Упал под ноги верных товарищей истекающий кровью полководец Вомор, подумал, что прав был старина Зарт, когда говорил, что лучшего время для воспоминаний у них может и не быть, отполз назад, привалился спиной к замшелым камням кладбищенской стены, закрыл глаза, вспоминая то хорошее, что было в его жизни, и чувствуя, как холодеют руки и отнимаются ноги.
Упоенно рубился десятник Соурк, не думая о смерти – вообще ни о чем не думая – кромсая клинком безостановочно лезущего врага, отбивая удары, уклоняясь, уворачиваясь.
Не опускал меча и Нат, старший сын трактирщика Окена, и все высматривал своих потерявшихся братьев, Фиса и Мока, не зная, что они успели-таки проскочить в крепость, и сейчас, срываясь на крик, требуют от какого-то безучастного стражника, чтобы он немедленно поднял ворота, спас обреченных на смерть людей.
Одноглазый Генрот размахивал топором на длинной рукояти, расшвыривая напавшую на него волчью стаю, и не замечал, как осторожно подкрадывается к нему со спины вожак с железной пастью.
Израненный Смар, в одиночку выстояв против шести мертвяков, обреченно смотрел, как, покачиваясь, шагает к нему великан-артх, и старался не думать о том, что может ждать его после смерти…
Словно морской прибой шевелилось войско мертвяков, катилось волнами, било с размаху, вскипало, кружило, несло на себе осадные сооружения, подтапливало островки защищающихся.
И многие живые начали понимать, что ничто не сможет остановить эту силу…
Их никто не остановил.
Лишь на маленькой площади, где строились две сотни тяжелых ратников, какой-то верховой патрульный, поравнявшись с ними, поинтересовался:
– Кто такие?
– Мы с обозом, – сказал Огерт, не собираясь вдаваться в подробности. Но подробностей от него и не потребовали.
– Будьте рядом, – строго сказал патрульный и развернул коня…
Крепость готовилась к обороне.
Перед закрытыми воротами спешно создавались баррикады из срубленных тополей, старых повозок, пустых бочек и прочего мусора. В промежутках меж баррикадами были натянуты крепкие крупноячеистые сети, а за ними в напряженном ожидании застыли отряды бойцов. Всюду горели костры – даже на деревянных настилах, прилепившихся к крепостным стенам. Отсюда – с изнанки – было хорошо видно, насколько изрыта ходами кладбищенская стена: чернели разверстые двери казематов, светились бесчисленные бойницы, в темных проемах окон проблескивали факела…
Чем дальше от ворот уходили друзья, тем меньше людей попадалось им навстречу.
По длинной широкой аллее, когда-то густой, а теперь изрядно прореженной, они проследовали до утоптанной площадки, огороженной железными прутьями. Это было место, где разгружались скорбные обозы; место, за невысокой оградой которого начинались могилы.
Никто – даже сам Король – не имел права без особого разрешения Стража ступать на святую землю Кладбища. Лишь собирателям душ позволялось перейти запретную линию – на один-единственный шаг.
«Не топчите могилы…», – наказывал Страж своим редким гостям.
И целая армия – армия Короля – следила за тем, чтоб никто не нарушал это правило…
– Дальше пойдем пешком, – сказал Огерт и взял костыли.
Гиз спрыгнул с телеги, подогнал ее вплотную к ограде, привязал вожжи к металлическим прутьям, потом снова забрался в повозку, помог друзьям подняться.
Нелти, встав на ноги, вдруг сильно покачнулась, схватилась за плечо охотника, замерла, тяжело дыша.
– Что с тобой, сестра? – обеспокоено спросил Гиз.
– Души тянут, – негромко ответила Нелти. – Могилы рядом.
– Сможешь сама идти?
– Конечно… Только соберусь…
Они мокли под дождем. А по ту сторону ограды не упало ни капли. Ветер шевелил высокую траву, гнал зеленые волны по холмистой равнине Кладбища, и словно искры мелькали в волнующейся изумрудной массе всполохи цветов: разных, не похожих друг на друга ни формой, ни размерами, ни окраской.
Нигде больше не росли такие цветы. Лишь здесь – на земле, напоенной душами умерших…
– Я готова, – сказала Нелти.
– Первой переберешься ты, – предложил Гиз. – Потом я подсажу Огерта, а ты с той стороны поможешь ему спуститься.
– Может, как-нибудь сумеем перетащить Бала? – спросил некромант.
– Лучше этого не делать, – ответил Гиз. – Вспомни, как Страж относится к своим цветам. Он их всех наперечет знает. А если твой ишак их помнет или, того хуже, сожрет?
– Помнишь день, когда я принесла домой букет? – сказала Нелти. – Тогда он едва нас не выгнал.
– Ладно, – согласился Огерт. – Пойду на костылях…
Путь предстоял неблизкий. Дом Стража Могил стоял в самом центре огромного Кладбища. Несколько извилистых тропинок вели к его крыльцу. Только по этим стежкам могли передвигаться люди, добившиеся аудиенции Стража.
«Не точите траву, – предупреждали королевские ратники идущих на Кладбище людей. – Не наступайте на могилы. Он этого не выносит…»
Гиз перекинул через ограду меч и сумку, сказал, обращаясь к Нелти:
– Здесь невысоко. Спрыгивай, не отпуская рук. Когда повиснешь, как раз коснешься ногами земли.
– Подержи Усь… – Собирательница передала охотнику цепляющуюся, не желающую расставаться с хозяйкой кошку и взялась за шершавые прутья. – Отвернитесь, – попросила она, собираясь занести ногу.
И тут резкий окрик остановил ее:
– Эй там! Никому не двигаться!..
Три воина в зеленых плащах бежали по аллее. Бились о бедра широкие мечи. Взведенные арбалеты целились в сторону нарушителей.
– Не шевелись, – тихо сказал Гиз, чувствуя опустошающее разочарование.
Но Нелти не послушала его. Развернувшись лицом к спешащим воинам, она вскинула руку:
– Я собирательница душ! Я имею право перейти на ту сторону! А у вас нет прав мне мешать!
Гиз удивленно посмотрел на сестру – она гневалась – и это было так необычно.
– Есть!.. – Запыхавшиеся воины остановились в пяти шагах от телеги – с такой дистанции невозможно промахнуться. – Указом Короля путь на Кладбище закрыт. Для всех. В том числе и для собирателей душ.
– А нам плевать на указы Короля! – неожиданно разъярился Огерт. – Мы идем к самому Стражу!
– Слезайте с телеги!
– Ну уж нет!
– Считаю до трех и стреляю!
– Так вот с кем умеют воевать хваленые королевские бойцы! С хромыми и слепыми!
– Раз!
– Отсиживаетесь тут, сторожите сами не зная что! Прозевали целую армию!
– Два!
– Раззявы! Давно вас всех пора!..
– Стойте! – выкрикнул Гиз. – Не стреляйте! Мы сдаемся!
– Это ты сдаешься! – все больше и больше свирепел Огерт. – А я и не подумаю! – Холодный туман окутал его фигуру, закатились помутневшие глаза, заледенел голос. И бойцы опознали врага:
