— И знаешь, что самое поганое, — голос Бейн охрип, — мы сами несколько раз сказали, что работорговцев явно жмут сроки и они готовы на все, лишь бы добиться цели. Наверняка опять хорошо подготовились, а тут Олдер и Елент исчезли из города с внезапной проверкой. Взрыв башни слишком похож на приманку, которую нельзя проигнорировать.
В конце улицы раздался голос глашатая, советующего поторопиться на Соборную площадь. Его величество король Олдер с минуты на минуту должен был выйти к своему народу. Девушки с ужасом переглянулись. Ориел, морщась от боли, потянулась к ботинкам, не заморачиваясь на одевание платья, в конце концов, нижняя рубаха имела вполне пристойный вид. И пусть, что на улице поздняя осень и прохладно. Не будь рубахи, Бейн бы и нагой пошла! Джем помогла подруге, видя, что у Ориел трясутся руки. В неожиданно наступившей тишине стало слышно, как тихо запищали коммуникаторы.
— У нас проблемы, — без приветствий оповестил Нейман.
— Куда уж хуже…
— Мы сами работорговцев встретили: накормили, напоили, вылечили, еще и корабль отремонтировали.
Джемме захотелось что-нибудь сломать.
Ульков и компания!
— Пришел Настин ответ, все подтвердилось.
— Макс, у нас вот-вот эти сволочи устроят на площади теракт!
На миг повисло напряженное молчание, а потом комм рявкнул голосом Щукина.
— Немедленно убирайтесь оттуда!
— Коль, не кричи, мы сами разберемся.
Джемма разорвала связь и без колебаний отключила питание коммуникатора. Ориел молча повторила ее маневр и, покачиваясь, побрела к двери.
Девушки честно пытались не акцентировать внимание на пустых улицах — все хотели увидеть и выслушать своего короля; целая Бермена собралась на Соборной площади. Все эти люди находились в зоне риска, и не было ни одной идеи, как их спасти. Бейн и Джем всегда сами создавали проблемы, но никогда не доводили до серьезных последствий. Да, этим нельзя было похвастаться, но то, что планировали Кяжин и компания, могло уничтожить население огромного города и ввергнуть всю страну в хаос.
Ориел и Джемма, как могли, спешили к площади, каждый миг боясь услышать взрыв. И пока в небо не поднимался столб дыма, а ударная волна не ломала хлипкие торговые лавки, девушки верили, что успевают и надежда еще есть.
Главное — не допустить самого взрыва, а с работорговцами они потом быстро разберутся.
Тишина, обволакивающая опустевшие улицы, подсказывала, что Олдер уже начал свою речь, и толпа послушно затихла. Бейн и Джем оставался один проулок между хлебными и лекарскими рядами, как Ориел остановилась и обреченно прошептала:
— Опоздали…
Джемма молча смотрела на белесый туман, который тонкими змейками расползался от Соборной площади, укутывая пеленой улицы. Действительно, почему взрыв? Газ эффективнее: не дышать человек не может.
Бейн закрыла глаза, то ли пытаясь справиться с усиливающейся дурнотой, то ли что-то для себя решая, а затем повернулась к Джем.
— Я пойду. А ты?
Джемма вцепилась в руку подруги. Они и так не восстановились после вчерашнего, особенно — Ориел. Респираторов нет. Даже учитывая, что иммунитет к токсинам у девушек был гораздо устойчивее, чем у средневековых людей, это был только вопрос времени, когда отравление станет критическим.
— Пойдем…
Они оторвали от подолов по куску ткани, закрыли носы и рты и, держась друг за друга, шагнули в туман.
Смутные очертания домов по бокам улиц щерились темными провалами окон. Идти приходилось практически наощупь и с каждым шагом становилось страшнее. Первые тела Бейн и Джем увидели уже перед площадью. Судя по характеру повреждений, люди падали с крыш, куда забрались ради отличного вида.
Соборная площадь встретила девушек густой завесой. Дышать становилось труднее. В горле першило, глаза слезились, сокращая и без того плохой обзор до смазанных контуров. Толпа, собравшаяся слушать его величество, оказалось такой громадной, что теперь тела устилали брусчатку неровным ковром. С каждым шагом найти кусочек свободного пространства, чтобы ступить, оказывалось сложнее, и Джемма с ужасом понимала, что наступит момент, когда придется пойти по людям. В голове Ориел вертелись обрывочные куски лекций: сначала приступ удушья, ожог слизистой, потеря сознания, асфиксия — смерть наступит примерно спустя двадцать минут.
Если повезет — тридцать.
У них не больше десяти, чтобы найти Олдера и Елента и вытащить их с площади. Если поиски затянутся, и Джемма с Ориел задержатся на больший срок — сами упокоятся здесь.
Но все это только при условии, что она все правильно определила, и это действительно правнук хлорацетофенона с еще более непроизносимым названием, которое напрочь вылетело из головы.
Смотреть вниз становилось сложнее — многие пришли на площадь целыми семьями.
Бейн захрипела, едва не упав, и вцепилась в плечо Джем.
Впереди из тумана выступили очертания собора. Джемма кивнула на стражников, которые должны были образовать заслон — за их телами начиналось пустое пространство. Елент и Олдер должны быть где-то там. Они пошли медленнее, внимательно приглядываясь к теням в тумане. Чуть дальше, упав из высокого золотого кресла, лежал архиепископ. Джемма покосилась на Ориел, и девушки, не сговариваясь, мотнули головами. Спасти всех они все равно не могли. Правда, смириться с этой мыслью было непросто, но их подгоняла надежда, что они успеют вытащить хотя бы Олдера и Елента.
Чуть левее показалась едва заметная в особенно густом молочном тумане темная фигура. Кто-то стоял на коленях над контуром тела и девушек не замечал. Плохо понимая, что происходит, ослепленные болью и страхом, Бейн и Джем побрели в его сторону.
Спустя несколько шагов фигура стала четче и объемнее, туман нехотя выплюнул из своей пелены скупые детали. Коленопреклоненный человек навис над Елентом. Джемма до рези в глазах всмотрелась, не понимая, что происходит, а в следующее мгновение коротко сверкнула сталь.
— Сдохни!
Человек выдернул кинжал из тела и снова замахнулся.
— Нет… Нет! — закричала Джемма.
Гортань, горло, легкие — казалось, внутри загорелось все; во рту появился терпкий привкус крови, но девушка, забыв про боль, бросилась вперед.
Убийца вздрогнул, но вместо того, чтобы обернуться, с яростью ударил Елента вновь. И еще раз. Пока Джем не набросилась на человека, в беспорядке молотя кулаками по его плечам и голове и пытаясь оттолкнуть в сторону. Тот почему-то не сопротивлялся, беспомощно выронив окровавленный кинжал. Спустя мгновение, после того, как Джемма осознала, что не встречает никакого сопротивления, она поняла еще одну вещь — на человеке был респиратор. Кяжин! Или Ульков?! Твари! В диком бешенстве девушка сорвала защиту с лица ненавистного врага. Респиратор полетел в расползающуюся из-под тела Елента лужу темной крови.
