— Дискриминация! — обиженно насупившись, проворчала я. — Я немногим младше тебя, это раз, и почему-то отец не вспоминает о том, что я женщина, когда поручает разбираться с Властителем равнин, это два!
— А, может, потому и поручает, — пряча улыбку, заметил брат.
Не найдясь, что ответить, я пробормотала себе под нос что-то невразумительное и тяжко вздохнула.
— Ладно, мне пора, — мой собеседник сочувственно потрепал меня по плечу. — Не грусти. Я только туда и обратно. Быстро во всем разберусь — и вернусь домой.
Несколько мгновений я внимательно всматривалась в его лицо, а потом, кое-что придумав, проворно спихнула Райта в воду.
— Райлит!.. — возмущенно рявкнул он. — Ты что творишь?!
— Ты не поедешь! — звенящим от волнения голосом крикнула я. — Поеду я — и точка! Передавай отцу от меня привет!
И с улыбкой продемонстрировала ключ от порталов, который успела ловко умыкнуть у него во время падения. Мой собеседник, сердито сверкнув глазами и выругавшись сквозь зубы, устремился ко мне, дабы отнять ключ, но пока он добирался до беседки, я уже оказалась на берегу. Помахав ему на прощание своим трофеем, я задорно ухмыльнулась и бегом помчалась через лес к воротам. И черта с два он меня догонит — я всегда быстрее бегала!
Райт не поедет — я поеду! Не для того я, пыхтя, создавала Колесо судьбы и Колесо времени, запуская последнее, чтобы опять терять память и бродить по лесам и полям в поисках сего артефакта, а потом — вмешиваться в судьбы незнакомых людей! И не для того я две тысячи лет скиталась по мертвым мирам, чтобы опять проходить по этому порочному кругу! И никто, кроме меня, не сможет обвести вокруг пальца вождя мертвых! Я знаю его, как облупленного, один раз уже обманула — перехитрю и сейчас. А выкачать из меня память, заменив ее пустотой, а потом оставить мое тело в своих рядах, как он поступил с Райтом — у него не получится! У меня все еще с собой оберег брата, да и в слабых местах зомби я неплохо разбираюсь.
Стрелой пролетев по Облачной дороге, я выскочила за ворота, остановилась перевести дух и посмотрела вниз. Земля, лежащая у моих ног, сладко спала, убаюканная теплом уютной летней ночи. Подернулись туманной дымкой леса, слабо вскрикивали во сне птицы, лениво шуршала задремавшая река… Нет, никакой войны не будет. Я постараюсь. Я сделаю все возможное и невозможное. И никто никогда не узнает о том, что случилось с нами две тысячи лет назад. Никто, кроме меня. Я заварила эту кашу — мне ее и расхлебывать. И я расхлебаю. Расхлебаю и попрошу добавки.
Улыбнувшись, я открыла ключ, отыскивая цвет Шалейна. Синий, если я ничего не путаю… Все очень просто — туда и обратно. А потом — разыщу Свята. Сколько можно уже играть в кошки-мышки, которую нашу жизнь продолжается эта игра… Надоело. Разыщу и скажу харту в лицо все, что я о нем думаю, понравится ему это или нет… А там — хоть трава не расти. Если опять струсит — сам виноват… Но что-то мне подсказывает, на сей раз он не струсит. Действительно, сколько ж можно уже…
Дожидаясь, пока ключ отыщет путь в приграничный мир, я с нежностью посмотрела на задремавший Тхалла-тей. Спали дома, спали парки, спали люди… Лишь вяло проплывали мимо меня фииты, неся свою непростую службу, да неугомонные феи, зевая, махали на прощание ручками, о чем-то перешептываясь между собой…
Да, все, что ни делается, все к лучшему…
И теперь жизнь вернулась на круги своя. И этот мир вновь принадлежит мне, как и я — стала органичной его частью. С каким же трудом я отыскала ведущую в него дверь… И будь я проклята, если вновь позволю какому-нибудь подлецу разрушить свое хрупкое счастье!.. Счастье, которое я так долго искала, создавала, спасала… Которое я собирала по кусочкам из осколков своей памяти…
Счастье быть тем, кем я рождена. Кем я была всегда. Нет, не павшим воином, а дейте.
Магом Слова.
И, елы-палы, меня буду называть так — и только так! Даже если мне придется пройти через очередную одну смерть! Да, у меня есть выбор — навсегда затеряться в мертвых мирах, не проходя каждую новую жизнь по одному и тому же порочному кругу в попытках обрести себя… Но разве это жизнь? Нет. И мой выбор — риск. А раз у меня никогда ничего не получалось с первого раза… Бог троицу любит…
— Райлит!.. — раздалось за моей спиной грозное шипение колдуна.
Поздно! Поздно, доктор, я уже умер! Моих близких ты все равно убьешь, медленно ли быстро — исход один. Даже если ты сдержишь свое пресловутое Слово… Ты сам сказал, в тебе слишком мало от дейте. А во мне — слишком много. Слишком много, чтобы рискнуть судьбой своего народа ради сомнительной жизни трех человек…
Я обернулась и, с холодной насмешкой взглянув на своего врага, выхватила клинок и полоснула им по своей правой ладони.
— Давай, убивай их. Или меня. Позже сочтемся. Я сама тебя найду, когда вернусь. А я всегда возвращаюсь.
В мою спину полетел прицельно пущенный клубок ветвистых молний, и как факел вспыхнул непробиваемый костюм дейте. Вспыхнул, медленно сгорая в колдовском пламени и оставляя в моем распоряжении несколько драгоценных секунд. Пригнувшись, я ничком упала на камень и, стиснув зубы, через безумную боль, отвращение и слезы, собственной кровью написала в центре артефакта, под рунами имени, одно-единственное слово.
Нет, не «Райлит».
«Кассандра».
— Сейчас я отдерну занавеску…
а за ней стоит… хрустальный графин…
— Шурик!.. Так вы же телепат!..
Из кинофильма «Операция «Ы» и другие приключения Шурика»
Мать моя женщина, это что же у меня такое под кроватью-то творится!.. Это же… просто ужас какой-то!.. Громко чихнув и больно стукнувшись головой об услужливо подвернувшуюся деревяшку, я мрачно посмотрела на гору пыли. Ну, некогда мне убираться, некогда!.. У меня — сессия в самом разгаре, а допуска до нее пока нет! А учить столько… И читать!.. Мама-а-а, роди меня обратно… Разве ж тут до уборки!.. Впрочем, когда у меня вообще до нее руки доходили?..
Я нерешительно оглядела мирные скопления домашней пыли, что, вперемешку с паутиной, фантиками от конфет и какими-то бумажками безнаказанно засоряли мою жилплощадь. Кабы не закатившаяся под кровать единственная ручка — в жизни бы сюда не полезла. Интересно, кстати, а где ручка-то? Поминутно чихая, я принялась осторожно ворошить мусор. Все, на каникулах займусь капитальной помойкой хаты, пока она действительно не превратилась в то самое скопище мусора…
Ручка отыскалась в самом дальнем и грязном углу. Брезгливо сдув с нее пыль, я осторожно попятилась, намереваясь выбраться из-под кровати, когда краем глаза заметила среди конфетных фантиков подозрительное шевеление. Меня — как ветром сдуло!
