— Да, это она. Была она.
— Не догадываетесь, кто это мог сделать?
— Откуда? — Алир развел руками. — Кроме Темного Двора практически никто больше не знал о ней. А те кто знал, просто не способны на такое! — шас трагическим театральным жестом указал на останки.
— Надеюсь, вы не считаете, что к этому вопиющему преступлению причастен Темный Двор? — небрежно обронил Сантьяга.
Алир Кумар едва не поперхнулся коньяком.
— Спящий с вами, комиссар, да никогда в жизни мне не могла прийти в голову такая безумная мысль. Как вы могли подумать! — художник готов был воспылал праведным гневом от возмущения. — Сейчас я даже жалею, что не продал ее вам. Возможно, в Цитадели этот шедевр был бы в большей безопасности, чем в моем доме.
— Простите, Алир, я не хотел вас обидеть, — Сантьяга примирительно улыбнулся. — Вы правы, это был бестактный вопрос. Обещаю, я немедленно приму все меры и приложу все усилия, чтобы в самые короткие сроки найти злоумышленника.
— Благодарю вас, комиссар, — Алир чуть склонил голову. — Но у меня будет к вам еще одна просьба. Я не хочу всеобщей огласки. Если возможно, проведите данное расследование максимально тихо и не привлекая внимания.
— Как пожелаете, уважаемый Алир. Я попрошу Кортеса заняться этим делом. Вы слышали о нем и знаете, что этому челу действительно можно доверять.
Покинув дом Алира Кумара, Сантьяга какое-то время просто сидел за рулем своего авто, не двигаясь с места и обдумывал все увиденное и услышанное у художника. Затем достал из нагрудного кармана малюсенькую черную трубку и набрал номер.
— Доброе утро, Кортес, — поздоровался комиссар, едва с того конца донеслось немного сонное «алле». — Простите за ранний звонок, но нам необходимо увидеться. Надеюсь у вас нет сейчас никаких срочных контрактов.
— Для вас мы всегда свободны, комиссар, вы же знаете, — Кортес, судя по голосу, уже окончательно проснулся и подобрался, и сейчас всеми силами боролся с зевком. — Через час в офисе «Неприятных ощущений» вас устроит?
— Да, прекрасно. Встретимся именно там.
Сантьяга выключил телефон и неспешно вывел свой синий «Ягуар» за ворота живописного дворика примыкавшего к дому Алира Кумара.
* * *
— Алира Кумара ограбили? — даже привыкший казалось бы ко всему Кортес был поражен.
Артем же просто озадаченно чесал в затылке, не найдя, что вообще на это сказать.
— Хуже, господа, хуже, — Сантьяга, удобно расположившийся в глубоком кресле, покачал головой. — Если бы это было просто ограбление. То, что я там увидел, действительно больше напоминает акт вандализма. Кто-то сжег старинную и уникальную картину. Алир очень расстроен. И, признаться, я тоже возмущен этой выходкой неизвестного.
Сантьяга оглядел наемников. Те задумчиво молчали. Вопреки обыкновению сегодня их было только двое — исключительно мужская часть знаменитой команды Кортеса. Их прекрасные дамы Инга и Яна взяли вынужденные отгулы. Инга по просьбе отца отправилась вместе с ним и матерью в далекий Франкфурт, на какую-то важную конференцию, посвященную новым достижениям в области науки и техники и должна была вернуть не раньше, чем через два дня. А Яна была очень увлечена расшифровкой нового гиперборейского аркана, и наемники сочли за благо ей не мешать.
— Не понимаю, какой смысл уничтожать картину, — пожал плечами Кортес. — Довольно странное преступление. Редкие и дорогие произведения искусства как правило крадут, но не уничтожают. Или я уже ничего не понимаю в психологии преступников.
— Может быть у нашего Алира есть конкурент, решивший просто ему досадить? — предположил Артем.
— Возможно все, — покачал головой комиссар. — Хотя я не слышал, чтобы у Алира Кумара были такие ярые соперники, способные на подобное.
— Как бы там ни было, комиссар, мы приложим все силы для поимки злоумышленника, — со всей серьезностью заверил Сантьягу Кортес. — Но найти… хм… существо решившееся на столь дерзкий шаг — проникнуть в дом вассала Темного Двора и напакостить там… Это будет не просто.
— Да, вы правы Кортес. Не всякий на такое решиться. У этого кого-то должна быть очень веская причина для подобной отчаянной выходки Признаюсь, я даже невольно вспомнил вашу Ингу…
— Инги нет в городе, — мгновенно взвился Артем, вставая на защиту подруги. — И потом, она завязала с подобными глупостями.
— Я знаю, Артем, — Сантьяга обезоруживающе улыбнулся молодому наемнику, — и ни в коем случаи ни в чем ее не обвиняю. Я лишь сказал, что просто вспомнил об ее выходке с ограблением Юрбека Томбы.
— Да, но Инга оказалась куда более удачливой, чем этот некто, — заметил Кортес. Задумчиво глядя перед собой, он тер подбородок. — Если, конечно его целью было именно похищение картины, а не ее уничтожение — И вскинул глаза на нава. — Мы согласны заняться этим делом, комиссар. Условия контракта обычные?
Сантьяга кивнул.
— Да, пятьдесят процентов аванса, остальное по результатам. Расходы на операцию несет заказчик, то есть Алир Кумар.
— Отлично, тогда подпишем контракт прямо сейчас.
— Хорошо, договор заключен и ваши жизни будут залогом его исполнения.
— Договор заключен и наши жизни будут залогом его исполнения, — повторил Кортес древнюю формулу, короткую, простую, но значащую так много.
* * *
Свое расследование наемники начали с осмотра места преступления. Обследование кабинета Алира Кумара, его дома и прилегающей территории двора не выявили ничего особо важного. Проникновение, разумеется, было разработано не просто профессионально, а на очень высоком уровне. И тут явно не обошлось без дорогостоящих артефактов, типа «Обжоры». Из чего следовал вывод, что злоумышленник имел неплохие связи в Тайном Городе. Не каждому было под силу доставать подобные игрушки. Разговор с самим Алиром ясности в дело тоже не добавил. Поэтому Кортесу ничего не оставалось, как только проанализировав уже имеющуюся у него скудную информацию, попытаться найти в ней более менее прочную зацепку.
— Похоже тупик, — признался Артем, когда они вышли за ворота дома художника.
— Я не верю в тупики, — отрезал старший наемник. — Всегда есть что-то, что выведет тебя на правильную дорожку. Просто надо запастись терпением и постараться это что-то найти.
— И что ты предлагаешь?
— Пока ничего. Я думаю. Пошли, пройдемся вокруг. Живописное местечко.
Пара наемников не спеша и в полном молчании побрела по песчаной дорожке. Для своей московской виллы Алир выбрал одно из самых чудных и дорогих загородных мест.
— Кстати, а почему ты не поехал вместе с Ингой? — неожиданно спросил Кортес.
