— Кстати, а почему ты не поехал вместе с Ингой? — неожиданно спросил Кортес.
Артем, до того мирно пинавший перед собой небольшой серый камешек, неопределенно передернул плечами.
— Не знаю… Серьезное, научное мероприятие, они туда всей семьей направились. На других посмотреть и себя показать. Я бы себя там чувствовал пятым колесом в телеге. И потом, — Артем весело посмотрел на старшего напарника, — как бы ты тут один без меня справлялся?
Кортес усмехнулся, оценив шутку, окинул расстилавшийся перед ними пейзаж взглядом и, вскинув над головой сцепленные в замок руки, потянулся.
— Хорошо тут, — он вздохнул полной грудью и неожиданно замер, пристально глядя куда-то в одну точку.
Озадаченный Артем проследил его взгляд и заинтересованно поцокал языком. С противоположной стороны дома Кумара, сразу за грунтовой дорогой находилась зеленая лужайка. Ничего примечательного, если бы не один факт: по зеленой аккуратной глади грубым черным ожогом тянулся след от протектора явно крупной машины. Похоже, водителя занесло и он пропахал по лужайке около метра, взрывая и выворачивая мягкую податливую почву.
Кортес присел на корточки рядом со следом и несколько минут внимательно его изучал, после чего немного озадаченно пробормотал.
— «Юкон»…
— Красные шапки? — тут же оживился Артем, зная что эти массивные джипы от «Дженерал Моторз» пользуются большой популярностью у уйбуев.
— Похоже на то, — подтвердил Кортес. — Причем это кто-то из десятки Копыта.
— С чего ты взял? На «Юконах» ездит добрая половина всего Форта.
— На копытовском «Юконе» рисунок протектора очень характерный. Я его знаю, — Кортес задумчиво поводил пальцем по влажному следу.
— Ты хочешь сказать, что это Копыто и компания влезли в дом Алира Кумара, играючи пройдя сложнейшую магическую защиту? — бровь Артема скептически дернулась вверх, а на губах появилась кривая усмешка.
— Нет, но они тут были. Это точно. И я хочу узнать зачем.
— Гм?…было бы неплохо, но меня смущает один факт.
Кортес вопросительно взглянул на напарника. Артем потер пальцем переносицу и пояснил.
— Если Красные шапки действительно были здесь, то удивительно, что Алир их не видел и не слышал. Эти неандертальцы не смогут вести себя тихо, даже если сам Спящий проснется и попросит их не шуметь. Так что своим вторжением сюда они, по идее, должны были разбудить не только весь котеджный поселок, но и покойников на соседнем кладбище.
— Ну за весь поселок и покойников ручаться не буду, — Кортес выпрямился и, подбоченясь, огляделся. — но Алир их определенно не слышал.
— Почему?
— Ты обратил внимание, что у него в саду по периметру забора стоят скульптуры?
— Такие мраморные девицы в саванах?
— Они самые. Это артефакт «Дева тишины». Громоздкий и дико дорогой, кстати. Одна такая красотка стоит как весь твой джип. Они обеспечивают полную звукоизоляцию в радиусе до ста метров, при этом потребляют очень мало энергии и подзаряжать их надо раз в пять-шесть лет. А у Алира они расставлены так, что просто создают шатер тишины над его домом.
Артем озадаченно хмыкнул.
— И зачем ему такие сложности?
— Не знаю, наверное чтобы творить не мешали. Так что Красных шапок он бы не услышал, даже реши они сюда всем Фортом на пикник приехать. А вон, кстати, еще улика валяется, — Кортес кивком указал в сторону. В паре метров от наемников, поблескивая темным боком на солнце, лежала пустая бутылка «Уокера».
Артем брезгливо, двумя пальцами поднял ее за горлышко и ухмыльнулся.
— Ну все, Копыто влип.
* * *
Копыто и часть его десятки обнаружились в «Средстве от перхоти». Кортес не любил этот бар, но, увы, работа часто обязывала его посещать нелицеприятные и злачные заведения.
Контейнер как раз демонстрировал пострадавшую в результате очередного разбойного нападения руку, щедро покрытую татуировками, а сейчас еще до локтя перебинтованную чем-то серым, грязным и отдаленно напоминающим бинт. Сопровождая свою речь короткими прикладываниями к бутылке с виски, он красочно описывал свою борьбу со страшным зверем.
— …Я с нее туфли снять хотел. Хорошие туфли, типа, дорогие. А тут на меня, из машины…здоровый такой, мля, черный, мля, и зубищи во какие! — Контейнер раскинул руки, демонстрируя какие зубы были у покусавшего его зверя.
— Врешь ты все, — авторитетно заявил Иголка. — такие зубы только у драконов. А у челов нет драконов.
— Это я, типа, вру?! — взвился Контейнер. — Тридцать два шва, мля, мне эрлийцы наложили. Хочешь сам посчитай, — и он принялся разматывать грязный бинт.
— Не надо, — фыркнул сидящий тут же Копейка. — Иголка все равно только до десяти считает.
— Я что?.. — оскорбленный Иголка подскочил на месте и потянулся к ятагану. — Что ты сказал, урод?!..
— Привет, ребята, — фигура широкоплечего Кортеса мрачной скалой нависла над небольшой группкой Красных шапок. — Отдыхаете?
— О, Кортес, привет! — оживился Копыто. — Садись, выпьешь с нами. Артем, ты, типа, тоже.
Наемник ногой выдвинул из под стола сомнительной чистоты табурет и сел. Его напарник остался стоять. Иголка, уже забывший все обиды, щедро протянул Кортесу мутный стакан с такой же мутной коричневой жидкостью. Но тот отрицательно покачал головой.
— Нет, ребята, я сюда не пить пришел. Дело у меня к вам.
— Дело, это, типа, можно, — осклабил гнилые зубы Копыто. — Дело это хорошо.
— Не радуйся, раньше времени. Вряд ли оно тебе понравиться. Дело касается Алира Кумара. Просекаешь, о чем я? — тяжелый взгляд наемника впился в низкорослого уйбуя.
Копыто насторожился.
— Алира? Это, типа, художник? А что с ним? Умер?
— На твое счастье нет. Но был близок к инфаркту. Кто-то вломился в его дом и испортил очень ценную вещь.
— Это не мы, — поспешно заверил наемника Иголка. Слишком поспешно. — Мы не сумасшедшие. Ты знаешь какая там, типа, защита на доме! Там к воротам, мля, не подойти. Разорвет и раскидает частями по округе.
— Не, Кортес, нас там не было, — затряс головой Копыто, — Клянусь трусами Спящего. Мы тут пьем, мля, давно пьем.
— Я вполне готов поверить, что в дом к Алиру вы не лазили, но рядом крутились, это точно. И я хочу знать, зачем. — Кортес неспешно сложил руки на груди и окинул притихших Шапок взглядом.
— А доказательства у тебя есть? — выкрикнул воинственный Иголка.
— Доказательства? — Кортес приподнял одну бровь. — У меня всегда есть доказательства. Артем, покажи им.
Молодой наемник, стоявший за его спиной, вытащил из под куртки прозрачный мешочек с пустой бутылкой из под «Уокера» и продемонстрировал порядком скисшей компании.
