Но Филя не двигался. Он потерял свою силу.
— Ты, как всегда, отлыниваешь, белоручка! — накинулся на нее отец. — За это ты будешь отправлять чудище в последний путь.
Он достал зажигалку.
— Разжигай костер. Это будет тебе уроком, — отец сунул горящую зажигалку в ослабевшие руки дочери.
— Филя! — крикнула Хлорка. В ее душе что-то поднималось. — Вставай! Беги! Не дай им убить себя!
Но Филя лежал и не мог ответить. Если бы она поняла, что нужно сделать!
— Давай, непослушная девчонка, а не то я так тебя изобью, что всю жизнь будешь помнить! — не унимался ее отец.
Хлорка поняла, что у нее нет выбора. Она вернулась в реальный Ксанф. Нет больше волшебного мира красоты, принцесс и приключений. Она снова стала игрушкой своих родственников, и сама была похожа на них больше, чем ей хотелось. Она страстно желала, чтобы она полюбила кого-нибудь и стала любимой, когда она этого заслуживала. Но она не знала, как это сделать. Почему она не спросила Филю? Она упустила даже этот шанс. Неудачница. Единственное, что ей остается, — это сжечь дракона и покончить с манией величия.
Девушка опустила зажигалку. Но как только она посмотрела на уродливую ослиную голову Фили, решение пришло само собой:
— Я не красивая, не милая, не здоровая, злая и ядовитая, как и мой талант. Но ненадолго ты сделал меня другой. И я обязана тебе тем чудесным сном. Я обязана и обыкновенам, потому что они показали мне, какой должна быть настоящая семья. Мне кажется, что я научилась бы любить так же, как они, если бы мне дали хоть один маленький шанс. Филя, я не знаю, что случилось с тобой, но, боюсь, это моя вина. Может быть, я отравила воду в тебе, пока возвращалась к своей обычной сущности. Но уже поздно что-либо менять. И даже если я попытаюсь, я только еще раз все испорчу. Но теперь я поняла, что люблю тебя, как могу, самым недостойным образом. И если я больше тебя не увижу, то мне не важно, буду ли я видеть еще хоть что-нибудь. Я войду в огонь вместе с тобой. И, может, тогда мой третьесортный дух будет рядом с твоим. Филя, умоляю, прости, что я все испортила.
Девушка поднесла зажигалку к волосам. Вспыхнуло яркое пламя, осветив ее лицо.
Две половинки последней слезы скатились по щекам и слились на носу. Слеза упала.
Хлорка смогла полюбить его! Теперь это волновало Демона больше, чем упавшая слеза.
Пишу я много, лишь малая часть моих трудов видит свет. В общем, я — писатель-трудоголик. Обожаю это занятие. Как вы знаете, я пишу разные фэнтезийные сериалы и новый роман о Ксанфе собирался написать лишь в 1995 году. Но мое расписание претерпело серьезные изменения по независящим от меня причинам. И что же делать? У меня над головой вспыхнула тусклая лампочка: написать новый роман о Ксанфе. Тем более что список присланных каламбуров рос не по дням, а но часам, даже, несмотря на то, что в последней книге я использовал порядка 150 штук. Некоторые идеи мне показались особо симпатичными: например, послать демона Иксанаэнного в облике смертного существа в Ксанф или забросить туда ураганом обыкновенную семью. Ах, да! Для вас эти идеи уже не новы. Поэтому я взялся за новую ксанфовскую историю.
Но тут мой восьмидесятипятилетний отец упал и сломал бедро. Это вызвало всяческие осложнения, вроде срочных операций и процедур. Мне и моей дочери Пенни даже пришлось съездить в Пенсильванию. Надеюсь, нам удалось хоть как-то облегчить его участь и возобновить старые семейные связи. Но все это значило, что работа над романом временно приостановилась.
Однако не это оказалось самым страшным. Изучение нового текстового редактора отняло гораздо больше времени. Шесть лет я успешно пользовался старой программой, но обновления для нее не выпускались, и прошел слух, что компания намеревается потихоньку с ней завязать. Видимо, пришло время заняться поисками текстового редактора, который будет держаться века. Выяснилось, что мне подходят только два варианта: либо Word Perfect, либо Microsoft Word. Из них только последний мог работать с несколькими файлами одновременно. Обычно для работы мне нужно девять файлов: текст, содержание, список героев, заметки и так далее. Так что это определило мое решение. Я попробовал Word для DOS, но уже через неделю заменил его Word для Windows. Эта программа была на два апгрейда старше и располагала необходимыми мне опциями. Разобраться в Windows, Word и сопутствующих им программах оказалось практически невозможно. Просто чудовища какие-то! Такое ощущение, что их придумывали программисты, забывшие, что такое настоящий мир! Я не принимаю настройки, которые мне предлагают. Я всегда стараюсь заставить машину служить мне, а не наоборот. Word никак не хотел поддаваться дрессировке, но, в конце концов, я добился своего. Признаюсь, это мощнейшая программа, хотя в некоторых моментах она все же уступает старой. Получается, что я начал работу над романом на старой программе, потом в начале третьей главы перешел на Word для DOS, а в конце нее уже во всю пользовался Word для Windows. Так что, если вы заметили на этом отрезке текста какие-то изменения, вы знаете, кого винить — конечно, Microsoft. Ax да, еще я написал в компанию Microsoft пламенное письмо, где долго распинался, что Word ведет себя с пользователем абсолютно безнравственно. Например, вместо курсора там едва заметная вертикальная линия, из-за чего приходится работать практически вслепую. Ужасно весело удалять не тот файл, который хотел, только потому, что ты, думал, что ты не там, где ты есть на самом деле! Но ответа я не получил. Объяснений тоже. Если уж они хотят создать действительно удобную программу, им нужно было давным-давно начать прислушиваться к мнению пользователей. Но должен сказать, что если уж вам удалось укротить этого питбуля и напялить на него намордник, он будет служить вам верой и правдой.
Дальше, незабвенная компания Microsoft выпустила на рынок новую «эргономичную» клавиатуру. Такое ощущение, что ее дизайном занимался Сальвадор Дали в период рисования «Мягких часов». Возьмите обычную клавиатуру, немного подплавьте ее на огне, растяните так, чтобы она разделилась на две части, снова составьте эти две части вместе, но теперь уже не совсем ровно, подложите под нее какой-нибудь брусок, чтобы клавиши находились под углом к горизонту — и это творение сумасшедшего гения перед вами. Только ненормальный осмелится такой пользоваться! Ну конечно: я купил ее — и мне понравилось! Теперь руки могут спокойно стучать по клавишам, не испытывая излишнего давления на кисти. Я экспериментировал с клавиатурой дней десять, пытаясь привыкнуть к ней, а потом решил попробовать вернуться к старой. И уже через минуту сдался! Я не мог больше работать с той клавиатурой, которая верой и правдой служила мне в течение десяти лет! Я всю жизнь считал себя злобным независимым малым, на дух не переносил Большой Бизнес, но тут компания Microsoft поймала и меня. Так что, я поставил обратно клавиатуру Дворака. Все эти события происходили в девятой главе, на протяжении сцены, где Хлорка соблазняла демона Иксанаэнного. Как раз после окопного проема, но перед любителем огров. Так что перечитайте снова, если вы заметили какие-то изменения, то…
