Мел не стала переспрашивать. Она и так не собиралась больше никуда деваться. Хватит. Всю жизнь следовала приказам и делала то, что от нее требовали, теперь настало время делать то, что хотела она сама.
А ей хотелось одного: быть здесь и с ним. Можно даже не здесь, где угодно, но с ним. Очень непривычное желание. Ей еще предстояло научиться жить с ним, принять, что теперь она не одна и отныне все будет иначе.
— Я не умею быть покладистой, — зачем-то произнесла она.
В ответ Маэс глухо хмыкнул:
— Да кому нужна эта покладистость.
— И хозяйка из меня никакая.
— Очень жаль.
— И сидеть в стороне не стану, сколько ни приказывай.
— Это я уже понял.
— И… — она зажмурилась, — и я не умею…не знаю как…
Ей так и не удалось подобрать нужные слова, но Маэс понял и без них. Подошел и молча сжал холодную, подрагивающую ладонь:
— Будем учиться вместе.
Он прекрасно понимал, что Мелене сложнее, что всю жизнь ее учили ненавидеть, не давая ничего взамен, и был готов разорвать в клочья тех, кто сделал ее такой. Но все, что он мог — это отогревать и учить жить по-другому. Сложная задача, но такая притягательная, что хотелось начать прямо сейчас.
Что он и сделал, бесцеремонно прижав ее к себе. Обнял, растворяя невнятное сопротивление в своих объятиях, подбородком уперся в ее макушку и невозмутимо произнес:
— Не дергайся.
В первые в жизни Мел почувствовала себя несмышленой девчонкой. Растерянной смущенной девушкой, у которой душа проваливается в пятки от близости с желанным мужчиной. Кое-как выдохнула, а после с трудом, превозмогая внезапно накатившую робость, неуклюже обняла крепкое мужское тело.
Похоже, простым объятиям тоже придется учиться.
Так они простояли долго. Прислушивались к биению сердец и молчали. А над головами небо. Черно-черное, как глаза зверя. И звезды. Загадочно мерцали и подмигивали, будто знали какую-то тайну.
В какой-то момент Маэс поймал себя на мысли, что готов так простоять всю ночь, и крепче сжал объятия.
— Чего ты хочешь?
Он мог дать ей все, целый мир кинуть к ногам, если потребует. Но ее выбор стал неожиданностью:
— Я хочу увидеть Андракис.
Маэс откровенно удивился:
— Странное желание.
— Я должна увидеть, то место, которого мы всю жизнь боялись. Хочу понять, что же в нем такого страшного.
Маэс разжал объятия и отошел к парапету. Смахнув снег, облокотился и устремил задумчивый взгляд в сторону границ:
— Андракис особенный. Там нет места слабости и подковерным играм. Там все знают цену жизни, и каждый делает все, что может.
— Мне там уже нравится.
— Он тебе подойдет, — кивнул император, ничуть не сомневаясь, что суровый край примет Мелену. Она была создана для него.
— Покажешь?
— Я заберу тебя с собой, — просто сказал он, — На исходе зимы мы возвращаемся обратно. Не все. Часть кхассеров останется в Милрадии, чтобы кто-нибудь жадный до власти и пронырливый не придумал новые границы. Остальные идут домой. А следующей зимой караул сменится. Ты отправишься с нами.
До конца зимы оставалось всего ничего. Считанные недели, неумолимо утекающие сквозь пальцы. Как только сто дней истекут Андракис и Милрадия снова будут разделены границами, а рой будет заперт глубоко под землей.
Мелена поежилась. Вроде трусостью никогда не страдала, но новость о скором путешествии на другую сторону все равно морозом прошла по коже. Хотя нет, не страх это был, а дикое предвкушение. Такое сильное, что пробивало насквозь и заставляло нервно переступать с ноги на ногу.
— Тебе там понравится.
— Я знаю.
Иначе и быть не могло. Место, подарившее ей такого мужчину, как Маэс не могло не понравиться.
Работа шла полным ходом.
Кхассеры готовились к отходу в Андракис, переправляли туда аракит, чтобы пополнить запасы, потраченные на прорыв, войны патрулировали Милрадию, отлавливая валленов, то и дело прорывающихся на поверхность, у магов тоже было предостаточно хлопот. Маэс пропадал целыми днями и без его ведома в Асолле ничего не происходило, а Мелена все свое время проводила или на тренировочных площадках, или со своенравной Эссой, или на полигоне с Мортом.
Старый гений был поглощен идеей создать новую границу. Не на крови древних кхассеров, как это было раньше, а с использованием дара Мел и ей подобных. В этот раз он не только с упоением крутил шестеренки и собирал причудливые механизмы, но и работал с магами, которые умели создавать накопительные артефакты.
Работа продвигалась, но недостаточно быстро. И только когда до конца зимы оставались считанные дни, Морт объявил, что все готово и можно пробовать. На следующее же утро они отправились к Сторожевой гряде. Сам старик, трепетно прижимающий к груди мешок, в котором лежали усовершенствованные амулеты, несколько кхассеров и Мелена. На месте их уже поджидал небольшой отряд андракийцев.
— Надо поместить их в те же места, где были якоря для прежней границы, — взволнованно наставлял Морт, раздавая помощницам свои сокровища, — если все сделано правильно, то вот этот кристалл сверху загорится синим.
Артефакты были немного подзаряжены от носителей дара, но основной вклад должна была сделать Мелена уже на месте.
— Аккуратнее, умоляю, — взвыл старик, когда один из воинов, крутя в руках непонятную штуку, едва не уронил ее в сугроб, — новых якорей тоже должно быть семь! Они настроены друг на друга. И если хоть один из них сломается, то все труды пойдут псу под хвост.
Маэс, присутствовавший при этом, глянул на воина так, что тот виновато втянул голову в плечи:
— Прошу прощения.
Кхассеры разнесли артефакты, по тем местам, где раньше были найдены сосуды с сердцами древних кхассеров, а после этого по точкам полетел император с Меленой.
Первым они посетили якорь, спрятанный в ущелье за горным перевалом.
— Готова?
— Понятия не имею, — она смутно представляла каково это, переносить собственную силу в кусок металла, напичканного проводами, какими-то пульсирующими жемчужинами и кристаллами, — разберусь в процессе.
Якорь был надежно закреплен в лунке на одном из выступов в ущелье. Скинув плащ, чтобы не мешал и не цеплялся за ледяные наросты, Мелена гибкой змеей скользнула вниз.
— Осторожнее там! — строго произнес Маэс.
— Я — сама осторожность, — Мел закатала рукава, присела рядом со светящимся потусторонней синевой артефактом и прикоснулась к нему ладонями, чувствуя как тот незамедлительно откликнулся на ее прикосновения. Жадно встрепенулся и потянулся за силой, пытаясь вобрать ее в себя.
— Ничего себе, — она резко отдернула ладони.
— Все в порядке?
— Да. Все хорошо. Разбираюсь, — с некоторой заминкой Мел снова приложила руки к артефакту и в этот раз позволила
