Линки заорали и завопили так, что у меня чуть не заложило уши.
— Ур-ра-а!
— Вперёд! Скорее!
— Собираемся, собираемся!
— Живём только раз!
Нас с Фениксом окружила и буквально вынесла на веранду плотная толпа из галдящих линков. Лари при этом остался в холле, и мы увидели, как он что-то говорит и машет нам на прощание лапой.
— А ну-ка подождите! — воскликнул я, пытаясь мягко остановить разошедшихся малышей. — Куда вы нас тащите? Вы сможете открыть для нас портал прямо сейчас?
— Нет! Мы будем делать грозу!
— Что? Какую ещё грозу? Мне нужен портал!
Перед домом царили суета и неразбериха. Около десятка линков стояли вокруг крыльца и тянули монотонные мелодии своими дудочками, а ветер с каждым мгновением становился всё теплее и теплее. Погода менялась. Я увидел, как снег с полей стремительно исчезает, а стебли травы удлиняются и приобретают зелёный цвет.
«Что происходит? — недоумённо подумал я. — Для чего они это делают?»
— Искатель! Ты готов? — передо мной обнаружился непонятно откуда взявшийся лохматый линк в дорожном костюме, на плечах которого светилась магическими значками длинная накидка. — Идти можешь?
— Могу, разумеется! — со смехом ответил я. — Но только куда и зачем?
— В лес!
— В лес? Но я так и не сказал вам, куда собираюсь попасть. Зачем нам идти в лес?
— Потому что на нужно перелететь в Обитель… — пожал плечами линк и посеменил к лесу. — В общем, давайте за мной! Делайте, как я — и не пропадёте!
«Мастер, предлагаю прислушаться к тому, что они говорят. — написал Феникс. — Посмотри на их магию! Ты такое когда-нибудь видел? Она действует и на погоду, и на природу, и наверняка как-то связана с этим лесом. Может, стоит просто позволить им колдовать?»
— Ладно, давай так и сделаем. — усмехнувшись, я посмотрел на волнующееся «море» из высокой травы и стоящих перед ним линков. Чёрт… Из чего изготовлены их дудочки, что они на такое способны?
Линков у дома тем временем становилось всё больше и больше. Они доставали свои дудочки и прикладывали их к губам, а многочисленные тягучие мелодии сливались в единую монотонную песнь. Температура успела подняться настолько, что морозная осенняя ночь превратилась в тёплую летнюю, а ветер, словно обезумев, свистел и грохотал вокруг веранды своими порывами. На втором этаже дома то и дело гулко хлопало несколько незакрытых ставен.
Ш-шархс-с!
В высоте сверкнула яркая молния. Невероятно длинная и ветвящаяся, она разделила небо напополам и заставила линков остановиться и посмотреть вверх.
— Бу-уря-а-а! — восторженно завопил один из них и остальные подхватили этот крик, поднимая вверх небольшие фонарики и устремляясь в сторону леса.
— Ну где вы там? — послышался голосок линка в волшебной накидке. — Просил же не отставать!
Добравшись до стены деревьев в компании с линками, мы углубились в лесную чащу. Несколько минут путешествия через тенистые буреломы привели нас к большому дереву, стоящему посреди расчищенного от травы пространства. Порывы штормового ветра налетали на его широкую крону сверху и заставляли её раскачиваться в разные стороны.
«Интересно будет посмотреть, где у них расположен портал», — подумал я и в этот момент один из столпившихся вокруг линков обернулся и посмотрел на меня.
— Ну, что? Пора залезать! — сказал он.
— Чего? — мне показалось что я ослышался.
— На дерево, говорю, забирайся! — со смехом воскликнул линк. — Давай за мной! — и маленький весельчак принялся карабкаться по толстенному стволу вверх.
— Вы издеваетесь, что ли? — спросил я, но меня никто не услышал. Взбудоражено галдя, часть линков бросилась к дереву и принялись взбираться наверх, размещаясь на наиболее крепких и толстых ветках. Остальные разбежались по поляне и образовали широкий круг.
— Искатель! Искатель! Давай наверх!
— Мы покажем, как надо!
— Забирайся! Чего стоишь?
«Мастер, пожалуйста, не делай такое злое лицо!»
Увидев сообщение Феникса, я рассмеялся.
— Не смешно, Феникс. Я отказываюсь понимать, для чего мы сюда пришли и что будем делать. Или ты предлагаешь и впрямь забраться на это дерево?
«А почему нет?» — написав это, Феникс запрыгнул на одну из нижних веток и побежал по стволу наверх.
«Тебе разве не интересно, чем это закончится?»
— Интересно, конечно… — тихо ответил я. — Но… А, ладно, чёрт с вами! — и я переместился на одну из хорошо просматривающихся развилок в глубине кроны.
Линки восторженно завопили.
— Ва-а!!
— Все здесь?!
Ту-у-у-у-у-у-у!
Сначала один линк, а следом за ним и другой принялись поднимать свои дудочки и непрерывно свистеть. Мелодия получалась довольно странной — монотонной, но при этом постоянно меняющейся, словно зависящей от дуновений прихотливого ветра. Слушая её, я почувствовал, как геомагические течения вокруг дерева изменяют своё направление, а ветер, и до этого достаточно сильный, озверел окончательно. Его грохочущие порывы налетали на бедный лес с такой яростью, что деревья скрипели и стонали на все голоса. Шум из-за всего этого получался такой, что мне захотелось вернуться под надёжную крышу.
— Я могу использовать защитную магию? — прокричал я, обращаясь к ближайшему линку. — Вам это не помешает?
— Чего? — запищал в ответ тот и его слова оказались едва различимы. — Дерево?
— Щит! Я могу создать магический щит?
— Дерево? Да!
— Я хочу создать щит! Барьер от ветра!
— Держись, Искатель! Только покрепче!
Дерево, на котором мы разместились, застонало и слегка накренилось. Линки счастливо захохотали и принялись перепрыгивать с ветки на ветку, а в следующее мгновение на стонущий под натиском бури лес обрушился ливень.
Ф-ф-ф-фш-ш-ш! Ш-шархс-с!
Шум от хлынувшего с небес водопада смешался с раскатами грома и едва не заглушил завывания дудочек. Ветер заметался и принялся реветь вокруг нашего дерева с такой силой, что оно задрожало. Фонарики в руках линков освещали их счастливые и мокрые лица, а мельтешащие в воздухе листья и дождь скрывали лес и оставшихся на поляне малышей в странноватой метели.
«И что теперь? — раздумывал я, обнимая ствол дерева и посматривая вокруг магическим Взглядом. — Земля разверзнется, и мы провалимся в Чертоги Обители?»
Но всё получилось совсем не так.
«Мастер! Я, кажется, понял, для чего мы сюда забрались!», — написал Феникс, а танцующие на ветвях линки подули в свои дудочки с такой силой, что их звуки перекрыли даже завывания ветра.
«И как их оттуда ещё не сдуло?» — подумал я о линках, а приютившее нас дерево внезапно содрогнулось и под аккомпанемент из скрипа и треска вознеслось вверх. Ревущий как легионы голодных демонов ураган всё-таки вырвал его из земли и, закружив, швырнул куда-то в тёмное небо.
— Держи-и-и-ись! — закричал я Фениксу и на всякий случай привязал его к себе и дереву дюжиной силовых нитей. — А-а, ч-чёрт!
Мир вокруг нас кружился в безостановочном танце, а счастливые линки кричали и хохотали на разные голоса. Молнии сверкали где-то совсем рядом с нами, а от громовых раскатов болели уши.
— Проклятие!
В какой-то момент вращение дерева сначала замедлилось, а затем совсем прекратилось. Мы оказались в центральной части огромного урагана и это, как ни странно, выглядело красиво. Наш импровизированный летучий корабль висел на огромной высоте над лесом и его бескрайнее море волновалось где-то далеко под оборванными корнями. Воздушные волны играли дождевыми каплями вокруг нас, словно ювелир самоцветами, а необъятное пространство наполняли всполохи танцующих молний.
Ох, если бы ещё не вся эта тряска и влага! А также свист ветра и не совсем определённые перспективы…
Воздушное путешествие закончилось в один миг, когда в наше дерево ударила ветвистая молния. Её стремительный росчерк заставил нас на пару мгновений ослепнуть, а после этого опора под нашими ногами исчезла, и мы попадали на ровную каменную поверхность.
