- Сдохла? - с надеждой поинтересовался Ярек.
- Похоже, что да.
- Вытащите меня... - Захлебывающийся голос раздался со стороны пасти едва слышно, - пожалуйста...
Мужчины переглянулись и бросились к голове. Велко вставил меч между губ твари и, используя его как рычаг, с силой надавил. Ярек помогал ему руками. С огромным усилием они раскрыли пасть, оттуда хлынула розово-зеленая невыносимо вонючая жидкость, и вместе с нею выпала грязная, мокрая Арина, все еще сжимающая в руках кусок языка. Она упала на бок и закашлялась. Велко быстро перевернул ее на живот, приподнимая над землей. Девушку вырвало и сразу стало легче.
- Никогда! Никогда больше не пойду с вами в Пустые земли, - прохрипела она, отплевываясь. - Но как я рада вас видеть, ребята!
Ярек бросился к ней с объятиями, но остановился, принюхиваясь.
- Можно я не буду тебя целовать?
- Злой ты, кошара! Но все равно я тебя люблю.
Велко неверяще смотрел на друзей.
- Неужели мы ее завалили?
- Не мы, а она, - Ярек ткнул пальцем в мокрую, пахнущую отнюдь не розами, девушку.
- Мы! - резко возразила Арина.- Нужно переодеться, где Жан?
Они переглянулись и бегом бросились за скалу. Атарак лежал на боку, его грудная клетка тяжело вздымалась, синий язык вывалился наружу, с клыков капала слюна. Арина, к которой вернулись способности адекватно мыслить, но пропала возможность видеть в темноте, упала рядом с оборотнем на колени. В мозгу стучала одна и та же мысль: " Только не он, только не сейчас! Нет, нет, нет...", словно, если отвергать событие - оно не случится.
- Жан, милый, превращайся! Мне нужен рюкзак, там аптечка, я смогу помочь тебе, - она плакала, гладя большую мохнатую голову. - Только не умирай, пожалуйста. Мы убили тварь, очнись, ну же! Прошу тебя! Жан, не уходи! Не умирай!
- Да не убивайся ты так. Этого пройдоху не так просто убить, - неуклюже попытался успокоить плачущую девушку Ярек.
Атарак открыл мутные глаза.
- Командир, перекидывайся! Не время валяться, нужно найти остальных.
Оборотень попробовал подняться, но только обессилено уронил голову на песок.
- Поднимите его! А ты соберись! Чуть его придавило, а он уже и нюни распустил, - разозлилась Арина. - А если бы тебе рожать пришлось? Мужик ты или тряпка половая? Если умрешь, я тебе этого никогда не прощу!
Велко и Ярек приподняли Черного и поставили на ноги, придерживая под грудь. Атарак помотал головой, подернулся туманом - и через мгновение на руках охотников висел Жан с синяком на пол лица и кровоточащим плечом.
- Что стоите? Ищите Хотена, - первым делом прохрипел он, отбрасывая в стороны мешки и оружие, горой появившееся у него в руках. - Со мной все в порядке.
Арина сразу кинулась к своему рюкзаку, достала аптечку и тут же почувствовала себя намного увереннее.
- Я быстро восстанавливаюсь, не стоит тратить на меня запасы, - заявил Жан, как только увидел в руках девушки тюбики с мазью, пластырь и бинт.
- Заткнись и раздевайся, - последовала короткая команда.
Арина всегда умела мобилизоваться в трудную минуту. Это потом у нее начнется истерика, а сейчас она твердо знала, как нужно поступать и чем на время занять руки и мозги, чтобы не переживать о ребятах, о своем будущем и не мучиться прошлыми страхами.
Когда появились остальные, Жан с перевязанным плечом, смазанными синяками полулежал, опираясь спиной на валун, а Арина зашнуровывала кроссовки. Сапоги были безнадежно испорчены, как и все, что было надето на ней раньше. Одежда настолько пропиталась запахами, что девушка забросила ее подальше, прекрасно понимая, что отстирать ее в этих условиях нереально. Особенно жалко было белье. Она даже подумала пару минут, не сложить ли его в целлофановый пакет до ближайшего водоема, но потом плюнула. Адреналин постепенно спадал, и девушка начинала чувствовать каждый синяк и каждую царапину на теле. А что будет завтра, она даже представлять не хотела.
- Что случилось? - Арина сразу поняла, что что-то не так, стоило ей увидеть лица охотников. - Кто? - Сердце перестало биться и рухнуло вниз, когда она пробежала глазами по молчаливой компании.
- Чура, - ответил Жан, сразу вычленивший отсутствующее лицо. - Как?
Велко протянул девушке неподвижное тельце хорька, она автоматически приняла его на руки, смотря на зверька с недоверием.
- Когда гадина долбанула в камень, его ударило осколком. А много ли такой мелочи надо, - угрюмо ответил Хотен. - Я пытался привести его в чувство, но ...если бы он смог обернуться...
Все молча начали одеваться, только Арина стояла, невидяще глядя на мертвого товарища.
- Гельтруда, - тихо позвал ее Жан, - нужно похоронить Следопыта. Мы не можем вернуть его в таком виде.
" Ты можешь его поднять. Я чувствую, что душа еще в теле" - прошелестело в голове. " Что? Как поднять?" " Ты же некромантка" "Не городи чушь! Какая я тебе некромантка, когда я не верю в магию! " " Ну, как знаешь". И Лиза опять замолчала. " Эй, стой! А что я должна делать? Лиза! Отзовись! Пожалуйста!" Тишина. " Стерва ты!" Все также тишина.
- Гельтруда!
Арина не слышала. Словно сомнамбула, она медленно шла в сторону ровной площадки, образовавшейся между несколькими большими камнями. Голова была абсолютно пустая. Только чувства. Ее чувства менялись словно калейдоскоп: горе - такое, что хотелось закричать, сменила полная апатия, перешедшая в грусть, затем появилось предвкушение чего-то величественного и тайного, потом тело охватило сильнейшее возбуждение, на смену которому пришла уверенность в правильности того, что она сделает.
Девушка бережно опустила Следопыта в центр площадки, обвела вокруг него круг неизвестно как оказавшимся у нее в руке ножом, встала рядом и протянула над мертвым хорьком руку. Прикрыла веки. Перед глазами вспыхнули ярко-красные знаки, она не помнила, как они называются, но точно знала, что уже пользовалась когда-то этими письменами. Сквозь тело прошла волна ледяной покалывающей энергии, стало очень холодно, земля вокруг покрылась инеем, но Арина этого не замечала.
Жан дернулся к любимой, застывшей над неподвижным тельцем, но Хотен схватил его за плечо.
- Смотрите, - с благоговейным восторгом прошептал Велко.
Их подруга, которую они знали, как киборга Гельтруду Быструю, изменилась. Нет, она оставалась прежней, но словно раздвоилась. Позади Гельтруды из плоти встала призрачная Гельтруда, с длинной толстой косой, в белых мужских одеждах, с золотым мечом на боку и большими раскрытыми крыльями. Она протянула руку поверх руки живой девушки, и из их ладоней на Следопыта полился призрачный дождь. Охотники видели, как тело их товарища приподнимается над землей и, медленно кружась, начинает вытягиваться. Вот с него словно чулок сошла и растаяла в воздухе шкуру, на землю упали капли прозрачной крови, мышцы и кости начали медленно вытягиваться, ломаться, изменяясь, приобретая очертания обнаженного мужчины.
