А потом ночной кошмар с волками, прерванный несколько часов назад появлением графского секретаря, воплотился в реальности. Сон оказался в руку: обернулся засадой, по всем правилам устроенной неизвестными охотниками. Только наяву, конечно, все происходило не так, совсем по-другому. И было гораздо страшнее в своей безысходности, потому что лишь смерть в силах "пробудить" человека от жизни. Но умирать Венк не собирался, и когда впереди, где в авангарде рысили трое из "своры", раздались крики, рыцарь сразу понял, что нужно бежать. Немедленно возвращаться к Брайзигу, в крепость, от которой их сейчас отделяло несколько тысяч шагов.
Не успел фон Швертвальд отдать приказ, как спереди показались лошади. В седле первой безвольно поник утыканный арбалетными болтами Торри. На второй, подвывая от боли – одна стрела торчала из правого плеча, вторая застряла пониже – трясся мальчишка Франц. Подъехав к хозяину, он выкрикнул то, что было понятно и так:
– Засада! Нас обстреляли…
В горле у него заклокотало, из рта хлынула кровь. Мгновением позже он сполз на землю, где и замер, скорчившись. Впрочем, остальным было не до него: спереди уже с топотом набегали "волки". Молча, тяжело дыша, ощетинившись пиками, к всадникам неслись люди в кольчугах и остроконечных шлемах. Кто-то из "своры" приложился к арбалетам, выстрелил, но, разворачивавший коня, Швертвальд заорал:
– Назад! Возвращаемся!
Однако человек, руководивший нападавшими, знал свое дело. Не успел маленький отряд повернуть и перейти в галоп, как путь к отступлению преградила телега с мешками, за которой выстроились пикинеры. Вторая шеренга состояла из лучников, встретивших беглецов градом стрел. Две или три задели доспехи Венка.
Увидев неожиданно появившуюся преграду, взревев от ярости, рыцарь натянул поводья. Захрапев, конь взвился на дыбы. Несколько человек, не успев остановиться, сходу напоролись на торчащие пики. Один из стрелков Швертвальда в отчаянии попытался на скаку перепрыгнуть через телегу и рухнул прямо за ней. При падении, вылетев из седла, он сломал себе шею и умер, не успев ничего почувствовать. Его коню повезло гораздо меньше. Несчастное животное с пропоротым брюхом долго билось на земле, оглашая улицу пронзительным ржанием.
Попытка вырваться из ловушки провалилась. Охваченный отчаянием, Венк понял, что еще немного – и ему придет конец. Зажатые со всех сторон, лишенные маневра, они быстро станут добычей "волков". Но выручил Курц, заметивший справа меж домов узенький проход. На лошади туда было не протиснуться, но рыцарь, не задумываясь, соскочил на землю, как только оруженосец указал путь к спасению. Стрелки, из тех, что были рядом, – восемь человек – последовали примеру хозяина. Остальные, осадившие коней перед вражеской баррикадой, сами того не желая, прикрыли их бегство, схватившись с набежавшими сзади врагами. И пока, задыхаясь, фон Швертвальд торопился за оруженосцем, его люди, потеряв от отчаяния голову, ожесточенно дрались. Двое из них, решив сдаться, бросили оружие, но нападавшие пленных не брали. С хрустом удары пик пробили кирасы несчастных, сбросили всадников на землю. Не прошло четверти часа, как прикончили остальных.
Впрочем, рыцарю с уцелевшими стрелками уйти далеко не удалось. Проход меж домами вывел их в сад, огороженный забором. Перелезть через него в доспехах оказалось не под силу. Выломав несколько досок, остатки отряда очутились в узенькой, кривой улочке. Не успев сделать и сотни шагов, беглецы столкнулись с новой шайкой. Судя по разномастному вооружению – это были люди из "ночного народа", а, может, горожане, пытавшиеся охранять свои дома.
Численный перевес опять был не на стороне Венка, но он решил, что удастся прорваться. Рявкнув, чтобы неизвестные убирались с дороги, даже не сбавил шаг. Шедшие по бокам от него Безухий и какой-то стрелок торопливо натянули тетиву арбалетов. Видя, что сброд впереди не думает подчиняться, Венк бросил:
– Бей эту сволочь.
Двое упали с торчащими из грудных клеток болтами, но остальные не побежали. Наоборот, отчаянно кинулись вперед, и рыцарю пришлось туго. Первого противника он ткнул мечом в голую шею, но второй тем временем рубанул Венка тяжелым тесаком. Рыцарь закрылся левой рукой – вражеское лезвие разрубило стальной наручник. В следующее мгновение нападавшего заколол Курц.
Потом была отчаянная, безумная драка, когда люди, заходясь от ярости в нечеловеческом хрипе, метались в темноте, нанося и отбивая удары. Один раз Венка сшибли с ног – кто-то метнул короткое тяжелое копье – но он поднялся. И, подскочив к нападавшему, расколол тому прикрытую железной шапкой голову чуть ли не до середины лба. Застрявший в черепе меч пришлось бросить. Взамен Безухий сунул хозяину свой, а сам принялся орудовать трофейным топором.
Вскоре рыцарю пришлось совсем плохо. Четверо горожан прижали фон Швертвальда к стене дома. Защититься от обрушившегося града ударов не получилось. Вот тогда-то Венка ранили в бедро, разрубив алебардой кольчужную сетку, потом пикой пробили кирасу на животе. Сражавшиеся неподалеку Курц с Безухим, подоспели на помощь, но прежде чем враги упали, Венку изрядно досталось. Мощный удар снес шлем, два других – нанесенных тесаком верткого, как угорь, молодца в обшитой железной чешуей куртке, угодили по незащищенной голове. Если бы не Курц, раскроивший парню затылок, рыцарю пришел бы конец. А так он, разгоряченный схваткой, даже не почувствовав боли, тяжело дыша, все вытирал заливавшую глаза кровь…
Оставаться на улице было невозможно. Под вопли перепуганных до смерти хозяев, рыцарь с оруженосцем, Безухий и двое стрелков вломились в чей-то дом. Завалили вход массивным шкафом, столом и лавками. Безухий, умудрившийся не расстаться с арбалетом, зарядил его и, взобравшись на чердак, подстрелил оттуда одного за другим двух нападавших. Осыпая осажденных проклятиями, противник рассеялся в темноте, но легче не стало. Было ясно, что вскоре враги опомнятся и начнут действовать. Скорее всего, попробуют выгнать наружу огнем.
Схватив за грудки рыдавшего от страха хозяина дома, Курц заорал, чтобы тот вывел их через задний двор. Обмочившийся от страха бюргер всхлипывал, что это невозможно, потому как его жилище стоит впритык к лавке мясника-соседа. Выход только один – на улицу, туда откуда они пришли. Неожиданно фон Швертвальд ощутил, как земля, качнувшись, поплыла из-под ног…
* * *
Устав от рассказа, Венк замолчал. Опустил серые веки. Вяло облизнул бледные, пересохшие губы. Стоявший у его изголовья пожилой человек в черном дублете и темно-синих, обтягивающих толстые короткие ноги штанах, взял со столика серебряную поилку. Осторожно поднес ее носик ко рту Швертвальда. Не открывая глаз, рыцарь сделал несколько глотков. Граф, сидевший рядом с кроватью в кресле, нетерпеливо подался вперед. Было видно, что ему хочется задать вопрос, но ухаживавший за раненым мужчина сделал предостерегающий жест. Нахмурившись, Ландер промолчал. Через некоторое время его терпение было вознаграждено: с трудом приоткрыв глаза, рыцарь продолжил рассказ.
