Чувствующий шёл во главе процессии. Если судить по его желто-смуглому, покрытому сплошной сеткой морщин, лицу, по седым длинным волосам, по мудрости во взгляде - он был старик; если смотреть на его одежду, на простые кожаные штаны, заправленные в сапоги, и белую рубашку с перекрёстными завязками на груди и с вышивкой в виде летящих птиц, на его прямую спину и расправленные плечи, на ловкую и упругую походку без старческого шаркания, на лёгкие и быстрые движения - то это был молодой воин, не иначе. Множество медных, золотых, серебряных, жестяных и деревянных изображений висело у него на груди, и каждый имел для любого тераика какое-то значение, но для любого другого это были просто побрякушки.
Как было принято у тераиков, следом за Чувствующим шло ещё десять человек. Два Предвестника в красных рубашках с вышитыми чёрными и белыми шерстяными нитками ладонями ступали мягко и быстро, едва выдерживая не очень стремительный темп Чувствующего, чтобы не обогнать его. Их ладони были сжаты за спиной, а головы наклонены - знак того, что они никому не несут предупреждения, а просто сопровождают Чувствующего. Через грудь у каждого была протянута повязка с короткими боевыми кинжалами с деревянными рукоятками - их они отдавали слугам Ночи.
Следом за ними, высоко подняв головы, с бесстрастными лицами взирали на встречавшихся Стражей Убийцы. Тонкие зелёные листья осоки, вышитые на их одежде, оплетали воротник, рукава и шнуровку, за их спинами висели луки и стрелы, но руки они скрестили на груди, дабы показать, что они пришли сюда не убивать.
Следующих двоих можно было легко опознать по вышитым языкам огня. Изгоняющие. Один был молод, и на его шее были только деревянные крепко обхватывающие шею бусы, но его лицо было не менее суровым и уверенным, чем у его более старшего спутника. У второго Изгоняющего на лице было несколько шрамов, оставленных будто бы раскалённым железом. За ними, лукаво улыбаясь себе самим, следовали Каратели. Рубашки у них были чёрными, руки у них единственных из всей процессии были в перчатках, а лица от лба до верхней губы, были закрыты повязками с узкими прорезями для глаз. Это как бы подчёркивало, что работа у них грязная и неугодная Свету, и что они сами это признают, но тем ехиднее казались ухмылки на их обгоревших, смуглых лицах.
Замыкали процессию Приносящие Жертву. По пояс они были оголены, и обтянутые смуглой блестящей кожей мышцы, перекатываясь, говорили об их натренированности и силе. Правда, множество украшений на шее могли служить им вместо одежды - различные бусы и амулеты побрякивали при каждом их шаге. Побелённые кожаные штаны были обрублены примерно по голень, и они ступали по камням босыми ногами. У них не было никакого оружия, кроме кривого ножа, а лица были просветлены и задумчивы. Приносящих Жертву часто считали сумасшедшими, ибо они убивали самих себя, оставляя вместо себя в мире живых ужасных призраков. Немногие знали, что до того, как стать Приносящими Жертву, эти люди были преступниками среди такейцев. У такейцев было одно наказание за преступление - немедленная смерть, но те, кто желали искупить свою вину, клялись очиститься и стать Приносящими Жертву, чтобы отдать жизнь и душу служению Свету. Иногда Приносящими Жертву становились Убийцы или Каратели, решавшие, что Свет вдруг может отвернуться от них. Кандидатов в Приносящих Жертву забирали Учителя, и после нескольких ритуалов искореняли из их памяти всё, что могло бы им помешать - память о родных, друзьях, любовь к жизни и земным радостям. Приносящие Жертву не были людьми в полном смысле слова, но считались очищенными, и потому им запрещалось касаться оружия, да они бы никогда и не стали этого делать. Единственным дозволенным для них оружием был кривой нож, которым они доводили себя до безумного экстаза, а потом убивали, чтобы стать призраками, опасными, правда, только для тех, кто отдался Силе Ночи. Такие же ритуальные ножи были и у всех остальных тераиков - если они вдруг не выполняли своего задания или терпели неудачу, то должны были убить себя также.
Всё это действительно было кровожадным и бессмысленным безумием, но никто, даже Клинок Света, не смел указывать на это. Единственными, кому такейцы-тераики могли причинить боль, были слуги Ночи.
Кое-кто из Стражей держали руки на эфесах мечей, но на таких тераики не обращали никакого внимания, только Каратели изредка бросали в их сторону таинственные взгляды из-под чёрных повязок, словно испытывая, правда ли Стражи не знают страха.
Один из Стражей, стоявших в стороне и разговаривающих между собой, обернулся в сторону процессии и внимательно проводил их взглядом. Только когда тераики прошли, он повернулся к своим товарищам, чтобы продолжить разговор, но никто не заметил этого внимания, так как такое событие, как прибытие Истребляющих Зло, взбудоражило всех, и многие, как и он, провожали глазами странных мужчин из такейского племени. Впрочем, тераиками могли быть и женщины - как правило, Чувствующими или Приносящими Жертву, и иногда Убийцами.
Двери в зал для приёмов распахнулись. Клинок Света встретил Чувствующего поклоном, по мнению некоторых, слишком низким для какого-то такейца, но Гаранд всегда сам решал, кому оказывать уважение, а кому нет.
– Я рад видеть Истребляющих Зло, - это название никогда не нравилось Гаранду Астиану, но называть их тераиками не следовало, это название употреблялось только среди такейцев, - в Цитадели Света. Что привело вас сюда, друзья?
Обращение "друзья", кажется, немного удивило и Чувствующего, и других тераиков - не появилось никакого выражения только на лицах Приносящих Жертву, и никто не мог сказать, что подумали спрятавшие глаза под повязками Каратели. Гаранд думал, что традиционное обращение Стражей Света им известно, и тоже несколько удивился, но потом Чувствующий, словно разгадав странность обращения, чуть-чуть улыбнулся и тоже поклонился. Другие тераики последовали его примеру.
– Мы пришли, ибо Зло готово вернуться, Разящий с Мыслью, - громко и звонко звучал голос Чувствующего, никак не вязавшийся с преклонным возрастом тераика.
"Разящий с Мыслью? - мысленно переспросил Клинок, поводя плечом. - Должно быть, между собой так они называют Стражей… Разящий с Мыслью. Что ж, довольно точное описание…"
– Сила Ночи всегда было к этому готова, - ответил Гаранд. - Но я знаю о грядущем возвращении Хозяина. Я думаю, вы говорите об этом, Чувствующий?
Несмотря на то, что Гаранд был Клинком Света уже больше пятнадцати лет, ему никогда не приходилось разговаривать с Истребляющими Зло. Он чувствовал себя несколько неуверенно, и не мог сказать, что это его не тревожит.
