Первыми пришли самые любопытные. Полевки осваивали бесхозную канализационную систему - и городским крысам пришлось потесниться, потому что за полевками пришли лисы. Белки так легко обжились в выемках обвитых плющом рекламных щитов, будто не было для них мест роднее. На заросшей кипреем поляне, когда-то бывшей площадью, мощеной брусчаткой, паслись олени - не зная, что под ней, в сотнях метров под землей, лежит в контейнерах из разваливающегося в прах свинца то, что когда-то было неотразимо смертоносным...
И города населялись сущностями сумеречной природы - маленькими хранителями леса. Большие хранители выполнили свою миссию и удалились в свою вечную тень, давая миру еще один шанс...
Тео возвращался домой, когда солнце уже перевалило за полдень.
Лес был ярок и свеж, зелень начала июня еще не успела выцвести и огрубеть, и желтые весенние цветы сияли в молодой траве. Гарик сновал между деревьями, восторженно ахая - он никак не не мог привыкнуть к лесу, разнообразию его запахов, звуков и форм. Он шалел от леса, носился, совался в болотину, раскапывал ямки между корнями деревьев и не переставал восхищаться, приглашая Рамона разделить это восхищение.
А Рамону, пребывавшему в лирическом настроении не хотелось играть. Он неторопливо трусил у ноги Тео, размышляя о Локкере, о близнецах Локкера, с которыми сегодня увиделся впервые, и о странных превратностях жизни. Лосиное Стадо сегодня распалось; Ирис с лосятами пошла на юг, туда, где широкие поляны заросли кипреем, и по берегам реки растет ивняк, а Локкер отправился странствовать на север, к берегу холодного моря, которое последний раз видел в далеком детстве. Лоси попрощались с Тео до осени, пообещали быть у Соленых Скал к первым холодам, они были взволнованы и печальны. Локкер на прощанье наклонился к Рамону и дал понюхать себя в нос, в свой замечательный нос, от которого пахнет теплым чистым зверем и вениками... Рамон тоже был взволнован и печален. Ему было нелегко смириться с лосиной повадкой надолго расставаться - и хотелось прижиматься к ногам своего друга Тео, чтобы почувствовать себя не одиноким.
Тео гладил его по здоровому плечу и думал, как редко теперь звери меняют форму - уже не для людей, а только по нечастой необходимости пообщаться с существом другого вида или из чужой Стаи. Для большинства людей после... гм... Светопредставления... направленные мысли зверя не менее понятны, чем слова - и как-то даже странно, что когда-то все было иначе. В мире Леса все так просто и ясно: друзья и враги, любовь, бои и голод, товарищество и дороги... хочется надеяться, что человеческое общество идет к тому же - чутье и Закон Стаи вместо принуждения и насилия. Мы, homo sapiens, стайные животные, в конце концов...
Шоссе делило надвое целое море высокой травы. От запаха хмеля даже голова кружилась. В траве бродил Дэраш Третий, неподалеку паслись козы. Лилия возилась около этюдника, который раз пытаясь нарисовать коня как следует. Крыша дома Хольвина, поросшая между черепицами седым лишайником, свисающим живописными нитями, возвышалась над зазеленевшей стеной живописно, как на картинке в детской книжке. На стене сидел Роули, который не ушел в лес следом за другими рысями. Если Мэллу и Манефа навещали жилище Хольвина только изредка, то Роули из-за увечья и неуверенности в себе жил тут постоянно.
Увидев возвращающихся, он спрыгнул со стены, подошел, отстранившись от носа Гарика, неохотно дал себя понюхать Рамону, боднул Тео в колено и заурчал, заглядывая в глаза.
"Тео, - обратился мысленно, - меня Каратик обижает. Он мне все уши обслюнявил и за живот укусил. Скажи ему, пусть не кусается, мне обидно".
- Подлиза, - улыбнулся Тео, почесав бакенбарду Роули, обещавшую стать такой же пышной, как у Мэллу. -А ты не кусался, точно?
Вместо ответа рысенок принялся тереться подбородком об рукав Тео. Карат, виляя хвостом выскочил из ворот и полетел к старшим псам поздороваться.
- Карат, - спросил Тео, - вы что с Роули не поделили?
"А что он сразу на забор залезает? - мысленно возмутился щенок, покосившись на рысенка. - Ничего ему и не скажи - сразу на забор и шипит..."
"Хозяин, - Рамон толкнул Тео плечом в бедро, - оставь мелюзгу, сами разберутся".
Тео прислушался к разумному совету, погладил рысенка, трепанул щенка по шее и направился к воротам. Карат затеял игру с Гариком; Роули снова вспрыгнул на стену и пошел по ней, глядя на псов сверху вниз, неодобрительно и по-кошачьи брезгливо.
Во дворе Феликс колол дрова, Баська и Тай наблюдали за ним, а Сапфир мешал Жасмин работать на ноутбуке, подталкивая под локоть носом. Ноутбук стоял на табурете, а Жасмин сидела на траве, в розовом в горошек сарафане, с встревоженным лицом, внимательно изучая что-то на мониторе. Вокруг бродили куры; цыплята рылись в песке у самых собачьих лап. По мощеной дорожке шустренько пробежала пара трясогузок.
Тео поцеловал Жасмин в висок.
- У меня хорошие новости, - сказал весело. - Поголовье лосей увеличилось процентов на восемь, лосята здоровые. В лесу тихо так... хранители резвятся. Старый нашел себе подругу моложе себя, альфа-суку, две Стаи соединились, теперь волков двенадцать. Охраняют территорию не на шутку, перебора с грызунами не будет... Хольвин говорил, что на бывшей свалке кикимор видел... он не придет к обеду, кстати. Они с Шагратом пошли к медвежьему хутору. Там некий молодой да ранний поселился. Может, шаманом будет... Мы тебе земляники принесли.
- Рада слышать, - сказала Жасмин. - Лес в порядке. А люди не в порядке.
- В чем дело?
- На южной границе произошел вооруженный инцидент. Один убитый, трое раненных. Причина - наши заподозрели южного биолога в шпионаже.
- А сами кто были? - Тео сел рядом. - Охотники?
- Смотрители чего-то там. Не члены Лиги. Может, эволюционировавшие пограничники. Какая разница? Я, видишь ли, по наивности, думала, что теперь со всей этой дрянью покончено навсегда...
Тео обнял ее, притянул к себе.
- Не принимай близко к сердцу. У людей просто еще шок не прошел. А южане нашим всегда не слишком-то доверяли, и мы им... и волноваться тебе вредно. Вернее, вам обоим вредно.
Жасмин вздохнула.
- Наверное, ты прав. Я слишком многого хочу... Слушай, дружище, принеси мне молочка, а? К землянике...
Тео улыбнулся и ушел в дом. В этот час в доме было прохладно и пустынно. Тео поднялся наверх, где теперь, рядом с кабинетом и операционной Лиги, устроились их с Жасмин апартаменты, вошел к себе в комнату, вытащил из-под кровати чемодан и достал спрятанный под свернутыми старыми брюками плоский ящичек с пистолетом. Раскрыл.
Пистолет. Коробка с патронами. Путеводная Звезда на удостоверении СБ.
