уважают силу и право собственности. Княгиня и Княжна – наложницы Его Величества – это произведёт огромное впечатление!
- В твоих словах есть резон, но... – задумался Ричард. – Ты помнишь о том, что у твоего Короля нет рабынь? Думаю, об этом осведомлены не только во дворце. Слухами земля полнится. Хуанита могла бы участвовать в поездке просто, как твоя дочь и… подруга Герцога.
- В таком случае, вскоре после нашего приезда на руку моей дочери выстроится очередь претендентов, – пояснила Кончита. – Её титул и привлекательность... Хуанита – красивая девочка, не правда ли?.. Я рада, что ты это видишь... Если в Борде Нубладо Генрих заявит во всеуслышание, что моя дочь – его подруга, непременно найдутся желающие предложить ему поединок чести за право обладать ею. По-твоему, Герцог готов к подобному повороту событий?.. Будем надеяться. В любом случае, официальный статус женщин из королевского окружения, сопровождающих брата Короля, убедит принимающую сторону в высоком дипломатическом уровне делегации.
- Как там всё запущено, – усмехнулся Ричард. – Если не возражаешь, с Хуанитой я поговорю отдельно...
Мать успела сообщить дочери свежие новости перед тем, как отправить её к Его Величеству. Хуанита выглядела взволнованной, появившись в малой гостиной королевских покоев. Высокий, стройный, уверенный в себе монарх наливал из кофейника ароматный, горячий напиток. Принимая чашку кофе из рук Его Величества и делая первый глоток, взбодрилась и Хуанита. Леди София уже поделилась с ней информацией о дипломатическом визите на родину матери, а мама намекнула на возможность получения именного ожерелья, но сейчас, глядя на Ричарда, девушка понимала, что ей предстоит ключевой разговор с ним. Перебравшись в Роял Стронгхолд после бегства отчима, Хуанита мечтала стать обладательницей статусного украшения. Она считала себя достаточно смелой и решительной для того, чтобы предложить себя прекрасному Королю, давно овладевшему её матерью. Но наедине с ним её решительность медленно угасала...
- Кончита считает, что ты должна пойти по её стопам… в мою спальню, – прямо высказался Ричард. – Она убеждена, что королевская постель – лучшая защита от неприятностей.
- Мама желает мне только добра, – растерялась от его прямолинейности Хуанита.
- Смущённая, задумчивая, сомневающаяся... Такой ты нравишься мне больше, Нита! – улыбнулся Король. – Тебе кажется, что, изображая решительность и распущенность, легче скрыть свою девичью застенчивость? Наверное, подобная манера поведения работает при общении с большинством мужчин, но не со мной. Мне нужна твоя искренность, взаимное доверие, душевность...
- Я Ваша подданная, мой Король! – опустив глаза, прошептала Хуанита и добавила: – Моя душа открыта для Вас, как и… всё остальное.
- Остальное подождёт, – мягко произнёс он и аккуратно взял её руку в свои ласковые волчьи лапы. – В предстоящей миссии я хочу доверить тебе необычную роль. На красивую девушку обратят особое внимание...
- Наживка? Провокация? – Княжна подняла на Короля заискрившиеся глаза.
- Ах, какая ты умница, Нита! – воскликнул Ричард. – Разовьёшь тему?
- По реакции на меня аристократов Борде Нубладо можно будет судить об их намерениях и отношении к нашей миссии, – окрылённо продолжила Хуанита. – Медленно и осторожно сближаясь с некоторыми из местных жителей, я могу получить больше информации, чем возможно приобрести за столом официальных переговоров. Кончите останется только изображать из себя строгую мать, контролировать мою работу и фиксировать результаты.
- А Генрих? – заинтересовался Белый Волк, удивлённый не столько фантазией, сколько проницательностью девушки.
- Герцог симпатизирует мне, – расцвело улыбкой миловидное лицо девушки, – поэтому он станет защищать меня не только по долгу службы, но и от чистого сердца. Не сомневаюсь, что Генрих примет вызовы аристократов, стремящихся узаконить свои претензии на молодую Княжну по традициям Борде Нубладо. Отчаянно сражаясь за честь девушки, он одержит верх во всех поединках!.. А если...
- Если что-то пойдёт не так, как надо, – Ричард поймал вопросительный взгляд Хуаниты, достал из-под маленькой диванной подушки жемчужное ожерелье и протянул его девушке, – тогда ты наденешь на себя эту вещь.
- Да! – восторженно воскликнула она. – Надену и скажу, что заполучить меня можно, лишь одолев самого Белого Волка!
- Именно так, – кивнул Король. – Но, кажется, ты ещё сомневаешься?
- Вы уже догадались, что склонность к флирту, раскованная манера общения с мужчинами, показная уверенность в себе – следствие фактической неопытности? – смущённое выражение редкостно украсило лицо Княжны. – Вы не примете в дар невинность своей Ниты?
- Твой подарок столь велик и хрупок, что принимать его следует осторожно и своевременно, – Ричард ласково обнял девушку за талию. – Бурные события в твоей жизни ещё не закончились. Могу предположить, что вскоре ты встретишь мужчину, который станет для тебя ближе и важнее Короля.
- Генрих? – брови Хуаниты забавно поднялись домиком.
- Он или кто-то другой... – солнечно улыбнулся Белый Волк. – Не загадывай, Нита, а просто живи, дыши полной грудью, общайся с людьми и радуйся...
- Я постараюсь, Сир! – с ответной улыбкой кивнула она и… вздохнула: – А если я так и не встречу такого мужчину? Если пойму, что никто кроме...
- Тогда ты придёшь ко мне со своим ожерельем, – Ричард погладил её по голове, – и я сам его на тебя надену.
- Правда? – Хуанита взглянула в глаза Волка, снова вздохнула и прислонилась щекой к мужской груди. – С мамой у вас всё сложилось легче, проще...
- Хочешь начистоту? – прижал к себе девушку Король. – Тогда, в Айрон Тауэр я сильно сомневался, что поступаю правильно. Но оказалось, что, ещё не понимая этого разумом, Кончита очень сильно нуждалась во мне, доверилась внезапно вспыхнувшему чувству... И я поверил ей настолько, что… теперь не отпущу.
- Можно я передам ей Ваши слова? – подняла голову Хуанита. – Она засветится от счастья!.. Мне нравится смотреть на неё после ваших… свиданий... Мама молодеет и сказочно хорошеет...
Генрих с интересом и энтузиазмом отнёсся к запланированному вояжу. После досконального обсуждения дипломатических нюансов поездки, он затронул и личные вопросы:
- Ричард, ты не будешь возражать, если я начну ухаживать за Хуанитой?
- По-моему, ты не можешь определиться со своими симпатиями. Сначала Диана, теперь Хуанита... Быть может, ты перестанешь скоропалительно выдавать влюблённость за сильное чувство? Попридержи коней, братишка! – с интересом взглянул на Герцога Король.
