– У меня небогатый выбор, леди Полгара. Всё – ради Гариона. Прошу вас, сделайте так, чтобы меня услышали легионы. Это очень важно.
– Хорошо, Се'Недра, но только без глупостей, – предупредила Полгара
Се'Недра быстрым взглядом окинула штандарты, развевающиеся перед ней, отыскала знакомую эмблему восемьдесят третьего легиона и направилась к нему. Было важно, чтобы мужчины, которые хорошо знали её, могли подтвердить, что она действительно из рода Борунов. Эта отборная группа состояла из тысячи человек, которые главным образом несли охрану дворца. Се'Недра знала каждого в лицо, а многих помнила и по имени. Она направилась им навстречу, преисполненная уверенности.
– Полковник Альбор, – вежливо обратилась она к командиру, полному человеку с румяным лицом и посеребренными висками.
– Ваше высочество, – ответил полковник, вежливо наклоняя голову. – Нам так недоставало вас во дворце.
Се'Недра знала, что это заведомая ложь. Дежурство, связанное с охраной её персоны, в казармах было самой распространенной ставкой при игре в кости, где проигравшему всегда выпадала такая честь.
– Полковник, я прошу вас о небольшом одолжении, – самым располагающим тоном обратилась она к военному.
– Если это в моих силах, ваше высочество, – уклончиво ответил тот.
– Я хотела бы обратиться к легионерам моего отца, – объяснила она. – Я также хочу, чтобы они знали, кто перед ними. – Она улыбнулась ему… широко и лицемерно. Альбор был Хонетом, и Се'Недра втайне ненавидела его. – Поскольку восемьдесят третий легион воспитал меня, – продолжала она, – вы первый должны были узнать вашу принцессу.
– Совершенно верно, ваше высочество, – согласился Альбор.
– Не могли бы вы направить гонцов в другие легионы и сообщить им обо мне?
– Будет исполнено, ваше высочество, – отрапортовал Альбор, явно не видя никакого подвоха в её просьбе. На миг Се'Недре даже стало жалко полковника.
Гонцы засеменили в разные стороны. Тем временем Се'Недра принялась болтать с Альбором и другими офицерами, не сводя глаз с шатра, в котором её отец приходил в себя после удара, а также с золотистой палатки, где располагался штаб толнедрийцев. Ей определенно не хотелось, чтобы кто-то из командования подъехал и спросил, что она тут делает.
Наконец решив, что дальнейшее промедление становится опасным, она вежливо извинилась и, повернув коня, в сопровождении Мендореллена выехала на открытое место, откуда её могли все видеть.
– Труби в рог, – приказала она рыцарю.
– Мы вдали от наших собственных войск, ваше величество, – напомнил он. – Умоляю вас – будьте умеренны в своем выступлении. Даже мне не так-то легко остаться лицом к лицу с легионерами Толнедры.
Она улыбнулась и сказала:
– Ты же знаешь, Мендореллен, мне можно довериться.
– Я бы, не задумываясь, доверил вам свою жизнь, ваше величество, – ответил он, поднося к губам рог.
Когда смолкли последние призывные звуки, Се'Недра, несмотря на привычное чувство тошноты, приподнялась на стременах и произнесла:
– Легионеры! Я – принцесса Се'Недра, дочь вашего императора. – Возможно, это было не самое удачное обращение, но приходилось больше полагаться на убедительность тона и жестов, чем на красивые слова. – Я прибыла сюда, чтобы успокоить вас, – продолжала она. – Армия, которая стоит перед вами, прибыла с мирными намерениями. Это красивое зеленое поле… эта священная толнедрийская земля сегодня не должна превратиться в кровавое поле битвы. По крайней мере сегодня ни один легионер не прольет свою кровь, защищая империю.
Вздох облегчения прокатился по радам толнедрийцев. Какими бы ни были профессионалами солдаты, известие о том, что сражение не состоится, всегда встречалось гулом одобрения. Се'Недра набрала в легкие побольше воздуха, задержав дыхание. Теперь нужно сделать небольшой поворот… сказать что-то такое, что логически подводило бы к главному.
– Сегодня вас не призывают умирать за медные полкроны, которые вы получаете каждый день. Я не могу говорить о том, что случится завтра, – продолжала она. – Никто не знает, когда дела, вершащиеся в империи, потребуют, чтобы вы отдали свои жизни. Возможно, однако, что именно завтра интересы какого нибудь богатого торговца потребуют вашей крови. – Она с огорчением развела руки. – Но, с другой стороны, так было всегда. Разве я не права? Легионеры умирают за медные гроши, чтобы другие владели золотом.
Ее слова были встречены одобрительным гулом. Се'Недра не раз слышала, как солдаты её отца ворчали по этому поводу, и прекрасно понимала, чем можно пронять сердце каждого легионера в мире. Кровь и золото… «наша кровь и их золото» – эти слова стали едва ли не девизом легионеров. Она уже завладела их вниманием. Тошнота в животе пропала, и голос окреп.
Затем она поведала им историю, слышанную много раз в детстве. Это была история о хорошем легионере, который выполнял свой долг и копил деньги. Его жена прошла сквозь все страдания разлуки, которые обычно выпадают на долю женщины, вышедшей замуж за легионера. Когда он уволился из своего легиона, они купили маленький магазинчик, и все годы, принесенные в жертву, были потрачены не зря.
– Но однажды его жена серьезно заболела, – продолжала рассказывать Се'Недра, незаметно развязывая мешок, привязанный к седлу, – а врачу надо было платить И много. Вот столько, – и с этими словами она вынула из мешка три красные монеты и подняла их вверх, чтобы было видно всем. – Наш легионер отправился к богатому торговцу и занял у него денег, чтобы расплатиться с врачом. Но врач, как и большинство врачей, оказался никудышным, и деньги легионера оказались выброшены на ветер. – Как бы в подтверждение своих слов она высоко швырнула золотые монеты. – Добрая и преданная жена солдата умерла, а к легионеру явился богатый торговец и сказал: «Где деньги, которые я одолжил тебе? – Она вынула еще три монеты и вытянула вперед руку. – Где то червонное золото, которое я дал тебе, чтобы ты уплатил врачу?» Но у легионера не осталось золота. Его руки были пусты. – Се'Недра разжала пальцы, и золотые монеты посыпались на землю. И тогда торговец забрал лавку бедного легионера. Богатый стал богаче. А что же стало с легионером, лишенным всего?.. У него остался лишь меч. Будучи хорошим солдатом он никогда не забывал его точить. Похоронив жену, он взял меч и отправился в поле, неподалеку от города, и упал на него. На этом моя история заканчивается. Всматриваясь в суровые лица легионеров, Се'Недра поняла: они пойдут за ней. Конечно, рассказанная ею история им давным-давно известна, но золотые монеты, которые она швыряла направо и налево, придавали ей совершенно иной смысл. Она вынула новые монеты энгараков и, рассматривая их, как бы видя впервые, обратилась к стоявшим перед нею неустрашимым воинам:
