— Я этого не сказала.
— Ты знаешь Пустоши?
Драконица помедлила, прежде чем ответила:
— Что ты называешь так?
— Области, лежащие отсюда на юге, густонаселенные нечистью, — быстро ответил Хельд. — И ненаселенные людьми.
— Я поняла.
— Так ты знаешь эти места? — поспешила Аир.
— Да.
— Ты сможешь очистить их от нечисти? Или сказать, как это можно сделать?
Драконица смотрела на императрицу очень долго, почти минуту, испытующе и очень холодно. Ее никто не торопил.
— Я могу показать, — ответила она наконец и повела взглядом в сторону дворцового пруда.
Все посмотрели туда, а в следующий миг девушка, стоявшая перед императрицей, исчезла, но зато на берегу пруда, совсем близко от водного уреза, появился огромный золотисто-бронзовый дракон. Он (вернее, она) едва вписывался в свободное пространство, но умудрился не сломать ни одного дерева.
Драконица подняла голову и посмотрела на Аир.
— Поднимайся, — услышала императрица. — Только не надо бояться.
— Я не боюсь. — Девушка заспешила к пруду. — А можно, я возьму с собой кого-нибудь?
— Кого угодно. Только… — Вален снова был удостоен короткого взгляда с прищуром. — Только не этого мага.
— Жаль, — расстроилась Аир. — Он мог бы мне растолковать, если я чего-нибудь не пойму.
Драконица только презрительно дернула плечом и потянулась, положив голову на вытянутые передние лапы. Обсуждать желания человеческого существа, пусть и сумевшего ненадолго подчинить ее своей воле, золотисто-бронзовая красавица не собиралась. Императрица посмотрела на мужа, а потом — на подоспевшего телохранителя, решившего, что дракон там, не дракон, но у него есть свой долг.
— Граф Рутвен во дворце? — спросила она его.
— Да, ваше величество. — Телохранитель дрогнул, глядя на огромное золотисто-бронзовое существо.
— Позовите его.
— Ваше величество, здесь опасно…
— Нисколько, — отрезала Аир, и впервые Хельд услышал в ее голосе металлические нотки настоящего приказа. — Выполняйте.
— Да, ваше величество.
— Хельд, ты же полетишь со мной? — совсем другим тоном попросила она.
— Разумеется, — сухо ответил он. — Только зачем тебе еще и Рутвен?
— Он должен знать, что и где было в тех краях. Думаю, нам понадобится знание о том, где были Академии тех времен, где располагались крупные города, возможно, тайные убежища.
— Как будто это не видно с воздуха, — проворчал бывший рейнджер, хотя правоту Аир он уже признал. — Ладно. Сейчас вернусь. Слава Богу, мое снаряжение у меня в спальне, а не черт знает где. Думаю, нам стоит взять с собой Гердера, если он в городе.
— Думаю, ты прав, — послушно согласилась императрица. — Я пойду переоденусь.
Они все собрались возле пруда приблизительно через полчаса, одетые и экипированные по своему разумению. Аир нарядилась в суконный темно-синий костюм для верховой езды и высокие сапожки, взяла и кинжал, хотя по-прежнему толком не умела с ним обращаться. Хельд и Гердер, на счастье оказавшийся во дворце, явились в том же виде, в каком чуть меньше года назад уходили в Пустоши. Гердер даже тащил с собой одну из седельных сум, где была большая фляга с водой, кое-что из еды и свежие тряпки для перевязок, а у Хельда — шкатулка с лекарствами, лечебные составы в небьющихся баночках и, конечно, все остальное, потребное ему для лечения. Рутвен явился в скромной замшевой одежде, в которой, видимо, выходил в город прогуляться по улицам и трактирам, при двух мечах и кинжале, без единой сумочки в руках или на поясе. Хельд покосился на него с легким презрением, но ничего не сказал.
Аир ласково улыбнулась мужу.
— Ты словно на месяц собрался.
— Откуда ты знаешь, что может случиться? — хмуро спросил он. — Лучше с вещами, чем без них.
— Ладно, что тянуть, — решила императрица. — Мы залезаем, — крикнула она драконице.
Та даже не шевельнулась.
Забраться на спину дракона оказалось не так уж и сложно. Чешуйки, бритвенно-острые на вид, были плотно прижаты одна к другой, так что обрезаться было нельзя, но оказались не гладкими, так что ноге было за что уцепиться и на что опереться. Кроме того, хвост драконица вытянула вдоль тела, так что удалось с удобством пробраться по нему до того места, откуда можно было вскарабкаться наверх. Держась за роговые наросты по хребту и кое-где сбоку, все четверо забрались на спину дракона где-то совсем рядом с хвостом. Затем, придерживаясь за гребень, пробрались ближе к шее.
— Сели? — холодно спросила драконица.
— Ага…
— Держитесь. — И она плавно прянула в небо.
В общем-то совет оказался излишний, хотя все, конечно, намертво вцепились в гребни — взлет и тем более прямое движение оказались на диво ровными, без толчков и внезапных провалов.
Драконица плыла по воздуху, едва взмахивая крыльями. Движения ее были беззвучны, как ветер, не встречающий себе преграды.
Первые несколько минут Аир, как и остальные ее спутники, даже бесстрастный Гердер, сидела неподвижно, прижавшись к теплой, дышащей жаром, но не обжигающей чешуе дракона, но потом любопытство заставило ее пошевелиться и взглянуть вниз. Из-за крыльев почти ничего не было видно, и императрица стала продвигаться вперед, к шее магического существа. Хельд схватил ее за локоть. Знаками она объяснила, чего хочет, и муж, поколебавшись, согласно кивнул, но одну все равно не отпустил и пополз сразу за ней, готовый, если что, хватать супругу за ногу.
Там, где шея переходила в спину, гребни оказались реже и меньше, так что хвататься стало куда удобней. Посмотрев назад, Аир обнаружила, что за ней последовал и Рутвен, только Гердер остался сидеть неподвижно. Юная правительница покрепче схватилась за роговой выступ и посмотрела вниз.
Внизу проплывали леса. Она никогда еще не смотрела на лес сверху, и с такой высоты он показался ей похожим на плотный покров пушистого, плотно растущего лишайника. Кое-где мелькали прогалины, из зелени и бледно-розового марева яблоневого и грушевого цвета выглядывали крыши домиков, а на горизонте, игрушечная до неправдоподобия, разворачивалась панорама какого-то крупного города. Холод и сильный ветер, который на такой высоте должен был рвать одежду и лишать возможности на что-либо смотреть, скрадывался островатым теплом, исходящим от драконьего тела, и более комфортной прогулки сложно было себе представить.
— Я знаю этот город, — сказал Аир Гордон. — Это Бевенхель. Лен барона Диаго.
— А-а… А Пустоши когда начнутся?
— Вот оттуда. — Рутвен показал пальцем. — Очень близко от Бевенхеля. Мы уже почти над ними. Как быстро летим!
