Хельд покосился на Гердера.
— Что делать, — ответил тот. — Спускаемся.
— Аир, ты как думаешь?
— Я согласна с Гердером и Гордоном.
— Что ж, попробуем. — Бывший рейнджер извлек из ножен меч. — Спускаемся.
Драконица стала осторожно снижаться, закладывая несильные виражи и слегка отклоняясь к востоку.
— Ты куда? — спросила удивленная императрица.
— К самой слабой точке. Если нейтрализовать сперва самую сильную, система придет в хаотически нестабильное состояние. Это может означать что угодно… Убери меч, человек. Он тебе не понадобится.
Хельд, поколебавшись мгновение, сунул клинок обратно в ножны.
Земля рывком надвинулась, хотя на спине дракона они этого рывка не почувствовали, магическое создание приникло к земле, после чего повернуло к ним голову.
Мгновением позже они стояли на земле, прижавшись друг к другу, а перед ними, оправляя парчовый плащ, стояла бронзоволосая девушка с презрительным изгибом губ. Она слегка усмехнулась, видя пораженные глаза своих спутников, а потом повела взглядом вбок.
Они стояли неподалеку от высокой темно-синей башни, отделанной черным базальтом, окруженной множеством построек, некоторые из них обрушились либо же несли на себе следы времени. Остальные были свежи, словно только вчера подновлены. У Хельда вдруг сильно заболела голова.
— Туда. — Аир махнула рукой. И, обернувшись, посмотрела на драконицу.
Та ответила длинным невозмутимым взглядом.
— Я покажу, — сказала она.
Они без помех вошли в ворота, потому что сорванные с петель створки валялись в трех метрах от проема, пересекли вымощенный кирпичом, уже слегка и очень неравномерно заросший травой двор, и вошли в широкие двери башни.
Отделка стен сохранилась, хотя и оказалась кое-где подпорчена странным манером, словно бы чьими-то когтями, настолько крепкими, что они оставляли следы даже на камне. Кое-где валялись кости, причем явственно человеческие, какие-то поломанные предметы, остатки мебели. Нижняя зала была сильно испятнана чем-то темным, потеки и брызги виднелись и на верху стен, и на потолке. На следующий этаж вели две широкие лестницы, и, увидев их, Хельд и Гердер одинаково схватились за мечи. Все потому, что на широких пологих ступенях кишели огромные змеи. Они повернулись к вошедшим, некоторые из них уже сползли на прямоугольные плиты пола и примеривались нападать.
Драконица повернула голову к самым рьяным, слегка подалась вперед и вдруг зашипела. Змей как будто смело ветром. Исчезли и те, что сидели на ступенях лестницы.
Аир коротко вздохнула. Бронзоволосая девушка посмотрела сперва на нее, потом — мельком — на остальных.
— Нам вниз.
— Подожди, — отдышавшись от приступа страха, заспешила юная императрица. — Скажи, здесь далеко?
— Посмотри, — посоветовала вместо ответа драконица.
Аир присмотрелась. Они стояли почти прямо над точкой.
— Помнишь? — Она обернулась к мужу. — Помнишь в коридоре под дворцом в Белом Лотосе? Там были такие же. Они выползли из бокового коридора.
— Хорошо, что мы туда не пошли, — проворчал Гердер. — Вот уж где их наверняка огромное количество. Точка-то там посильней.
— Нам туда. — Драконица показала на стену.
Они послушно последовали за ней к исцарапанным панелям. Аир смотрела во все глаза и через пару мгновений, вздрогнув, поняла, что стены в этом месте нет. Вместо нее чернел проход. Драконица, ногтем большого пальца правой руки начертившая что-то на искореженной мраморной облицовке, отступила на шаг и слегка ударила тыльной стороной ладони по камню. И проход увидели все. Он был темноват, и из него тянуло неприятным озоновым запахом, но ступени легко разглядел даже Рутвен, непривычный к путешествиям по едва освещенным подземельям. Аир рванулась первая.
Они спускались долго, и казалось, что лестница, не имеющая поворотов, углубляется в толщу земли и никуда не ведет. Потом, когда счет десяткам ступеней был уже потерян, лестница внезапно повернула и привела к двери, запечатанной едва светящейся восковой печатью. Его драконица подцепила тем же ногтем большого пальца правой руки и уронила под ноги. Воск тотчас перестал светиться, а дверь, которую Аир слегка подтолкнула, легко открылась.
За ней был коротенький — на десяток шагов — коридор, разом переходящий в огромный зал со сводчатым потолком, в котором, по самой скромной оценке, могла бы поместиться небольшая деревня с огородами. Ее освещали около двух десятком мягко мерцающих шаров, как-то прикрепленных к стенам на равном расстоянии друг от друга. На полу, прямо на темных плитах чем-то белым была нарисована какая-то правильная фигура со вписанной в нее семилучевой звездой. Аир подошла к самому краю и нагнулась, чтоб поближе рассмотреть. Края загадочной фигуры, представляющей собой комбинацию многоугольника и ломаного овала, были со внутренней стороны начерчены мелом, а с наружной выложены ровно насыпанным слегка опалесцирующим песком. В середине фигуры загадочно поблескивал какой-то совсем маленький предмет, но до него было далеко, и разглядеть подробности не представлялось возможным.
Юная императрица обошла фигуру со всех сторон, хотя в дальнем углу залы что-то копошилось и раздавалось слабое шипение. Присутствие рядом драконицы наделяло ее уверенностью, которую в других обстоятельствах она не сыскала бы в себе никогда.
В одном месте фигура была нарушена.
— Вот здесь, верно? — спросила она драконицу. Та коротко кивнула. Аир еще раз критически осмотрела то место, где ровная полоска песка была чуть разметана, а мел стерт. — Но входить здесь нельзя.
— Надо нарушить границы с другой стороны, — негромко подсказала бронзоволосая девушка. — И взять то, что лежит в центре. Этого достаточно.
— Это опасно? — сурово спросил Хельд. Она мельком глянула на него.
— Для нее — нет.
— А что потом делать с предметом, который в центре?
— Что угодно.
Аир пожала плечами, обошла фигуру, нагнулась, рукавом стерла с камня следы песка и мела и вступила внутрь фигуры.
Теплая, терпкая волна ударила ей в лицо. Волосы встали дыбом, словно во время грозы, а кожу на лице защипало. Извернувшись как-то боком, нелепо, с трудом, юная императрица добралась до центра, не особенно сообразуясь с начертанными на полу знаками, нагнулась и подняла то, что лежало в центре. Это оказался плотно закупоренный хрустальный флакончик, вроде тех, в которых дамы хранят ароматические вещества, стоящий в маленьком круге, образованном браслетом. Пятясь, словно в бурю, спиной к противодействующему потоку, Аир выбралась из многоугольника и, обессиленная, села прямо на пол.
