– А что мне еще делать? – ворчливо прокомментировал он мой порыв. – В тактике я не особо разбираюсь. Пусть этим занимаются папины воеводы. Моя задача – управление королевством.
– Но ведь финансы тоже в твоих руках?
– Естественно.
– Ага! – Недоучившийся юрист в моем лице азартно потер руки. – Тогда нам необходимо заняться системой поощрений, как думаешь?
– Ты о чем? О солдатах?
– О них родимых.
– Но ведь им и так выдается приличное жалованье, – недоуменно посмотрел на меня брат.
– А компенсация их семьям за погибшего?
– Конечно.
– Тогда необходим еще один стимул. Чего порой хотят простолюдины? Не только денег, ведь так? Они хотят утереть нос дворянам. Так почему не пообещать за особые заслуги выдавать дворянский титул?
– Мы не можем так просто разбрасываться землями, – возразил Крис, однако на его лбу пролегла морщинка, означающая, что кронпринц тщательно обдумывает идею. – С другой стороны, земли необязательно выдавать обширные. И эти новоявленные бароны будут преданы короне…
– К тому же чем больше отличился, тем вероятнее получить наследуемый титул, – подхватил я. – От этого мало кто откажется. К тому же помимо этого можно выдавать особые награды, дающие привилегию воинам – ну, например, выплаты в государственную казну будут снижены. Короче, льготы получит товарищ ветеран.
– Льготы? Снижение налогов для избранных? Это может подействовать. Хорошо, – решился Крис. – Я сейчас сделаю наброски указов, а затем посоветуюсь с отцом. Все равно без его одобрения ничего не выйдет.
– Отлично, – улыбнулся я и отправился обратно к своему детищу – переговорникам.
На учения меня вытащил Неран, ужаснувшийся видом троих «безумных ученых». Гм, не знаю, как выразить свой восторг. Я, конечно, в курсе, что оборотни первоклассные воины, но даже и не предполагал, что они будут действовать настолько организованно. На ровном поле стояло два ряда по пятьдесят телег в каждом. В одной телеге помещалось по пять оборотней. Один стрелял из наспех прилепленного арбалета, другой подавал болты, остальные пользовались луком. Щиты, прикрепленные к бортам телег, укрывали экипаж от стрел противника. Продвигались ряды неспешным шагом, на конях была легкая броня (в будущем ее предполагалось укрепить зельем Кайры). По сигналу командира ряды остановились. Действия оборотней были слаженными. Телеги достаточно быстро разворачивались. Оборотни, стрелявшие из арбалета, просто поворачивали установки и продолжали дырявить «врагов» болтами. Теперь ряды так же медленно отступали, не переставая стрелять в выставленные мишени.
– Впечатляет, не правда ли? – спросил Легард, появившись рядом. – Конечно, придется повозиться, чтобы оборудовать телеги в соответствии с нашим замыслом. Но рабочие справятся быстро. Ваши идеи, принц, довольно необычны.
«Это не мои идеи. – Я мельком взглянул на поле и двинулся обратно в столицу. Работы в лаборатории хватало. – Были умные люди, научили».
«Рад, что ты не приписываешь чужие мысли себе, – заметил кот. – Только вот остальным об этом знать необязательно».
– Надеюсь, это нам поможет, – побормотал главнокомандующий, неотрывно следя за повторением боев…
И вот сейчас, с утра, все собрались в том же кабинете, в тех же креслах и с теми же лицами, выражающими интерес, нетерпение и легкую тревогу. Правда, с одним отличием: в прошлый состав влился высокий, худощавый оборотень – Радокс, часто выполняющий поручения отца, особенно касающиеся переговоров.
– С завтрашнего дня часть войск отправится через туннели. Легард, все готово?
– Да, ваше величество, – кивнул отец Нерана. – Припасы подготовлены, карты расчерчены, переговорники розданы. С воинами пришлось провести дополнительные занятия по освоению новых приборов. По пути будут тренироваться, хотя в принципе действия несложные.
– Как с телегами?
– Через гильдию закупили у людей, – ответил Крис. – Образование цехов, как ни странно, прошло без осложнений. Мастеровые уже давно были готовы к подобному объединению, но сами не решались действовать. Так что уже сейчас они вовсю работают над телегами и устанавливают на них щиты. Пришедшие арбалеты прошли проверку и одобрены. Почти половина из них установлена на наши «передвижные крепости».
– А остальные когда будут прикреплять? – недоуменно поинтересовалась Кайра. – На ходу, что ли?
– А почему бы и нет? – пожал плечами Легард. – Что успеем, то сделаем, а дальше сами. В курс подготовки бойца входят основы плотнического мастерства, так что установить арбалет сумеют. Пехотные войска будут выходить через два дня. Я отправлюсь с ними.
– Неран, ты останешься во дворце? – спросил я.
Друг покачал головой:
– Нет, я двинусь с войсками по туннелям. Во дворце остается Картер с отрядом.
– Понятно.
Мне стало грустно. В последнее время я едва ли пару раз виделся с Нераном. Похоже, барс понял мое состояние. Его глаза хитро блеснули, командир явно намекал на веселые проводы. Чувствую, завтра подняться едва ли смогу. Но пропустить такое событие – ни-ни. Неизвестно, когда я снова увижу друга.
«И опять твой зарок на распитие спиртных напитков нарушается, – вздохнул Барон. – Хотя повод не оставляет ничего другого».
«Рад, что ты это понимаешь». – Только нравоучений компьютера мне не хватало.
– Крис, как с наградами? – тем временем поинтересовался король.
– Сделал. Пришлось привлечь наших умельцев. Все отчеты о тратах будут представлены сегодня.
– Хорошо, посмотрю. Как дела с орденом? – На этот раз внимание монарха обратилось на желтоглазого Радокса. – Удалось привлечь их на нашу сторону?
– Нет, – покачал кудрявой головой отцовский дипломат. – Единственное, чего смог добиться, – это невмешательство их магов. Правда, пришлось разрешить им беспрепятственно проходить в столицу. Но, разумеется, с условием, что никаких беспорядков не будет. Любое нарушение, и запрет вновь будет действовать.
– Ладно, по крайней мере, нашим врагам не будут помогать. Это уже много. Лекс, твоя очередь. Что скажешь?
На зов короля разведчик появился как всегда неожиданно.
– Все идет по плану, – туманно отозвался синеглазый оборотень. – Отсутствие Агаратти пока не обнаружено. Этот козырь остается за нами.
– Превосходно. Однако боюсь, что долго это не продлится. К сожалению, записи о кристалле хранятся у Асмолара. Выкрасть их не удалось.
– Какова вероятность создания нового кристалла? – нахмурился я.
– Высокая. – Отец устало потер переносицу.
– Кое-что мы смогли узнать, и эти сведения дают некоторую надежду, – вмешался начальник тайной службы. – Сам процесс создания Агаратти не особо сложен. При должной сноровке и нужных компонентах повторить по записям опыты сможет любой маг. Единственное препятствие – время. Этот кристалл выращивается больше сотни лет. Так что в ближайшее время он нам не опасен.
