То, что когда-то было живым, отлично подходило для артефакторики смерти. Костяные стилеты и костяные шары, деревянные обереги с кровавыми символами на них… Чаще всего такие поделки недолговечны, но умершее однажды является хорошим проводником силы смерти.
Разумеется, мне не по силам превратить огромные ворота в нужный артефакт без ритуалов и жертвоприношений, но это и не было необходимым. Мне нужно было лишь заставить их дрогнуть, потерять свою прочность…
Я выдохнул, заставляя силу смерти разлиться по мёртвому дереву ворот. Прочное тёмное дерево медленно, неспешно почернело, становясь рыхлым, слабым… Уязвимым.
— Продолжайте удары. — перевёл я взгляд на рыцарей смерти.
С первым же ударом в воротах что-то хрустнуло. Я чувствовал, что в небольшом отдалении, за воротами нас уже ждала целая армия. Осадные орудия, луки и стрелометы смотрели на нас, ожидая удара.
А ещё я знал, что они боялись. Храбрились, готовясь к бою, но люди, что стояли там, уже встречали бирюзовую гвардию в бою. А потому знали, что у них нет шансов.
Ворота скрипели, дрожали, и трескались под чудовищными ударами огромного тарана, что обрушивали на них рыцари смерти.
— Готовьте щит и прикройте меня от снарядов. — перевёл я взгляд на Крегорна.
Мы шли в бой первыми… Но вот подставлять шею под огонь осадных орудий вновь желания у меня не было.
Генерал Дион с пониманием отнёсся к просьбе изготовить для гигантов пару щитов, что в руках пронзающего мрак могут удержать тяжёлый осадный болт стреломета или даже камень.
Иметь сверхлюдей в качестве телохранителей было чертовски приятно. В ином случае оставалось бы полагаться только на скорость и удачу.
Ворота наконец сломались, с грохотом распахиваясь. В прорезь мгновенно полетел стрелы. Немёртвые гиганты Крегорна сомкнули передо мной щиты, двигаясь вперёд. А я, сосредоточившись, выпустил вперёд сильнейшую волну проклятья ужаса, на которую был способен.
И строй воинов Арса рухнул раньше, чем до него добрались первые гиганты. Огромных, закованных в латы рыцарей смерти не остановили ни баррикады, ни стрелы, ни камни, от которых те с немыслимой для латника быстрой просто уклонились.
— Нам не выстоять!
— Их щиты не берут даже осадные стрелометы!
— Отступаем!
Часть людей ещё пыталась сопротивляться, конечно. Я двинулся вперёд под прикрытием тяжёлых щитов, бросаясь из-за них проклятиями вслепую. Мимо проскользнули гвардейцы в бирюзовых латах, врезаясь в ряды ошеломлённых, ослабленных и испуганных солдат Арса.
Древний король знал, что уничтожение обслуги осадных орудий было в приоритете, и я коротко приказал Крегорну двигаться туда, где нас они не достанут.
Однако когда я вышел из-за щитов гигантов, осматриваясь вокруг, рыцари бирюзовой гвардии вместе с Элдрихом уже резали расчёты орудий в городе и на стенах барбакана.
Когда защитники стен разбегаются в ужасе, а на твоей стороне воины, что разрубают железом сталь, битва превращается в избиение.
— Труби Шеридану о том, что мы взяли ворота. — кивнул я Крегорну.
— Я думаю, это видно и так. — довольно хмыкнул рыцарь смерти.
— Пожалуй. — улыбнулся я.
Я поднялся на стены, осматриваясь вокруг. На вершине залитого кровью барбакана стоял Элдрих, и вытирал от крови свой огромный двуручный меч какой-то тряпкой.
— И вот мы здесь. — осмотрел я, наконец поле битвы.
Отряды северного ветра уже подходили к воротам, а рыцари смерти Крегорна резали защитников ближайших к воротам башен. Это было избиение…
Не везде взятие стен складывалось хорошо. Несколько башен в отдалении удалось взять, но во многих местах защитники отбросили штурмующих.
— Здесь. Многих прирезал, о великий король-завоеватель? — с ехидцей спросил меня скелет, пользуясь тем, что мы наедине.
— Сегодня — никого. — пожал плечами я. — Сила лорда в его воинах, не так ли? Я уже взошёл первым на эти стены. Стоит дать и остальным повеселиться.
