А порошок Кель-круальшат, разбросанный у входа во Дворец Ста Чудес останется. Теперь он — часть моей жизни, факт, с которым надо считаться. И не просто считаться, а действовать. Да поживее.
Факт, факт, факт.
— Эй, сэр Макс! — леди Сотофа легонько меня встряхнула. — А тебе никогда не приходило в голову, что заранее придумывать собственную версию случившегося— не самый надёжный способ узнать, как всё было на самом деле?
Ну, кстати, да.
Вполне возможно, Малдо Йоз этого грешного порошка вообще в глаза не видел. Просто к нему приехал погостить старый приятель. А какие безумные идеи посещают иногда головы наших дорогих друзей — мне ли этого не знать.
Небо, рухнувшее было на мою голову, ещё немного поколебалось и неохотно заняло своё обычное место — где-то там, далеко наверху. И я улыбнулся леди Сотофе.
— И то правда.
— И вот что, — небрежно сказала она. — Если отыщутся ещё пострадавшие — я имею в виду, сновидцы, спятившие от кошмаров — дай мне знать. Хватит с тебя пока. Хорошего понемножку. Мои девочки приведут их в чувство, не рискуя своим рассудком. Для них это будет хорошая практика, когда ещё так повезёт.
Больше всего на свете я хотел броситься ей на шею, рыдая от облегчения и бормоча, что буду благодарен всю жизнь.
Но для этого я всё-таки слишком хорошо воспитан. Или наоборот, недостаточно хорошо, как посмотреть.
Поэтому просто сказал:
— Спасибо.
— В знак благодарности, избавь нас, пожалуйста, от своего ужасного сапога. И сам вместе с ним убирайся. Глаза бы мои вас обоих не видели. В добрый час.
Я приложил руку к сердцу, потом приветливо ею взмахнул, подхватил сапог и исчез.
То есть, исчез я, конечно, только с точки зрения оставшихся в беседке подружек, а на самом деле просто оказался на Большом Королевском Мосту, где можно стоять, смотреть на воду, курить и думать — так долго, как захочу. Целую вечность, минуты полторы. А то и все две, иногда я удивительный тугодум.
А потом я послал зов своему другу Малдо Йозу и сказал: «Если ты ещё не передумал со мной выпить, это можно устроить примерно через полчаса. А если передумал, всё равно придётся. Имей в виду, похищение людей — моя специализация. Одна из».
«То есть, выбора у меня нет?» — обрадовался он.
«Есть, — утешил его я. — Например, выбор места действия».
«Принято. Тогда шар не туман».
«Что?!»
«Трактир так называется. «Шар — не туман». Помнишь леди Ясу из «Внезапно белого»? Так вот, у неё внезапно же обнаружился брат, моряк, не то капитан купеческого фафуна, не то помощник. В любом случае, уже бывший. Списался на берег и буквально на днях открыл трактир неподалёку от нашей Удивительной улицы. И так задрал цены в расчёте на богатеньких новых жильцов, что заведение пустует в любое время суток. И ещё долго будет пустовать, пока какие-нибудь умники вроде меня не прощёлкают, что качество напитков в «Шаре» вполне соответствует цене. Винная карта выглядит так, словно какой-нибудь молодой лоботряс отцовскую коллекцию распродаёт. Шедевр на шедевре».
«Отлично, — сказал я. — Именно то, чего мне не хватало всю жизнь, с самого утра».
И, попрощавшись, послал зов Нумминориху.
«Слушай, давай так. Вломиться во Дворец мы всегда успеем. Сперва попробуй разведать, куда ведут остальные следы. В смысле, тропинки из порошка. Страшно обидно, конечно, оставлять тебя без подмоги, но сам виноват, что один во всём Мире с таким удивительным носом родился. Я бы всех сейчас на уши поставил, если бы от них был хоть какой-то толк».
«Ничего, — утешил меня Нумминорих. — Мне совсем не трудно. Другое дело, что времени это займёт до хрена и больше. Я пока насчитал восемь следов, ведущих в разных направлениях; может быть, потом окажется, что они ещё и раздваиваются. Но тут ничего не поделаешь».
«Ничего не поделаешь, — эхом откликнулся я. — Поэтому выбирай след, какой больше нравится, и вперёд. И связывайся со мной хотя бы раз в четверть часа, даже если ничего особенного не происходит. Рассказывай, по какой улице идёшь, мне интересно. А я пока выпью со своим добрым другом Малдо. И поболтаю с ним о разных пустяках».
«Только не…» — начал было Нумминорих, но тут же умолк.
«Только не — что?»
«Ничего, — смутился он. — Просто я хотел сказать, что Малдо тут может быть вообще не при чём. Но ты же наверное ничего такого и не собирался?..»
«Чего — «такого»?!»
«Ничего. Извини. Ерунду говорю».
Безмолвная речь довольно редко передаёт эмоции собеседника. И ещё реже мне удаётся их уловить и правильно истолковать. Но радость и облегчение Нумминориха были так велики, что даже я почувствовал. И поневоле призадумался: это что же, интересно, у меня за репутация? И откуда она, такая прекрасная, взялась? С учётом того, что в эти их знаменитые Смутные Времена, когда все друг друга убивали, не поздоровавшись, и с утра до вечера жрали живьём, меня в Ехо ещё в помине не было.
И вообще нигде.
— Вот как по-твоему, откуда у меня такая ужасная репутация, что даже Нумминорих, который в жизни от меня ничего дурного не видел, боится, что я великого архитектора по малейшему подозрению порешу? — спросил я Джуффина, чей кабинет стал моей следующей остановкой.
Надо же где-то оставить ценную улику. В смысле, этот грешный сапог.
— Ого. А у тебя уже появились основания для этого самого «малейшего подозрения»? — обрадовался шеф. — Интересно ты живешь!
— Интересно — не то слово, — согласился я.
И вкратце пересказал ему всё, что успел узнать.
— По-моему, просто отлично идут твои поиски, — резюмировал Джуффин. — Кель-круальшат — ишь ты! Интересно, сколько ещё в Мире удивительных снадобий, о которых я никогда не слышал? И так ли они бесполезны, как может поначалу показаться? Хороший вопрос… А ко мне ты пришёл только затем, чтобы пожаловаться на свою репутацию?
— Даже не надейся так легко отделаться. Во-первых, ты должен мне две короны. Отдавай. А то мне с подозреваемым напиться не на что.
Джуффин предсказуемо поморщился, потому что проигрывать пари он любит ничуть не больше, чем Меламори. Даже такие как наше, заключённые по обоюдному соглашению и исключительно ради пользы дела. Но монеты из ящика стола всё-таки достал.
— Мог бы и забыть, — проворчал он.
— Не мог. Леди Сотофа мне бы этого не простила, а нам с ней под одним небом ещё жить и жить.
— Аргумент. Это всё?
Я помотал головой.
— Это даже не начало. А так, разминка.
— Пригрел вымогателя на свою голову, — ухмыльнулся Джуффин.
— Не на голову, а на груди.
— Что?!
— Неважно. Важно совсем другое: мне позарез надо подпоить своего доброго друга Малдо, чтобы понять, в чём именно я его подозреваю. А я не знаю, как это сделать.
