты не станешь этого делать, — торопливо сказала она.
Что не стану делать?
Не станешь отзывать задание. Жребий есть жребий, и экзамен есть экзамен.
Но ты… — магнус что-то неразборчиво рыкнул и замолчал. Вариша и Вейтлинь переглянулись.
— Ругается? — шёпотом поинтересовалась тёмная. Вариша лишь кивнула, доносящиеся до неё отголоски мыслей главы Дома очень походили именно на площадную ругань.
— Ничего, побранится и согласится.
— М-м-м? — а вот Вариша не была в этом уверена. Вейтлинь посмотрела с обычной своей раздражающей снисходительностью:
— Что это за магнус, который от правил отступает?
— Что это за магнус, который педантично выполняет все правила? — парировала Вариша.
— Мы его ученицы. И для нас не должно быть никаких привилегий. Наоборот, мы должны быть лучше всех. Самые суровые экзамены — скажешь, мы вчера легко отделались? — самые трудные маршруты, самые придирчивые экзаменаторы.
Вариша подумала и кивнула. Магнус вовсе не был склонен жалеть и щадить.
— Сейчас он к тебе обратится… пообещай ему, что задание выполним от сих до сих и без отсебятины, и ты будешь умненькой-благоразумненькой.
Вариша хмыкнула.
Не будешь, — раздался в голове голос магнуса. Не будешь, я тебя знаю. Но, прошу, всё же веди себя поосторожней.
Ай-ай, кэп, — ответила Вариша. Честное скаутское.
Магнус хмыкнул, и его присутствие истаяло.
— Шеф сказал, что вы нас просветите, — обратилась Вариша к Тьярми. Гранд разглядывал девушек с иронией, кивнул:
— Следуйте за мной. Пятница…
Лицедейка, уже при собственном лице, кивнула и последовала за ними.
У покоев Тьярми их ожидал магнус в компании Сапфира. Хаар не ответил на приветствие, сурово глядя на Варишу. Девушка занервничала и попыталась спрятаться за спину соученицы.
— Это не я. Оно само, — заявила невнятно и торопливо.
Магнус тяжко вздохнул, покачал головой и всё же поприветствовал запоздало.
Вейтлинь же разглядывала Сапфира. Она не видела аниму с того самого дня, хотя от Вариши знала, что с ней вроде всё в порядке.
Сапфир казалась той же, что и всегда. Львиная грива, гармоничное нечеловеческое тело, огромные ржавые крылья. Вот только на морде появилось что-то вроде татуировки, голубая цепочка рун, нанесённая вокруг левого глаза. Выше левой брови в череп был вживлён синий камень, удивительно гармонирующий с глазами.
