Крепость Росстрейм Аттир возникла перед нами почти внезапно — в какой-то момент мы различили за деревьями силуэты ярко освещённых построек, а затем наш ф´лисс нырнул в очередную аномалию, и мы оказались на широкой площади у подножия нескольких соединённых между собой кособоких башен. Верхние части построек освещали рассеянные лучи заходящего солнца, а по краям площади возвышалось множество ритуальных площадок. Остальное пространство было заполнено ведьмами, гоблинами и разнообразными диковинными существами.
— Ого… — я окинул взглядом наклонившиеся под разными углами башни и посмотрел по сторонам. — А здесь интересно.
Зеленокожая ведьма обернулась.
— Добро пожаловать в Росстрейм Аттир, Искатель. Крепость Хранителей Листьев.
— Спасибо. Скажите, а линки живут здесь или…
— Нет, Искатель. — с сожалением ответила ведьма. — Линков тут нет. Они готовятся к обороне на своём Ярусе.
— Что ж, в таком случае, спасибо за…
— Нет, стойте. Вы должны встретиться с Старшей Хранительницей.
— Для чего?
— У нас одна цель, Искатель. Мы можем тебе помочь.
Я улыбнулся.
— От помощи не отказываюсь. Но…
Тут послышался странный тягучий звук и воздух перед нашим ф´лиссом выгнулся, словно нечто с другой стороны пыталось продавить его на условную нашу сторону. Ф´лисс заурчал и отступил на пару шагов назад.
«Мастер, — написал Феникс, — я чувствую приближение демона».
— Фелл'Ари! — обратился я к ведьме, одновременно формируя плетение щита и атакующих заклинаний. — Там…
— Всё в порядке! — воскликнула ведьма. — Это посланник от Хранительницы. Мы договаривались, что он встретит нас, для того, чтобы открыть проход.
Многие из тех, кто стоял вокруг, повернулись и уставились в нашу сторону.
В-ВОМС!
Воздух перед нами коротко хлопнул и на площади появился огромный ушастый заяц. По крайней мере, ассоциация с этим животным была первым, что пришло мне в голову, когда я увидел эту в высшей степени необыкновенную тварь. Создание полностью копировало вид маленького зверька, но размерами превосходило даже моего теневого варга. На теле монстра был надет красивый и расшитый рунами чёрно-синий костюм, а в лапах светилось округлое мана-механическое устройство, похожее на хронометр. Уши «зайца» были настолько большими и длинными, что спускались вдоль спины до самой земли, а огромные зрачки светились оранжево-алым светом. Шею демона перехватывал широкий ошейник, за которым тянулась толстая металлическая цепочка. Один конец цепочки был вплавлен в поверхность ошейника, а второго мы не увидели, потому что цепочка исчезала в воздухе на расстоянии пары локтей от ушастого монстра.
— Я на площади. — наполовину прохрипел, наполовину прорычал удивительный «заяц». Склонившись в низком поклоне, он упёрся передними конечностями в брусчатку перед собой, и я обратил внимание на то, насколько длинные и мощные у него когти. — Да, они уже здесь. Конечно. Нет, я ничего такого не чувствую. Да. Разумеется, моя госпожа. Нет, я не допущу. Разумеется, я помню. Да…
«Мне кажется, или это ушастое недоразумение с кем-то общается?» — написал Феникс.
— Я думаю, с владельцем ошейника, который на нём надет. — предположил я. — Он похож на…
— Пр-риветствую вас и пр-рошу следовать за мной. — прорычал демон и согнулся ещё больше, приняв пружинистую и напряжённую позу. — Р-р-р…
Воздух вокруг демона задрожал и пошёл волнами, а сам он внезапно прыгнул вперёд и исчез из вида. Пространство площади при этом частично смялось и словно потянулось следом за ним, образовав искажение в виде небольшого туннеля. Мы ощутили дуновение лёгкого ветра.
«Так вот, значит, в каких норах обитают такие зайцы…» — с иронией подумал я, а ф'лисс сорвался с места и запрыгнул в туннель.
Через мгновение мы оказались на округлой площадке, венчающей крышу высокой башни. В мутной высоте неба светилось оранжевое вечернее солнце, а по сторонам от башни клубился туман, в котором угадывались смазанные силуэты огромных деревьев. Посередине площадки стояло широкое и массивное кресло, на котором сидела хрупкая зеленокожая ведьма, а зайцеподобного демона видно не было.
