— Все не так! Из всех мужчин, находящихся в этом зале, она умудрилась напороться на хамелеона, выполняющего мелкие поручения преподобного Джуна.
— И чем это может грозить? — сухо уточнил Маш, не сводя пристального взгляда с кавалера Фидды.
— Нам — ничем. А вот Фидда вряд ли отделается легко. Хотя тебе-то какая… — Договорить я не успела, ибо зард со свойственной ему бесцеремонностью наплевал на свое непосредственное начальство в моем лице и уверенно скользнул в ряды танцующих. Пару Фидда — «нежелательный элемент» он разбил с таким изяществом, что я сначала даже не поверила своим глазам — все-таки деликатность и Марикай Рэйзард по жизни ходят разными дорогами.
Пустынница в первый момент после смены партнера замешкалась и как-то беспомощно глянула на моего бывшего возлюбленного… А тот тем временем, проигнорировав рассеянный взгляд Фидды, посмотрел на моего дядю. Что ж, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы оценить ситуацию. Интересно, какой вердикт вынесет его святейшество? Преподобный Джун лишь едва уловимо махнул рукой, отменяя приказ. Не могу не признать рациональности этого решения — все-таки связываться с темными, не имея никаких сведений об их потенциале, не самая умная затея, а дядюшка считает себя умным человеком.
Я снова перевела взгляд на Фидду. Несмотря на исчезнувшее воздействие, она выглядела не менее растерянно, но на этот раз у этого была вполне естественная причина — Маш. Мой телохранитель, легко выполняя фигуры танца, судя по всему, делал нашей кошечке внушение, с кем стоит общаться, а кого лучше и близко не подпускать к собственной персоне. Фидда, не зная, чему удивляться больше — своему кавалеру или произносимой речи, выглядела малость пришибленной. Хотя следует признать, так было недолго, и уже спустя пару минут, оценив все плюсы сложившейся ситуации, она решила раскрутить ее по полной…
В общем, смею надеяться, что своего шанса она не упустит — в любом случае ближе, чем сейчас, Марикай к ней приблизится не скоро.
Итак, телохранителя я лишилась. А ночь едва-едва перевалила за середину, и до рассвета еще так далеко, что даже не верится, что новый день когда-нибудь наступит. Хотя здесь, среди ярких огней и ослепительных нарядов, кажется, что мрака нет вовсе, но если выйти из дворца, выскользнуть в сад, под снег и ветер…
Может, и правда прогуляться?..
Пробившись к выходу из зала, я невольно оглянулась назад. Отец как раз втолковывал что-то придворному магу, склонившемуся к своему повелителю и почтительно внимавшему. Так, значит, скоро должно начаться световое шоу, и, разумеется, проводить его будут в саду. Что ж, в таком случае следует поспешить и занять наиболее выгодную позицию для обзора, а заодно и место потише найти…
И, кажется, одно такое я знаю!
Приняв окончательное решение, я уверенно скользнула в ночной холод. К счастью, мое платье было достаточно плотным и теплым, чтобы защитить от ветра.
Но не успела я сделать и трех шагов от дверей, как на меня из темноты выскочило нечто странное. Схватив за полу излишне юркого пажа, я с удивлением поняла, что это никакой не паж, а моя любимая сестренка. Ника, увидев, что попала в руки не кому-то постороннему, а сестре, улыбнулась, порывисто обняла меня и едва слышно прошептала несколько слов.
Я удивленно посмотрела в отливающие серебром глаза сестры. Это она сейчас к чему? Но вместо объяснений Ника вывернулась из моих объятий и чуть подтолкнула меня в темноту сада.
Заметив, что я все так же ничего не понимаю, она лишь заливисто рассмеялась и юркнула в освещенную залу, плотно закрыв за собой двери. Кажется, придется все-таки пройтись по заснеженным аллеям, а заодно, возможно, задать подсказанный вопрос нужному человеку… ну, или не совсем человеку.
В ушах все еще звучал негромкий голос Ники, на секунду обнявшей меня во всеобщей суматохе: «Спроси у него, почему он до сих пор не женился».
И если в первое мгновение я вообще не поняла, о ком шла речь, то потом догадалась. И теперь меня мучили совсем другие вопросы. Вот только, как ни старалась, найти на них даже приблизительные ответы мне было не по силам.
Да и зачем? Лично мне этот вопрос казался наиболее глупым из всех возможных. И на что это будет похоже? На то, что я навязываюсь? Не хотелось бы показаться еще большей дурой, чем я есть. Да и странно было бы засматриваться на вампира, когда через неделю меня ждет брак с другим мужчиной.
Но слова Ники продолжали настойчиво звучать в ушах. Почему? Что такого важного было в этом вопросе? Особенно если однажды его уже озвучивали…
«Может быть, важен не сам вопрос, а тот, кто его задает?» — негромко вздохнула Топя, впервые за последние дни давая о себе знать.
Считаешь, что мне он ответит?
Считаю, что с тобой он хотя бы поговорит. Но не думаю, что результат беседы придется тебе по вкусу. Однако тебе необходимо это услышать.
И где прикажешь его искать? Особенно если он не желает со мной общаться?
«А куда ты шла? Вот туда и иди. Уверена, мимо не пройдешь», — явно что-то зная, произнесла Топя.
Я послушно сошла с утоптанной дорожки и ступила на давно не чищенную тропинку. Обогнув остов разросшейся сирени, я прошла немного дальше и, повернув у старательно укрытого на зиму розария, направилась к скрытой от чужих глаз беседке. На самом деле она относилась к «детской» части дворца, а потому прямого прохода из главного корпуса в эту часть сада не было, но поколения слуг и любопытные детки давно проложили свою дорожку…
Помню, раньше я любила это место. Вначале потому, что здесь начиналась своеобразная тайная тропа «во взрослую жизнь», а после за удивительное спокойствие, которое сложно найти за пределами «детского» домика и прилегающих к нему территорий.
Я посмотрела на темнеющий на фоне снега остов беседки. Сейчас, когда ее стены не украшали стебли вьющихся цветов, она выглядела совсем не так, как я привыкла ее видеть. Удручающее зрелище. Как-то уж слишком все мрачно…
Именно в этот момент и ударил первый залп фейерверка, высветив постороннюю фигуру в моем детском убежище. Против воли глянув на небо, я проводила взглядом последние гаснущие искорки экзотического цветка… Что ж, остались считанные часы. До восхода обычно бывает около десятка залпов, которые дают каждые пятнадцать минут. Значит, ночь давно перевалила за середину. А вместе с ней заканчивается и мое время.
Я вновь посмотрела на беседку, взглядом находя более темный на фоне окружающего пейзажа силуэт. На душе было пусто и тяжело, и даже атмосфера праздника, захватившая город, уже не приносила облегчения.
