Это даже больше, чем я могла мечтать. Для темных это действительно реальный шанс стать кем-то. Конечно, это не вернет им былого величия, и их страны так и останутся погребены под слоем пепла и пыли времен, но они сами смогут жить. И их никто не будет преследовать только за то, что они имели несчастье родиться с иным «цветом» дара.
Тем более, возможно… со временем… Ника — она не такая, как я. Ее не удастся подчинить с той же легкостью, а значит, у них всех появится шанс. И у Зардии — тоже. Она будет лучшей королевой, чем я. По крайней мере, темная из нее точно лучше получилась.
— Хорошо. Я согласна, — словно подписываясь под очередным ничего не значащим протоколом, произнесла я. Впрочем, кое-какие условия следует обговорить до окончательного совершения «сделки». — Но тебе следует знать, что я уже давно не та Малика Нилам. И дело не только в темном даре.
На что последовал незамедлительный ответ:
— Плевать. Это проблемы твоего будущего мужа, не мои. Мне от тебя нужен только ребенок, наследник — светлый наследник. И Фотис для роли отца будущего короля Нилама — лучший вариант.
Жестоко. Но я не могу не признать, что со своей позиции он прав: Ниламу нужен король, а ни я, ни Ника не можем занять трон. Вот только…
Хотя не все ли равно, если я никогда не получу желаемого? И даже в мечтах не стоит заходить так далеко — мало ли кто может подслушать.
Невольно облизав высохшие от волнения губы, я нерешительно произнесла:
— У меня есть одна просьба.
— Да?
— Не сообщай никому о том, кто я, раньше времени. И о свадьбе не объявляй. Я хочу провести этот праздник свободной от будущих оков.
— Я и не собирался. Мне не нужно, чтобы хоть кто-то из этих выродков знал о том, что будущая мать наследника предала Свет. — Последние слова он почти выплюнул.
Спорить с ним не было сил, а потому я лишь кивнула — благодарно, ибо он мне подарил еще несколько дней свободы. Иллюзорных, но таких необходимых. Сказочных.
Оставшиеся три дня до бала пролетели так незаметно, что я их и почувствовать не успела, не то что насладиться. Топя молчала. Остальных я старательно избегала сама, хотя и понимала, что долго это делать не получится — на балу нам как минимум два часа стоять рядом во время церемонии. Впрочем, улыбаться я умела вполне естественно, а в моем деле главное — никому не дать заподозрить что-то раньше времени. Особенно Нике — она не простит и не поймет. Не думаю, что остальных вообще сколько-нибудь заинтересует эта ситуация… разве что Спироса, но, как мне недавно объяснили, его внимание может носить далеко не бескорыстный характер.
Что ж, значит, мое молчание никому особого вреда не принесет. Даже Нике оно в некотором роде будет выгодно — не придется искать свое место в жизни. Думаю, Маш не откажется сопроводить мою сестренку в Зардию, возможно, даже посчитает ее куда лучшей кандидатурой…
Все! Пора заканчивать с хандрой — и одеваться. В конце концов, это мой последний вечер в роли темной, не думаю, что отец или Фотис позволят мне еще хоть раз примерить на себя этот образ. Что ж, Ника как-то жила все это время… и я выживу.
На кровати лежало тщательно выглаженное платье, вернее, два разных платья, которые при желании так удачно соединялись в одно. Будь во мне хоть что-нибудь от безбашенной сестренки, я бы сегодня спустилась только в одном из них. К сожалению, воспитание так легко не преодолеть.
С помощью не слишком расторопной служанки облачившись в платье, я надолго застыла перед зеркалом. Наряд был замечательный и как ничто другое подходил к этой ночи, но образ явно был не закончен… Прическа? Драгоценности? Ни то, ни другое мне не хотелось бы примерять на себя. Причем по нескольким причинам сразу. Во-первых, волосы хоть и отросли с весны, но все-таки недостаточно для классической прически в «светлом» стиле, а на эксперименты меня не тянет — еще свадьба впереди, а там уж дворцовые «мастерицы на все руки» на мне оторвутся по полной. Во-вторых, это платье и так слишком привлекало внимание, так что аксессуары к нему казались излишними. И, наконец, в моем арсенале просто не было подходящих вещиц — невинным девицам правила хорошего тона предписывали носить одежду светлых тонов, а потому и в драгоценностях преобладали камушки невыразительных оттенков.
Что ж, пусть это и не будет вызовом в полном смысле этого слова, но хоть развлекусь немного. Тем более и папочка, и дядюшка прекрасно будут знать, кто именно из их гостей решил так попрать традиции и устои.
— Госпожа, ваша маска.
Прислуживавшая мне девушка протянула темно-синюю маску, украшенную серебристым тиснением и красными перьями. Я осторожно приняла ее. Какая же она хрупкая! Кажется — одно неосторожное движение, и у меня в руках останутся одни обломки. Но это только иллюзия. Все-таки за годы, проведенные при дворе, я научилась отличать поделки от произведений искусства. Принесенная мне маска была именно из последних. Впрочем, я и не сомневалась в результате, когда давала свое согласие на изготовление маски придворным мастером, он не в первый раз выполнял такие заказы, а еще он прекрасно знал мои вкусы. Хрупкость и простота — это именно то, за чем удобнее всего скрывать свой лик наследной принцессе. А мрачные оттенки лишь добавляют к этому списку недавно открытую третью личину — как-никак, а от собственной тьмы я отказываться не планирую. О чем бы там ни мечтали некоторые властители.
Я опоздала. Не так чтобы совсем неприлично, но вот излишнее внимание к себе я привлечь умудрилась. Хотя куда уж было больше? Особенно после того, как бледный глашатай во все горло прокричал: «Незнакомка! Образ — королева Зардии!» Дядя, стоявший у трона и за что-то распекавший Нику (хотя за что, как раз понятно — костюмчик у нее больше мужской, чем женский, а его святейшеству подобное, разумеется, не по вкусу), резко обернулся и, увидев в дверях меня, замер. Кажется, ни он, ни отец уже не ждали никакого сопротивления с моей стороны. Хотя я и не сопротивляюсь — просто ухожу с фанфарами. И чем больше будет шума — тем лучше, ибо дальнейшая моя жизнь угрожает быть слишком уж стабильной и скучной.
— Вообще-то это маскарад. Зачем же было объявлять о своем истинном лице во всеуслышание? — негромко поинтересовался Спирос, темной тенью нарисовавшись у меня за спиной. Но, когда я обернулась, рядом его уже не было. Вот ведь — вампир! Впрочем, его я вычислю всегда и везде — подобных типов сложно не заметить.
Мигом забыв обо всех подобающих ситуации правилах поведения, я всецело посвятила себя поиску в костюмированной толпе Спироса. А дело-то не из простых… Впрочем, когда это я сдавалась? Так, поищем-поищем, благо затеряться в толпе светлых ему вряд ли удастся — не тот колер.