— Фелл'Ари. — усталым голосом произнесла сидящая ведьма. — Спасибо. Ты молодец.
Лицо у девушки было аристократично утончённым, а шикарная волна из вьющихся золотисто-зелёных волос рассыпалась по плечам и спускалась до пояса.
— Искатель. Un lass aktarr. Я — Альс'Терния, Старшая Хранительница Листьев этого Леса.
Спрыгнув со спины ф' лисса на камни площадки, я коротко поклонился.
— Анриель, маг из другого мира.
— И посланник Хранителей. — Альс'Терния наклонила голову и улыбнулась. — Мне ведомо, кто ты, Живущий в Вечности, и я чувствую наполняющую тебя силу.
— Приятно слышать, — сказал я, — но, может быть, мы поговорим о том, что сейчас действительно важно? Я пришёл в ваш Лес, потому что надеялся увидеть тех, кого называют линками…
Ведьма устало прикрыла глаза и кивнула.
— Да, Искатель. Ты не ошибся. Эта башня — единственное место в Крепости, откуда можно построить Спиральный Портал.
— Но… — тау за моей спиной издал удивлённый писк и, судя по звукам, свалился со спины ф'лисса. — Моя светлый госпожа! Последний а' ррапи быть уставший и засыпающий уже немало пятьдесят лет назад! Как это есть возможно?
Альс'Терния усмехнулась и в её глазах появился лукавый блеск, отчего она сделалась необыкновенно красивой.
— Да, он провёл в своей спячке шестьдесят четыре года. Но ты забываешь, маленький Лари, что я всё ещё одна из Хранительниц Великого Леса.
— Вы… Заплатить за его бодрость и сила своими силами жизнь?! — с каждым словом ушастый тау говорил всё тише и тише. — Но… Как же так… Можно…
— Так надо. — твёрдым и спокойным голосом ответила Хранительница. — Садитесь на ф'лисса нашей Фелл'Ари. Он достаточно силён для того, чтобы пронести вас через Спиральный Портал.
Я оглянулся на ездового зверя. Фелл'Ари сидела в седле молчаливая и собранная, с уверенностью сжимая в руках управляющие поводья, Феникс крутился на одном месте и озирался по сторонам, а Лари выглядел немного потерянно.
«Что такое, интересно, этот их спиральный портал?» — задумался я. Спрашивать об этом в такой момент не хотелось. Я видел, что Хранительница чувствует себя далеко не лучшим образом и приставать к ней с расспросами не собирался.
— Я могу вам как-то помочь?
— Нет. — Альс'Терния улыбнулась. — Ты и так уже сделал достаточно для того, чтобы мы оказались у тебя в неоплатном долгу.
— И всё же я мог бы…
— Нет. Вас ждёт Спиральный портал.
— Ладно. — вернувшись в седло, я помог тау взобраться на его место. — Куда нам…
Меня прервало появление драконоподобного существа, выбравшегося из-за края башни. Создание было довольно крупным и имело сильно вытянутое тело, две пары сложенных крыльев и длинный хвост. Из узкой зубастой пасти то и дело выстреливал раздвоенный язык, а глаза создания светились двумя золотистыми огоньками.
— А'ррапи! — восхищённо выдохнул тау. — Быть как живой!
«Да это же волшебный драконид! — написал Феникс. — Надо же. Не думал встретить одного из них в таком месте».
Драконид тем временем выбрался на открытое пространство сбоку от нас и упёрся лапами в камни, после чего вытянул шею назад и вверх, обвивая самого себя хвостом и образуя таким образом что-то вроде кольца. Мгновение спустя он замер в неподвижности и лишь один светящийся глаз, который мы видели, выдавал наличие жизни в застывшем теле.
«Занятно… — я с интересом следил за происходящим. — И что он собирается делать?»
А в следующее мгновение драконид запел. Это был очень странный звук, непохожий ни на что, что мне доводилось слышать до этого. Он исходил откуда-то из глубины его тела и вибрировал на одной ноте, становясь то громче, то, наоборот, незаметнее.
— Песня а'ррапи. — тихо прошептала Фелл'Ари, повернув голову в мою сторону. — У нас в Лесу её называют Мелодией Листьев.
