Экран померк – удивительная экскурсия по Хайборийской эре закончилась. Переведя дух, Тезиас сказал:
– Вот таков мой мир – мир, в котором ты теперь живешь.
– Невероятно, – в изумлении пробормотал Джейк.- Это похоже на сказку… Все эти воины, чудовища, волшебники… Возможно ли такое?! И кто ты, показавший мне все это? Я не вижу здесь телевизора, компьютера или киноаппарата! Как удалось тебе продемонстрировать на голой стене этот фильм? Или меня обманывают мои глаза? Скажи: ты – человек?
– Я и сам не знаю точного ответа на этот вопрос, – чистосердечно признался карлик. – Но когда-то я был человеком. Мое имя Тезиас, я был ученым в одном из городов моего мира. Затем я открыл – не спрашивай, как – источник Великих Знании, и знания эти дали мне власть над миром. Я был богом и повелителем половины здешних царств, приняв имя Великой Души. Так бы и правил я Землей, но внезапно один из героев сразил меня. Мой друг Брахо и его братья – ты уже видел их – воскресили меня из мертвых…
– Так ты – живой мертвец?! – ужаснулся Джейк, и лицо его побелело, пальцы конвульсивно вцепились в ткань дивана.
– Не беспокойся, друг мой, – устало отмахнулся Тезиас. – В моем мире подобное не такая уж редкость. Не далее как два с половиной года тому назад был воскрешен чародей, пролежавший в гробу три тысячи лет. Точно так же воскрес и мой старый учитель, чье сердце было остановлено по моему слову.
– Видать, старик шибко досадил тебе.
– Да, было дело… Но мы отвлеклись: я желаю узреть твой мир, Джейк. – Митчелл хотел что-то сказать, но Тезиас опередил его, послав руку в предостерегающем жесте. – Нет, друг мой, тебе не придется что-либо рассказывать. Только сосредоточься и смотри на меня!
Магический экран снова зажегся. Взору Великой Души предстала впечатляющая панорама двадцатого столетия, сохраненная в мозгу Гостя. Любой другой, узрев такое, ничего не понял бы, но могучий разум Великой Души, прошедший через испытания Космическим Знанием в пирамиде Стража, способен был без труда воспринимать картины, непостижимые для сознания, обычного человека своего времени. Он узнал гигантские города и автострады, огромные заводы, железные дороги и аэродромы; с аэродромов взлетали серебристые механические птицы. На автодорогах он увидел сгустки движущегося металла, внутри сидели люди, и Тезиас сразу постиг назначение этих машин. Он видел длинные металлические корабли, оснащенные неведомым оружием и рассекающие океанские воды с невиданной скоростью; на них вовсе не было парусов. Он видел ночные города, равномерно освещаемые электрическими лампами, и грандиозные подземные лаборатории, в которых люди в белых халатах возились с колоссальными, величиной с многоэтажный дом, снарядами…
– Я завидую тебе, – с тоской в голосе сказал наконец Тезиас. – Ты живешь в мире, который и богаче, и краше, и могущественнее моего… Это мир великой цивилизации.
– Тогда ты мало что понял, – усмехнулся Джейк. – В моем мире правят бал алчность и жестокость. Каждый сам за себя; ни на кого нельзя полностью положиться. Доблестью и благородством там и не пахнет: каждый стремится обмануть каждого. Человек человеку волк, – говорят у нас. Деньги решают все!
– Я заметил это. И я понял, между прочим, твою истинную сущность, Джейк Митчелл. Я благодарен Судьбе за то, что из всех жителей твоего мира она выбрала именно тебя. Ты как нельзя лучше соответствуешь моим замыслам: внешность, характер, энергия… Я хочу сделать тебе деловое предложение, Джейк Митчелл.
– Что ты имеешь в виду?
– Мир, в который ты попал, друг мой, конечно, не чета твоему, – внимательно глядя на Гостя, начал Тезиас. – Но и он, мой мир, стоит того, чтобы за него побороться. В мои планы входит вернуть себе власть над миром. И, положа руку на сердце, признаюсь тебе: я не вижу силы, способной этому помешать!
– От скромности ты, конечно, не умрешь, – вставил Митчелл.
– Скромность или нескромность, – они здесь ни при чем. Просто тебе представилось счастье лицезреть самого могущественного человека, жившего когда-либо на Земле! И, судя по всему, второго такого, как я, планета еще не скоро увидит! Но даже мне нужны помощники – те, кто будет управлять странами от моего имени. Пока что Синие Монахи – единственные мои слуги; присоединяйся к ним, Джейк!
Митчелл измерил карлика полным презрения взглядом.
– Еще никогда Джейк Митчелл не ползал перед кем-либо на коленях, – с выражением произнес он. – Я не делал этого в своем мире, не сделаю и ни в каком другом! Так что не трать время попусту: твое «деловое предложение» отвергнуто. Верни меня в мое время. Тезиас сокрушенно покачал головой.
– Гордыня затмила тебе рассудок. Я вижу, и впрямь люди будущего страдают теми же слабостями, что и герои моего мира… Ты не понял меня, Джейк. Не рабом, но владыкой хочу я тебя сделать! Ты ведь наемник, не так ли? Вспомни, скольких ничтожеств усадил ты в кресла правителей в погоне за богатством! А разве не возникало у тебя самого желания заполучить власть – власть огромную, неограниченную?! Править тысячами, миллионами людей, повелевать ими, как игрушками, по своей воле казнить и миловать, – разве не это величайшее наслаждение, даруемое нам Судьбой?! Признайся, ты же думал об этом!
– Ну, думал. Ну и что с того? В моем мире сила не всегда дает власть. Люди придумали демократию: выборы, партии, парламент и прочая дребедень… Время, когда народами повелевали авантюристы-одиночки, кануло в Лету!
– Вот именно! Вот именно! – воскликнул Тезиас. – То, что невозможно было представить в твоем мире, Судьба ныне дарует тебе на золотом подносе! Возьми его, Джейк! В моем мире сила всегда и повсюду одерживает верх, неважно, какая – сила меча, сила магии или сила знаний. В моем времени Судьба благосклонна к бесстрашным искателям приключений!… Заметил ли ты в моих видениях человека, и лицом, и телом как две капли воды схожего с тобой?
– Еще бы! Этот парень командовал армиями, сражался с чудовищами и волшебниками, но всегда побеждал их!
– Вот видишь! А ведь он похож на тебя не только внешне. Он родился в горах далеко на севере этого континента. Судьба сделала его искателем приключений. Он был вором и наемником, пиратом и придворным, солдатом и маршалом. Он один отправил на тот свет многие тысячи человек, и какие это были люди! Его меч плясал по спинам невообразимых чудищ; сам он неумолимо ускользал из их когтистых лап. Ад боится его. Ныне он властелин богатейшей державы мира – Аквилонии, его воле одинаково беспрекословно повинуются аристократы и простолюдины. Это авантюрист-одиночка, пробившийся к вершинам славы!
– Человек, сделавший себя сам! Это мне знакомо, – заметил Митчелл.