— Всё верно. — кивнул древний король. — Но не злоупотребляй прятками за стеной щитов. У тебя всё равно достаточно хорошие латы, чтобы их не пробили простыми стрелами. Люди не поймут.
— Люди поймут победу. — ответил я. — Надо помочь участкам, где наших отбросили.
— Не держи нас за идиотов. — сварливо отозвался Элдрих. — Я уже послал по сотне своих гвардейцев зачищать стены вдоль, а за ними идут твои ручные великаны с кирками, что сломают заслонки башен. Да и Шеридан наверняка раздал нужные приказы. Присмотрись.
И действительно. Присмотревшись, я обнаружил, что в тех местах, где штурм стен был неудачным, отряды армии Ганатры отступили. А затем, перегруппировались и взошли на стены в тех местах, где другим удалось взять башни!
Герцог не терял время даром. Даже если бы мы не взяли ворота, он имел все шансы взять стены башню за башней в долгой и кровавой битве.
Что же, для меня свою компетентность он определённо подтвердил.
— Значит, южный город наш. — довольно протянул я. — Хорошо, тогда нам стоит подготовиться к штурму центрального городского замка, когда закрепимся на стенах, а также развернуть захваченные орудия на стенах и башнях…
— Не спеши с выводами. — спокойно ответил Элдрих, всматриваясь куда-то вдаль города. — Эта битва ещё не окончена.
Я всмотрелся вслед за ним, и грязно выругался. По улицам северной части города спускалась широкой волной спускалась армия, двигаясь в нашем направлении. И пока мы будем подавлять сопротивление на стенах, они уже займут центр южного города и укрепятся вокруг центрального замка.
— Их слишком мало, чтобы отбросить нас за стены. — призадумался я. — На что они рассчитывают?
— Похоже, у наших северных союзников штурм прошёл неудачно, и те отступили. — спокойно сказал Элдрих. — Король Арса перебросил сюда все резервы. Они не пойдут отбивать стены, но закрепятся к городской черте вокруг центрального замка. Сейчас инженеры наверняка расставляют ловушки. Выиграв время, они подтащат осадные орудия с северного бастиона.
— Нас всё равно больше. — скрипнул зубами я.
— А они в обороне. И это их город. После взятия стен нас ждут тяжёлые городские бои. Думаю, король Арса намеревается перемолоть нашу армию в них. Если мы понесём слишком тяжёлые потери, то не сможем удержать город, особенно если он сможет поднять ополчение против гигантов. — пристально посмотрел на меня древний король.
— Мы должны ударить сейчас. — понял я. — Прямо сейчас, и в самый центр города, не дать им закрепиться. Чем больше времени мы дадим его армии, тем тяжелее нам будет выбить их оттуда.
— Даже не дожидаясь взятия башен? — скептически посмотрел на меня Элдрих.
— Отправляйся к Шеридану и скажи ему разделить армию. Оставим половину подавить сопротивление на башнях. Ты со своими людьми должен как можно быстрее взять оставшиеся башни. Остальные, под прикрытием лучников на стенах, ударят в центр города. Рыцарей смерти из числа детей льда я возьму с собой, возглавлю атаку и свяжу боем армию Арса. Это выиграет нам время и не даст им закрепиться в центре.
Несколько мгновений древний король-основатель задумчиво смотрел на меня, тускло мерцая багровыми провалами в прорезях его шлема.
— Удачи. — коротко ответил он, и, развернувшись, отправился в ставку Шеридана.
— Крегорн! — крикнул я, подзывая к себе гиганта. — Собирай своих воинов. Мы идём в город, в атаку, и идём первые.
Старый воин бросил взгляд на армию, что спускалась вниз, покидая северный бастион Септентриона.
— Давно пора пустить им кровь по-настоящему. — довольно пробасил он.
— Верно. — согласился я. — Давно пора.
Интерлюдия
Эдриан Дюранд I, король Арса сидел на стене, прижимаясь спиной к одному из зубцов, укрываясь от обстрела наступающей армии.
Укрепления, возведение на выходе из северной части столицы, считались одним из лучших в мире. Сорокаметровые стены, врезанные в сами скалы горного перевала, непробиваемая система каменных блоков, что намертво закрывала ворота в случае осады и открывалась только изнутри, и то — с большими усилиями. Здесь не было башен, однако каждые десять метров в стенах был целый ярус отлично защищённых бойниц, в которых были размещены лучники и тяжёлые осадные стрелометы.
