– Я ещё и Королеву с собой прихвачу! Только маму не предупреждай. Пусть будет сюрприз.
- Издеваешься? – усмехнулся Георг. – Она мне не простит, если встретит тебя в домашней одежде, непричёсанная...
- Вот видишь! – Ричард поднял вверх указательный палец. – Воспитание не позволяет встречать гостей в домашнем платье, а ты говоришь – простые ремесленники.
Визит Короля и Королевы в ухоженный, скромный родительский дом новоявленного Рыцаря стал знаковым событием не только для семьи Жоржа, но и для всего Роял Стронгхолд. Жители столицы Северного Королевства убедились в том, что монарх не только не брезгует общением с простолюдинами, но и поддерживает с ними дружеские отношения. Родители Георга обрадовались, впервые после долгого перерыва увидев приятеля своего сына, выросшего, возмужавшего и ставшего их Королём. Как могли, они подготовились к его визиту, но напряжённость за праздничным столом присутствовала. Ричард снял её, рассказывая подзабытые, смешные истории из детства. Отец и мать Жоржа заулыбались, вспоминая о проделках сына и его друзей, чему весьма поспособствовала Эрика. Внимая мужу, Королева то и дело весело посмеивалась, фыркала, выслушивая не слишком приличные подробности приключений, а чуть позже заразительно смеялась вместе с мамой Георга. Радость его родителей омрачало только скорое расставание с сыном. Впрочем, выслушав Короля, они решили, что разлука будет не слишком долгой, а поездка – безопасной. В дарованный их мальчику дворянский титул старики не верили до последнего.
- У твоего отца не было доверенных лиц в южных государствах? – с недоумением интересовалась жена Ричарда, когда они вернулись во дворец.
- Конечно, были, – ответил он, – но со смертью отца многие связи прерваны или утеряны. Вообще, эффективно работающему правительству отец предпочитал отдельных персон, с которыми у него сложились доверительные отношения. Я встречался со многими из отцовских ставленников. Одни втихую воровали из королевской казны, вторые почивали на лаврах, третьи просто устарели и не приносили пользу Королевству. Руководить государством так, как это делал мой батюшка, я не желаю... А наши дипломаты постараются встретиться на юге континента с людьми, имевшими тесную связь с Северным Королевством прежде. Посмотрим, что с ними сталось.
- Удивительно, что ты не отправляешься в путешествие, а остаёшься со мной, – улыбнулась Эрика.
- Не стану кривить душой, мне интересны не столько ознакомительные поездки, сколько глубокое изучение нашего материка, да и всего нашего мира... Но в данном случае я хочу, чтобы переговоры состоялись в трёх местах одновременно. Возглавить дипломатическую делегацию в одну из стран лично, значить выделить одно государство из трёх. Это некрасиво, – обнял её Король. – А променять наше с тобой время на пассивное созерцание чужих земель – глупость!
- Ах, мой лукавый муж! – рассмеялась Королева. – Хорошо, я сделаю вид, что свято верю твоим словам.
Для принятия окончательных решений по организации дипломатических поездок на юг континента Ричард с нетерпением ждал приезда Княгини Шарлиз. Он осознавал, что его собственные слова о коллективном управлении государством должны подтверждаться делом. Решения дипломатических проблем – прерогатива Министра иностранных дел, а Его Величество обязан лишь утвердить их или отправить на доработку в случае несоответствия политическому курсу державы.
Шарлиз понимала значимость миссии лучше других. Она собирала из разных источников и систематизировала информацию о международном положении во всём мире и, прежде всего, о каждом государстве континента. Одно из них – Княжество Соу Коста, имело протяжённую границу с Урамбийским Царством на юге и западе, а на севере граничило с пустынными землями центральной части континента. Прекрасно понимая угрозу, исходящую от Урамбии, Шарлиз поддерживала стремление Ричарда к укреплению доверия с её соседями. Княгиня выслушала пожелания Его Величества и сразу согласилась отправиться в Соу Коста в компании Рыцаря Георга. В частной беседе Жоржу оставалось лишь внимательно слушать Министра иностранных дел и Короля, изучать сформированный ими план поездки и свои должностные обязанности.
Идея об отправке на самый юг материка, в Экстремо Сур Князя Андрея с Маркизой Юстасией поразила Шарлиз своей неординарностью. В целом одобрив её и посмеиваясь, Княгиня заметила: «Представляю, как отреагирует на подобную командировку своего мужа жена Чёрного Призрака! Надеюсь, Белый Волк не пострадает». Ричард фыркал и отшучивался, прекрасно понимая, что разговор с Ольгой будет непростым.
К удивлению Короля, беседу о включении в состав делегации на юго-запад континента, в Борде Нубладо Княгини Кончиты и её дочери Шарлиз начала сама. Подключение к ним брата Короля Генриха она посчитала оптимальным решением. Разумеется, уговорить Кончиту ещё предстояло, но её происхождение сулило серьёзные дивиденды в переговорном процессе.
Как и предполагалась, выслушав предложение Короля, Кончита запаниковала, несмотря на обещанную охрану и надёжного спутника в лице Герцога Нордбургского. Ричард неторопливо и доходчиво объяснял смысл её эффектного появления на родной земле, и несомненную пользу от дипломатического визита. Ему удалось достучаться до разума Княгини, но вернуть ей душевное равновесие оказалось непросто... В руках Белого Волка имелся проверенный и эффективный способ убеждения Кончиты, но Ричард осознавал, что в данном случае цель не оправдывает средства.
- Дорогая моя, я понимаю твои опасения, но гарантирую твою безопасность. Да, у тебя достаточно дел в Роял Стронгхолд, но участием в дипломатической миссии на своей родине ты окажешь большую услугу Северному Королевству и мне лично, – убеждал он Кончиту. – Обещаю, что мы не расстанемся надолго. Через два-три месяца ты вернёшься домой, в королевский дворец.
- Слава Богу! А я уж подумала, что мой чудесный Король решил избавиться от своей рабыни до конца дней. Ты же не хочешь заново выдать меня замуж?.. Нет? Какое облегчение... А мою дочь?
- Хуанита сама найдёт себе мужа, когда придёт время, – Ричард ласково погладил Княгиню по руке.
- Конечно, ты прав. Я сделаю всё, что необходимо... – неожиданно смутилась Княгиня, касаясь рукой Короля. – Хуаните следует сопровождать меня в поездке?.. Если визит дипломатов Северного Королевства должен произвести максимальный эффект на моей родине, в Борде Нубладо, то мне следует появиться там с дочкой и... На нас обеих должны быть отличительные знаки королевских наложниц. Амулеты рабынь станут для нас лучшей защитой и вызовут уважение к Королю Севера. Почему?.. Тебе сложно понять менталитет моих соплеменников. Они
