- Каркава старого позовём,- попытался пошутить рыжий, что сидел за столом в углу. Однако никем не принятая шутка его осталась незамеченной. Кто же на него внимание и обратил, тот по столу кулаком и ударил, призывая к тишине.
- Все мы знаем - туман от моря позволил им приплыть к нам, осквернить нашу землю своими погаными ногами!- Говоривший осёкся, сглотнул шумно, и продолжил:
- Нужно принять предложение северных королевств и присоединиться к ним в этот лихой час. Там, с северянами, мы отразим атаку врага и не дадим злу погубить наших детей, нашу землю и наши сады. Они придут, уничтожая всё на своём пути. Зло не знает сомнений. Им не ведома жалость или честь, что они могут знать о благородстве?!- Он резко подтянул к себе кружку и осушил её до дна одним могучим глотком. Утёр рот рукавом.- Да, они пришли. Но и не это я считаю самым страшным горем, что обрушилось на нас. Куда более чёрное зло таилось как змея, опустив голову. Оно всегда жило среди нас. Его уничтожали, а оно появлялось вновь и вновь. И страшнее того, поверьте, нет.
- Брось, Самарас, они давно повымерли. Ещё после Великой Резни весь их род подчистую повырезали. А кого не вырезали - того и сожгли.- Это заговорил кто-то сидящий далеко в тени угла, куда и отблески дневного света не доходили.- Нет их больше, всё.
- Всё, а слышал ты, что видели одну среди южан?!
Кто-то не сдержавшись охнул, другой выругался.
- А знаете ли вы, что одного видели, когда пытался убежать? Он, каких плодилось во времена Морка. Каким и сам убийца Морк был и ему подобные до него. Те, что сеяли зло, страдание и боль по всей земле, разрушая дома и калеча людей.- Тяжело было говорить, гулко билось сердце. А десятки тревожных, хмурящихся лиц всё смотрели, ожидая, что же скажет дальше.
- Неужели видели каэла?
- Видели, Барнук, нескольких уже поймали в Ламаре, одного в Харене.
Компания все как один в охранном жесте поднесли руки к сердцу. После кто-то тихо выругался, другой утёр промасленной тряпкой выступивший пот с лица.
- В самом деле, Самарас?- голос дрожал и сказавший тут же умолк, дабы не выдать волнения.
- Готов вам всем самым дорогим поклясться. Что б мне солнца больше не видеть! Каэлы вновь появились.
- Да быть того не может!
- Я тебе чем поклялся, не курицей же щипаной?!
- Но если они появились!..
- Мир окунётся во тьму их зла!
Мэроу с трудом удержался, чтобы не отвернуться и лишний раз не привлечь внимания своей заинтересованностью. Он видел как помрачнел Лант и как бесстрастно сидела Лина, внимая человеческим речам.
- В Илиуме уже давно говорят о возвращении каэлов,- успела шепнуть она друзьям. Когда за соседним столом на короткое время воцарилась тишина.
Что-то с грохотом разбилось на кухне.
Лина ближе пригнулась к столу, шепча:
- Говорят, они и впрямь начали снова рождаться. В последние годы нескольких убили, но так чтобы никто ничего не узнал. Вы только представьте, что начнётся, если они и в самом деле появились. Опять.- Добавила Лина.
- Я за то, чтобы собраться и пойти к проходу, к северянам. Конечно, лучше идти в Брасьен. Там сейчас много магов, кого бы они не убили. А сила у них от мира. Да и Ураван к морю ближе будет.
Кто-то пискнув подал голос. Это рыжий мальчишка, таща отца за рукав, просил рассказать как узнать каэла, если тот вдруг ночью залезет в дом.
- Те твари белее мертвецов. И глаза у них горят ночью, так что они их прячут, скрываются под плащами и капюшонами. Гады! Я бы их всех в кучу согнал да подпалил бы. Заколол и для верности прах-то развеял. Твари! Злые, поганые твари!- Глаза так и полыхали ненавистью, в то время как руки скручивали невидимую шею врага.
Тут, оглядываясь на расшумевшуюся компанию, за стол троих друзей подали блюдо, именуемое блюдом дня. Дымящаяся курица пахла специями, рядом лежала затопленная маслом и посыпанная зеленью картошка. Лант тут же принялся со здоровым аппетитом уминать кушанье. Лина прежде чем взяться за вилку, обратилась к Мэроу:
- А ты разве не будешь?
- Я потом,- в ответ произнёс он, продолжая слушать говоривших. Потом повернулся, взглянул на содержимое тарелки.
- Да ладно тебе,- Лина взяла его тарелку и перекатила на неё пару картофелин.- И так бескровным выглядишь, куда ещё не есть?
Лант не удержался и улыбнуться, при виде такой заботы на миг его лицо просветлело. За соседним столом продолжали перечислять все бедствия, что обрушились на землю.
- И куда они двинутся после Элама? Город то разгромили, никого в живых не осталось. Умда сам себя мечом-то и проткнул, не дал брату. И что им теперь люди нужны, и на южных землях отстраивать, и Элам строить по новой. Вон сколько земель попортили. Весь степной край...
Услышав это Мэроу вздрогнул. Лина вопросительно посмотрела на него, потом на Ланта.
- Мы там были некоторое время,- пояснил Лант.
Ободряюще Лина сжала руку Мэроу под столом и тот улыбнулся.
- Если какой-нибудь каэл появится, это будет новый Морк и Элора Чёрная, что нас тогда спасёт?!
Поев и расплатившись, друзья пошли к конюшне.
Давая рыжему мальчишке с громкими криками пробежать вниз по улице Мэроу отклонился в сторону. Ещё двое мальчишек с коричневой кожей и светловолосые, пробежали грозя палками четвёртому, который раскрасневшись от быстрого бега и смеясь, завернул за угол.
- Держи каэла!- Кричали мальчишки.- Лови каэла!
- Держи его. Держи врага!
- Смерть каэлу!
Испугавшись, заголосила девчушка двух лет от роду. Мать тут же погрозила кулаком сорванцам и, взяв дочь на руки, принялась её успокаивать:
- Дола, не плачь, красавица моя, это всё выдумки. Нет никаких каэлов. Сказки то всё.
- Можете оставаться ночевать здесь,- на ходу сказала Лина, пропуская мимо запряжённую понурой кобылой телегу.- Мне здесь не нравится. Тесно.
- Нет, я лучше переночую у костра,- Мэроу кивнул Лине и та довольно и чуть хищно кивнула в ответ.
- И что мне остаётся? Нежиться в кровати пока вы спите под открытым небом?- осведомился в свою очередь Лант.- Нет уж, друзья, я вам такого удовольствия не дам.
И Лина одарила его довольной улыбкой, после чего все трое забрали накормленных и почищенных коней, выслушали, напоследок, как опасно ныне в этих краях и тронулись в путь, чтобы устроиться на ночлег там, где их застанет темнота.
- Как же мне всё это не нравится,- Лант хмуро шевелил палкой костёр, хоть тот и так повинуясь его воле послушно горел. Искры время от времени отлетали в сторону и бесследно гасли в темноте.
