Тем временем в столицу Королевства прибыл Тианар. Принц явился к Королю один и принес скорбные вести о таинственной гибели наследницы Нарбелии. Эльф уверял, что принцесса пала жертвой заговорщиков с Севера. Тех самых безумных колдунов, что устроили кровавое приношение в Эльфаноре. Неожиданная гибель любимой дочери привела Короля в ярость, и он принялся собирать все скудные силы страны для того, чтобы снова кинуться на Север.
Сам же Тианар не стал оставаться в обеспокоенном горькой новостью Королевстве. С тяжелым сердцем отправился он ко двору Высокого Владыки. Мысли о Нарбелии терзали его душу, но холодный расчётливый ум успокаивал тем, что ситуация в подземелье вышла из-под контроля не по его вине. Нападение чудовищной твари, убившей всех воинов Волдэя, вынудило эльфа спасать собственную жизнь, не думая о том, что случилось с его венценосной подругой.
Лорд Фаргус, покинув наконец лаПлава, вернулся к королевскому двору один. Перед самым отъездом в столицу мертвец Хайди исчез без следа. Лорд искал его по всему замку, ждал, до тех пор, пока не обнаружил записку, не замеченную им на столе в собственных апартаментах. "Простите лорд, но я вынужден покинуть вас на время. Дела того требуют. Рассчитываю на то, что результаты моих поисков будут полезны нам обоим".
* * *
Тама и Айша ехали на юго-запад. Дорога была неспокойной. Идти приходилось по самой границе с эльфийским лесом, и в свете последних новостей то было весьма опасно и страшно. Покачиваясь на спине коня, девушки с тревогой оглядывали высокие золотостволые сосны, из густых крон которых за ними следили внимательные глаза притаившихся лучников. Эльфы леса, невидимые глазу среди буйной зелени, ничем не выдавали свое присутствие, однако, их свирепые взгляды девушки ощущали спиной. Напуганная Тама зажмуривала глаза, прижимаясь к спине гоблинши, которая хмурилась и сдерживала коня, заставляя его идти как можно медленнее. Пастушка вздрагивала и подпрыгивала в седле, стоило только огромному Таксе хрустнуть раздавленной шишкой или веткой.
- Не вздумай заорать, - еле слышным шепотом предупредила ее Айша, - и не двигайся, мы сейчас на прицеле у лучников, которых не меньше дюжины.
- Страшно, - пожаловалась Айша, - взгляды спину так и сверлят...
Вскоре эльфийская граница кончилась, и путницы вздохнули спокойно. Наконец они достигли лагеря и остановились там, чтобы передохнуть, отыскав своих, гоблинов-наемников из Гиеньей Гривы и соседних деревень.
За время простоя мобильный лагерь оброс бытом и больше походил на поселок. Рядом с походными палатками выросли большие шалаши, и даже нехитрые домики, сложенные из камней и бревен, покрытые травой, ветками, обломками трофейных щитов и конских доспехов. Все казалось на удивление мирным и обжитым, но только внешне. Атмосфера здесь царила напряженная. Каждый день приходили новости о том, что происходит в Ликии и Королевстве. Казалось, война замерла на время, готовясь разразиться с новой силой и обещая быть еще более кровопролитной и отчаянной....
Айша влетела в палатку, одолженную им с Тамой гоблинами, запыхавшаяся и воодушевленная.
- Ты знаешь, что в лагере говорят?! - прокричала она, - не поверишь!
- Не тяни, Айша! - Тама взволнованно прижала руки к груди, по тону гоблинши понимая, что новость обещает быть хорошей.
- Господин некромант из Северной армии и какой-то важный ликийский сыщик разворошили гнездо Высоких негодяев, которые украли лесных эльфиек для каких-то гнусных колдовских дел.
- Какой ужас! - ахнула пастушка, - господа Высокие эльфы не вызывают у меня доверия, но чтобы заниматься черной магией, такого о них я и подумать не могла...
- Да к черту их, - только отмахнулась гоблинша, - пусть летят в тар-тарары эти господа! Главное-то в другом! Говорят, что прятались они в подземном убежище, и случилось там нечто такое, о чем мне никто толком и рассказать не смог. Ясно только, что побоище там было знатное, и когда господин некромант и господин сыщик негодяев отыскали - поздно было, потому что все в том подземелье уже лежали убитыми.
- Ужас, - снова повторила Тама, - так чему ты так радуешься? Объясни мне, наконец?!
- А ты дослушай! - нахмурилась Айша, - из подземелья живым привели одну-единственную девушку - принцессу свободного замка.
- Таша! - выдохнула Тама, округляя глаза и открывая рот, - это она! Она жива!
- Жива! - Айша радостно потрясла подругу за плечи, - наверняка, жива! Так что, пастушка, собирайся в путь немедля!
* * *
В столице Королевства лошади размесили копытами грязь, превратив улицы города в непроходимое серое болото. Закопченный дымом каминов снег падал с крыш на головы прохожих, пробирающихся по узким улицам жилого квартала и клянущих непогоду. Дворцы и храмы находились в другой части города и здесь, в бедном районе на окраине, сложно было и помыслить о роскоши и величии.
Тонконогий золотисто-розовый жеребец покалено утопал в грязи и передергивал гладкой бархатной шкурой. Его всадник, Высокий эльф с исполосованным шрамами лицом и коротко остриженными волосами, кутался в плащ из волчьих шкур. Отыскав глазами перекошенную вывеску с пивной кружкой увитой хмелем, он спешился и, оставив жеребца у коновязи, вошел внутрь. Там, за дальним столом, Камэля, а то был именно он, ждал человек.
- Простите за опоздание, проклятый снег засыпал все дороги.
- Рад видеть вас живым. Не тратьте время на оправдания, - человек склонил голову и отхлебнул из потасканной деревянной кружки, - садитесь, мой друг, в ногах нет правды. И поведайте мне о случившемся.
- Роковая неожиданность, - Камэль остался стоять, проигнорировав предложение собеседника.
- Неожиданность? Вы держали в подземелье монстра и не сказали мне об этом? - голос звучал доверительно и мягко, гармонируя с чуть разбавленным светом полумраком, царящим в небольшой дешевой таверне королевской столицы.
- Это всего лишь недоразумение, господин. Мы не знали о чудовище. - Камэль склонил голову, демонстрируя поклон раскаяния, - Катакомбы достались нам от прежнего хозяина - черного мага. Это был сумасшедший старик, он сам не ведал, что происходит и хранится в его убежище.
- Друг мой, не разочаровывайте меня своим невежеством. Ваш сумасшедший старик - никто иной, как Ларсон Волли, тот самый маг, что пленил четырехрукого зомби Кагиру и держал его на привязи в подвале, желая выведать тайну бессмертия, которую тот якобы знал.
- Я воин, а не историк, - ответил Камэль коротко и жестко. Панибратски-наставительный тон, который позволял себе его собеседник оскорблял гордого эльфа, но перечить обидчику он не мог.
