— Карн, — железный, несмотря на слабость, голос графа окончательно успокоил кронайца.
Мне же оставалось издевательски улыбнуться и повернуться к больному:
— Ваша милость, не подскажете мне напоследок, как вы оказались на смертном одре в мире с магической медициной?
— Магическим же способом, — криво улыбнулся граф. — Самое мерзкое то, что любой целитель смог бы опознать яд в кубке вина с десяти шагов. А вот уничтожить расползающуюся по моим венам дарийскую магию им уже не под силу. Теперь возле меня постоянно находится один из этих шарлатанов, но толку-то… Хотя нет, возможно, он сумеет уберечь моего наследника.
Я уже открыл рот, чтобы спросить о том, какая же безумная дама сподобилась подарить графу наследника, но очередной приступ усталости и апатии выбил последние мысли из моей не самой светлой головы. Хотелось только одного: чтобы весь этот фарс побыстрее закончился. Проявившаяся на лице мысль не укрылась от внимательного взгляда Кровавого Моржа.
— Вижу, ты устал и хотел бы выслушать свой приговор.
— Приговор подразумевает суд, — все же сумел выдавить я из себя.
— А суд был, — хмыкнул граф, кивая в сторону своих головорезов. — Чем тебе не судебная тройка военных наказующих?
В ответ мне оставалось лишь безразлично пожать плечами.
— Ты прав, Ван, в твое баронство я тебя не отпущу, но то, что я успел узнать о твоих подвигах, заставило меня задуматься. Дари просто так не успокоятся, ты сам это понимаешь. И кто после меня будет защищать Лару от их нападок? Лован или этот бешеный пират? Карн, не сопи, сам знаешь, что из тебя командир — как из осьминога шлем. Так вот, джинн, приговором для тебя станет моя ноша.
Я стоял и тупо смотрел на загадочно улыбающегося графа, которого этот разговор изрядно приободрил. И лишь через несколько минут в мою голову пришла мысль о том, что смерть, похоже, откладывается. Затем туда же наконец-то просочился смысл сказанных Кровавым Моржом слов.
— А оно мне надо?
За спиной раздались два совершенно разных звука — рычание Карна и веселое похрюкивание Лована.
— Неожиданное заявление, — удивился граф. — Тебе что, не хочется еще немного пожить?
— Ну почему же не хочется? Вот только жизнь жизни рознь.
Граф засмеялся то ли от моей наглости, то ли от нелепости всей ситуации — ему приходилось уговаривать меня занять высокую ступень в имперской иерархии. Хотя еще из курса истории школьной программы я знал, что чем выше положение в обществе, тем больше проблем сваливается на голову «счастливца».
Приступ веселья закончился для больного приступом кашля. Отпив немного ядреного цвета напитка из колбы, граф посерьезнел:
— Так, давай без шуток. Я действительно хочу, чтобы ты занялся нашими общими знакомыми из Темного Леса. Хотя ты и так уже занимаешься ими. Чего только стоит твоя операция в разрушенном замке. Не нужно так напрягаться, еще в обморок брякнешься, — небрежно махнул рукой граф, увидев, как я дернулся. — Тоже мне секрет.
— Яна отчиталась?
— Не будь таким наивным. В герцогстве Увиер и без этой бешеной кошки хватает наблюдательных людей. Будь у меня больше времени, я бы наказал ее за самодеятельность и за шашни с тобой, но поведение хтарки — по большому счету, уже твоя проблема. Теперь тебе придется распоряжаться этим клубком змей, которые называют себя моими ближайшими помощниками. Ван, мне действительно не на кого оставить это дело. Вся информация по дари напрямую связана с новорожденным императорским наследником, и она известна слишком многим людям. Этот список нужно сокращать, а не увеличивать. Из тех, кто уже посвящен в нашу тайну, ты самый подходящий на роль охотничьего пса при Ларе. Штурм столицы убедил меня в этом окончательно. К тому же у тебя имеются личные мотивы — ведь наверняка считаешь принца своим сыном хотя бы отчасти?
Отвечать на вопрос я не стал, но в очередной раз отметил, что имею дело с очень умным человеком — подлым, циничным, но умным.
Если вдуматься, граф был во всем прав — и Лару с ребенком я буду защищать до последнего, да и к дари у меня накопилась целая пачка неоплаченных счетов. К тому же нестандартное мышление иномирянина в этом деле сработает намного лучше инертности местных обывателей. Граф был гениальным фискалом, но и ему приходилось ломать себя во многих вопросах, пытаясь поверить в то, чего не могло быть, «потому что не могло быть никогда».
И вообще, чего это я кокетничаю, как первокурсница на студенческой вечеринке, — ведь все равно соглашусь. Так что следует поговорить серьезно, а то Карн уже до крови расчесал себе руки от желания прямо здесь всадить мне кинжал в почку.
— В общем, я согласен, только с некоторыми работниками мы можем не сойтись характерами, да и ресурсов для этой войны у меня маловато.
Граф Гвиери без малейшей улыбки кивнул и резко прокаркал:
— Карн, Лован, выйдите.
После той памятной беседы прошло уже две недели, и все равно чувства, которые обуревали меня по дороге к поместью графа, пока не давали спокойно смотреть на мир сквозь решетку, хоть и такую узорчатую, как в окне моего нового дворца. Не знаю почему — наверное, нервы шалят.
Вопрос с кадровой и финансовой преемственностью решился изящно и просто, как все гениальное. Для начала я получил в руки коробку с бумагами, в которых было много интересного на всех в команде графа, включая моего дружка Ургена.
Нужно обязательно переговорить с этим извращенцем на предмет его морального облика и укрывательства от друзей важной информации из жизни некоторых профессоров столичной академии. Как оказалось, увлечение запретным артефактоведением — далеко не самый большой грех профессора Ургена.
На остальных членов графской команды имелось не меньшее количество очень неприятной информации, разве что история Лована была больше печальной, чем грязной.
Имперский центурион оказался убийцей кронмаркиза одного из южных герцогств. Пошел он на это по просьбе одной очень красивой особы, той самой, которая затем приказала своим доверенным слугам лишить Лована языка. Ошибкой очень уж много возомнившей о себе дамочки стало то, что она сделала непозволительно большую паузу между удалением центурионского языка и ампутацией его же головы. Лован онемел, будучи в беспамятном состоянии, а вот попытка позлорадствовать над очнувшимся воином закончилась для палачей летальными последствиями. В темном подвале небольшого южного замка полегли все, включая бывшую любовь моего нового друга. Затем, забрызганный чужой и своей кровью, онемевший центурион сбежал в Сатарское княжество, где и попал под опеку Кровавого Моржа.
