Ноах Соу, арбалетчик, проснувшись, первым делом нащупал стоявший у кровати кувшин с пивом. Сев, он вылил остатки теплого напитка в глотку, раскатисто рыгнул. Почесав голову, взъерошил и без того лохматые волосы. Осоловело посмотрев на возившегося у окна паренька, спросил, как продвигается порученная Ульриху работа.
Ученик, прервавшись, показал хозяину колечко, которое мастерил из выданного для этого серебряного гульдена. Ответил, что дня через три будет готово. Дело было несложным, но кропотливым: сначала расковать монету до нужной толщины, аккуратно вырезать полосу и согнуть на шаблоне шинку. Нанести резцом завитушки затейливого узора. Потом предстояло изготовить каст. Припаяв оправу к кольцу, вставить в нее мелкий, как зернышко гранат и отполировать готовое украшение до зеркального блеска. Ирма Маленькая – девица из борделя, которой мастер собирался подарить будущий перстенек, – словно сорока, любила все яркое и блестящее.
– Ну, старайся, старайся, – зевнув, Ноах сунул узкие ступни в башмаки, поднялся. – Только смотри, чтобы девке по душе пришлось.
Возвращаясь к работе, Урс заверил:
– Не беспокойтесь, мастер. Понравится.
– Схожу, пожую чего-нибудь, – натянув дублет, арбалетчик вышел в коридор. – Потом к Ирме. Назад приду… эх-хе… наверное, утром.
Дверь в комнату, где жил Соу, со скрипом закрылась.
Ирма Маленькая – молоденькая, грудастая девица, зад, что две подушки – всячески выделяла стрелка. Чинила мастеру одежку, обслуживала в долг, когда тот сидел без денег. Иногда приносила котелок с похлебкой, колбасы и пива, чтобы вместе пообедать. Похоже, имела на "мертвоголового" виды, хотя красотой хозяин бывшего ученика ювелира не отличался. Среднего роста, с короткой толстой шеей, пучеглазый, Ноах был родом из Шохсенвальда – маленького маркграфства в горах на границе с Урреном. Больших денег за время службы арбалетчик не скопил, но сумел приобрести в окрестностях Лемеля домик с садом. Сдавал его в аренду. Любил поговорить о том, что, если повезет урвать куш, – уйдет на покой, женится и будет там жить, растить детишек с законной супругой.
Ирме, которая подалась в шлюхи, сбежав из большой крестьянской семьи, где за всю жизнь ни разу досыта не жрала, такие разговоры нравились. Лицо у нее было самое простецкое и нос великоват, поэтому большая карьера в борделе не светила. Раза два в день клиенты возьмут – хорошо. И то, потому что пока молода, крепка телом. А лет пять пройдет и все, даже того не будет.
Вот девка и старалась. Впрочем, не она одна: многие проститутки пытались привязать к себе кого-нибудь из холостых мастеров или хотя бы подмастерьев. Если баба с умом и мужик попался удачливый, дело могло женитьбой закончиться. А нет – и так хорошо: постоянный клиент – верный доход, какая ни есть защита. Провинишься – сможет словечко перед господином "старшим над шлюхами" замолвить.
Ульрих подружке мастера вначале не понравился: при встрече – нос задирала или, если повод находила, пыталась словом обидеть. Даже командовать пробовала, но Урс ее распоряжения пропускал мимо ушей: делал вид, что не слышит. Маленькая злилась, нашептывала Соу, но потом вышел один случай, и отношение девки к ученику переменилось.
Был у Ирмы дорогой золотой браслет – давний подарок какого-то пьяного ухажера. Гордилась она цацкой безмерно, считала, что очень красивая. И страшно расстроилась, когда напившийся Ноах, грубо схватив подружку за руку, сломал на нем застежку. Маленькая обиделась до слез, раскричалась, обозвала мастера по-всякому. Мужчина, хоть виноват, тут же отвесил зарвавшейся девке оплеуху и выгнал: дело у него в комнате происходило. Через несколько дней решил вину загладить, но денег на ювелира у стрелка не имелось. Тут Урс и подвернулся, предложил помочь. В первую очередь хотел от себя грозу отвести: Соу, когда не в духе, руки распускал, не задумываясь. А чтобы наемник лишних вопросов не задавал, придумал целую историю. Давно ее сочинил, первый раз еще красотке Элоизе в Лемеле рассказал: дескать, был у него в родном городе дядюшка – золотых дел мастер. Хотел он Ульриха в помощники взять, целых два года обучал, да внезапно помер, упокой господь его душу. Вот и вышло бедному сироте идти к меднику.
Арбалетчик выслушал, подумал, что ему-то лично терять нечего. Смазал ученика по уху, чтобы всю ответственность прочувствовал, пообещал шкуру спустить, если не справится, и пошел к подружке. Заверил ее, что Ульрих, который раньше в подмастерьях у ювелира ходил, – тут Соу от себя приврал – поломанную застежку в два счета починит. Бесплатно. А потом, может, еще какую побрякушку в подарок сделает. Ну, это если Ирма дурить перестанет.
Маленькая носом покрутила, погримасничала, но в конце концов согласилась. Неохота ей было деньги на ювелира тратить, прощать же мастера просто так она не собиралась. Когда-никогда, а норов свой до конца показать нужно. Иначе оглянуться не успеешь, как мужик не тебе деньги давать будет, а ты ему все до последнего гроша относить. Видала она такое среди подружек – тех, что характером послабее.
К удивлению девки Урс с работой справился быстро и хорошо – не заметишь, где сломано. Обрадовалась Маленькая, будто ребенок, и по отношению к ученику сменила гнев на милость. Особенно, когда тот ей весьма красочно расписал, что за украшения делать умеет: серьги, кольца, браслеты, броши. Про камни драгоценные, опять же, как в Лемеле любовнице Меродера, молоденькой дочке оружейника, историй понарассказывал.
Урс до сих пор, вспоминая встречу с капитановой подружкой, не мог понять, – почему у него тогда так язык развязался? То ли захотелось о любимом деле поговорить, то ли незаметно для себя ее красотой увлекся. Попытался невольно, что называется, хвост распустить, да куда ему – воробьишке. Как бы там ни было, но хуже новичку после лемельской ювелирной лавки, где помог сапфир выбрать, не стало. Видать, Элоиза не из болтливых, или, что вернее, никого Урс не интересовал. Приняли в Цех и забыли: плевать воинским начальникам на прошлое тех, кто в отряде служит, лишь бы подчинялись да в бой шли без страха.
Сейчас Урс тоже постарался произвести впечатление на девку, но из-за другого: была у него задумка подработать, потому что без наличных оказалась не жизнь – тоска. Боязно, конечно, что пришлось долю правды о прошлом рассказать, а ничего не попишешь, нужно как-то изворачиваться. Кормили ученика сытно, крыша над головой, но за одежку, что отрядный портной справил – долг записали. И оружие – арбалет с болтами, короткий меч в потрескавшихся кожаных ножнах, кинжал – тоже не за просто так от Цеха получил. В общем, не успел Урс оглянуться, как оказался должен не только хозяину пивной, где новым товарищам угощение выставлял.
