— Ну, так посоревнуйся с Ашером за моё внимание, — дерзко предложил я. А что? Я теперь сильф, выбирающий между двумя императорскими тронами, и меня ревнуют к Смерти. Прятаться поздновато.
— Этот вариант для меня изначально проигрышный, — качнул головой Гуахаро. — Мало что может сравниться по зрелищности с его силой.
Здесь я вынужден был согласится. Хотя упаси меня… эм, кто-нибудь… от таких зрелищ!
— А ничего, что у меня в его присутствии коленки от страха дрожат?..
— Ничего. Меня ты до той же дрожи ненавидел. Это вещи переходящие.
— Что ему вообще от меня надо?
— Ничего. Поругался, наверное, с братом и пошёл по весям да по просторам развлечения искать… Обычно ко мне он в таком случае не заходит, потому что я кажусь ему редкостным занудой, но тут попался ты. Как тут не прощупать персону, заинтересовавшую аж меня?
— Надеюсь, про «прощупать» ты говорил в переносном смысле?
— Среди нас никто не разделяет реальность и сон, фигуральность от буквальности. Привыкай.
Я сглотнул, представив, как меня касается эта бледная рука, которая у меня прочно ассоциируется со словом «Конец». Я ж подохну от ужаса прежде, чем он меня пальчиком ткнёт. Впрочем, нет, раньше не получится, это же Смерть. Ой… Блин, я запутался.
— И ты не можешь его просто выгнать?
— Смерть?
— Ой, только не притворяйся совсем-совсем слабеньким няшей!
— Ну ладно, не больно-то и хотелось… Фактически, я выгнать-то его могу. Но не буду. Он в своём праве.
— В каком это смысле?
— Как-нибудь потом расскажу.
— Опять «завтраки»?.. — простонал я.
— Увы. Знания должны быть получены вовремя. В общем, если будешь общаться с Ашером, то я, в принципе, не против… Только помни, что для него это всё просто любопытная игра. Вроде как зашёл соседского котика потискать, да поиграть с ним.
— Отлично, — нервно хихикнул я. — Как мило, я оказался в такой же ситуации, в которую загонял своих девиц. Прихожу такой красивый я, рассказываю интересные истории и затмеваю давнего, но робкого ухажёра.
— Ну да, примерно так, — не стал щадить мою психику император. — Пошли обратно? А то как бы твоя нынешняя девица из окна не выбросилась.
— А мягкая воздушная подушка — это только для меня было? — с любопытством уточнил я, поднимаясь на ноги.
— Именно, — кивнул он, а в следующее мгновение оказался стоящим. У-у-у, я тоже так хочу! Тем более, что магия у меня, оказывается, есть.
— Слушай, — внезапно я вспомнил ещё одну немаловажную деталь. — А ведь твой дом, он же разумный, так ведь?.. — дождавшись кивка, я продолжил: — А он замок или цитадель?
— По классификации фортификаторов… — начал было Гуахаро, жестом открывая портал. — А, ты ведь не об этом. Человеческие стереотипы, вроде как всё живое должно быть какого-то пола?
— Э… Ну, примерно, так, — замялся я, вспомнив, что как раз-таки моя раса (Очень непривычно звучит!) обладает способностью его менять. Гы, было бы любопытно попробовать…
Мы прошли в портал и вышли опять в кабинет Хара. В лицо ударил сухой жар, и я с запозданием понял, что сидел на снегу, будучи даже без камзола, что сейчас висел на спинке кресла. Штаны, рубашка… снежок. Мило.
— Ты просто забыл замёрзнуть, — заметил император, заметив, как я себя судорожно ощупываю. — Бывает у вас такое… Вспомни, по легендам сильфов так и ловили.
— А, может, ты меня чем-то опоил для появления суперсилы, и это такие побочные эффекты? — нервно хихикнул я.
— Боюсь, если я дам тебе какие-то сверхспособности, то это будет похлеще Чумы. Ашер тогда на меня вконец разобидится и устроит какую-нибудь глобальную пакость.
Хар спокойно уселся в кресло.
— Это так здорово, когда тебя ценят по заслугам! — не сдержал яда я.
— Я серьёзно. И Сильфодиум не зря дурдомом назвал. И отправить тебя туда не зря хочу, ибо если ты проведёшь период становления здесь, то за целостность своих земель я не в ответе. А там-то все к такому давно привыкли…
— Мне уже страшно, — пробормотал я, оглядываясь, куда бы присесть. Потом плюнул на приличия — Фигурально, чисто фигурально! — и, приподняв Хара, снова разлёгся поперёк кресла. Продолжаем разговор как ни в чём не бывало, м-да…
— Что до пола, то сильфы предпочитают выбрать один, соответствующий их роли в обществе и семье, и очень редко его меняют. В исключительных случаях, я бы сказал. Всё-таки различия в физиологии и восприятии слишком велики, это тебе не длину пальцев поменять, чтоб было удобнее в ухе ковыряться.
Вот откуда он знает, что я первым делом так бы и сделал?!
— Мой замок… — тут император замялся. — Им управляет искусственный интеллект, никогда не знавший биологического тела, так что тут судить сложно. Но откликается он на имя Гекката, так что можно считать его девочкой.
— Гекката? Странное имя…
— Она названа в честь богини ночи и колдовства. Народ, восхвалявший её, давно исчез, как и она сама… Даже память о ней находится только в руках самых увлечённых исследователей, а имя всё живо. Кстати, раз уж ты начал с ней общаться, то неплохо было бы вас познакомить… Гекката! Оформи мальчику авторизацию уровня Дэ.
— Уже выполняю, — раздался из ниоткуда голос. Его эмоциональность была ещё ниже, чем у Хара, но всё-таки была… — По какому протоколу регистрировать? Человеком, оборотнем, тенью?
— Пока оборотнем, — выбрал Хар. М-да… Боюсь, сильфов ещё никто так не унижал. Но де-факто он прав.
— Привет, кстати, — помахал ручкой я.
— Привет. И не думай, что я забыла о твоём обещании.
— Как только, так сразу! — заверил я честно. Очень честно.
— Переведи ему инструкцию на сильфийский, — вмешался император. — Возится будет долго, но иначе вообще ничего не сделает.
— Я же читать не умею!
— И букварь в электронном виде, — невозмутимо добавил он.
— Гад ты, — обиделся я.
— Конечно. Ты тут так и будешь спать?
— М-м-м… А ты?
— Я ещё поработаю.
— Над чем может работать владыка империи, в которой населения нет?
— Согласишься стать моим наследником — покажу. А пока — это тайна государственного масштаба.
— Мирового.
— И что мирового — тоже тайна!
— Ну разумеется. Я закончила. Распечатать?
— Нет, визуализируешь завтра, после завтрака. Пусть учится с экраном обращаться, это всегда пригодится.
— Особенно в эпоху феодального строя и античного технического прогресса.
Я слушал эту перепалку и с нарастающим восхищением понимал, что замок-то у Хара под стать хозяину. И пусть я не понял, в чём заключается суть подколки, но то, что это была она самая — однозначно. А потом в голову стукнулась запоздалая, но упрямая мысль, похожая на нерадивого пассажира, который догоняет дилижанс на своих двоих.
