— Не беспокойся, Ида, об этом я тоже позаботилась! — придворная дама кивнула гвардейцу, стоявшему справа от нее. Тот, не задавая вопросов, скрылся на лестнице, ведущей с крыши вниз. Иде очень хотелось спросить, что он делает, но она уже знала: на этот вопрос она получит ответ в независимости от своего желания. Не прошло и минуты, когда гвардеец вновь появился на крыше. Вместе с ним был еще один, а между собой, подталкивая в спину дулами «хорков» они вели Кайрена.
Ида, не сдержавшись, тихо выругалась. Конечно, поводырь видел, как ее демона подстрелили, и разумеется, он спустился вслед за ней, а дальше… Если представится возможность, она непременно выяснит, как события разворачивались дальше, но результат в любом случае был ясен: пара свежих ссадин, появившихся на лице мужчины, еще не успевшем зажить после вчерашнего общения с десантниками Хотина, и руки, крепко стянутые за спиной, не оставляли сомнения.
— Знаешь, Ида… — вновь заговорила Осару. Дочь императора нехотя перевела взгляд с Кайрена на нее. — Еще пару дней назад мне бы и в голову не пришло подобное решение проблемы. И в этом нет моей вины: кто бы мог подумать, что наследница престола станет так переживать за… за непонятно кого! — губы Силии скривились в презрительной гримасе. — Так что мне, наверное, следует благодарить генерала Хотина: сама я бы не догадалась. Но, раз получилось у него, получится и у меня. Не так ли? — Осару подошла к Кайрену, остановившись лишь в паре шагов от мужчины. — Давай, дочь императора, решай: либо ты соглашаешь сотрудничать с тапа-арами, либо твой поводырь сейчас умрет, — она вновь подняла излучатель, но на этот раз целя не в Иду, а в голову Кайрену. — Я не генерал Хотин с его любовью к «особым методам дознания», — добавила она, — и времени у меня нет, так что у тебя всего одна попытка ответить правильно.
— Ида, ты не… — Кайрен попытался о чем-то предупредить ее, но один из гвардейцев тут же ударил его рукоятью излучателя в лицо, заставляя замолчать. Ида прикусила губу, сдерживая крик. Она была всего в шаге от того, чтобы умолять их остановиться. Страх душил, грозя перерасти в панику, за которой она уже ничего не сможет контролировать. Страх… А ведь до того, как привели Кайрена, она вовсе не боялась. Наверное, все же слишком сильно ударилась головой во время падения. Но где же сейчас ее спокойствие, когда оно ей больше всего нужно? Осару права: со вчерашнего вечера ничего не изменилось, и она вновь попадается в ту же ловушку. Она просто не сможет смотреть, как убьют Кайрена. Она согласится на все, что угодно… Вот только они его все равно убьют.
Мысль толкнула на еще один шаг ближе к той пропасти, за которой начиналась паника, потому что Ида не сомневалась: она догадалась верно. Тапа-арам живой нужна только она. И если Кайрен — лишь способ получить ее согласие, его жизнь долго не продлится.
Осару, очевидно, надоело ждать:
— Ну же, Ида, к чему тянуть время? Твоя слабость достаточно ясно читается на твоем лице!
Дочь императора даже не обернулась к своей бывшей придворной даме. Она продолжала смотреть на Кайрена. Они все равно его убьют… Кажется, поводырь это тоже прекрасно понимал. Он больше не пытался говорить. Из угла разбитых губ тонкой струйкой стекала кровь, но серые глаза смотрели на Иду спокойно и даже, кажется, чуть улыбались. Пытаясь приободрить ее? Они все равно его убьют… Страх поднялся волной, перейдя ту границу, за которой Ида еще могла размышлять спокойно. Они все равно его убьют… Поднялся… и рассыпался сухим пеплом, выжженный пламенем ярости, родившейся следом. Родившейся из него! Они все равно… Нет!
Пальцы нырнули в карман плаща, нащупывая там, судорожно сжимая кристаллики синих бриллиантов. Излучатель у Иды забрали, но Осару слишком верила в надежность рдина, чтобы посчитать опасным еще и азрак.
— Силия!.. — окликнула ее дочь императора, заставляя посмотреть на себя. И, когда та обернулась, произнесла. — Только я решаю, что будет моей слабостью, — Нет, Ида по-прежнему не видела Загрань. Но ведь та никуда не исчезла! И демоны лишь ждут, когда поводырь откроет дверь! Нужно только поверить. Себе… И тому, чью жизнь ты хочешь спасти. — А что будет силой! — два мира сложились воедино, соединенные ее волей. Азрак хрустнул, пылью рассыпаясь под пальцами, но черная тень уже соткалась в воздухе, сверху вниз падая на гвардейцев позади Кайрена.
Вызывая этого демона, Ида не ставила никаких условий. Ее устроил бы кто угодно, способный если не спасти их, то хотя бы подарить немного времени. Но, очевидно, запахом охоты и свежей крови к границе миров оказались притянуты самые сильные старшие демоны — никем иным тварь, соткавшаяся из воздуха над крышей замка, быть не могла! Чудовище сложило плотные кожистые крылья за горбатой спиной, приземлившись на мощные задние лапы и поднимая к груди передние, более короткие, с подвижными и гибкими, почти человеческими кистями. Шесть пальцев на них заканчивались длинными и прямыми, будто лезвия ножей, когтями. Возможно, в обычной жизни демон умел как-то прятать их в лапы, но сейчас он явно не был настроен на мирный исход дела. Когти раскрылись страшными веерами, грозящими увечьем, если не смертью, каждому, кто рискнет приблизиться.
Два гвардейца, оказавшиеся всего в паре метров от твари, застыли в ужасе. Иде казалось, что она не хуже эмоций демонов ощущает и мысли этих людей: может быть, если они не будут двигаться, монстр пройдет мимо них, не заметив или не увидев в них противников. Но дочь императора уже знала: не получится. Они опоздали. Принимать решение нужно было раньше — до того, как они рискнули напасть на поводырей.
«Добыча! Взять ее!» — приказ соткался в образ, метнувшийся в сторону демона. И тому не нужно было больше ничего — лишь разрешение своей хозяйки действовать. Крылья на мгновение вновь развернулись над спиной, увеличивая скорость движений чудовища. Тварь скакнула вперед, одним прыжком преодолев расстояние до гвардейца, которому не повезло оказаться всех ближе к ней. Человек вскинул излучатель к плечу, но выстрелить не успел. Мощная лапа полоснула воздух, наотмашь ударив его по лицу и шее. Ярко-алая кровь брызнула веером из-под когтей. Человек, захрипев, начал заваливаться навзничь, но демон остановил его, поймав на вторую лапу. На этот раз когти пропороли грудную клетку, вонзившись так глубоко, что их кончики показались из спины мужчины. Демон дернул его вверх, подтягивая окровавленную шею человека к своей морде и уже скаля клыки.
Второй гвардеец, наконец, справился со своим ужасом, или просто не мог смотреть, как жуткая тварь заживо поедает его товарища. Он дернул курок излучателя, взводя его, и не тратя времени, чтобы как следует прицелиться, выстрелил. Он стоял так близко, что на какое-то мгновение Ида подумала: «Попадет. Просто не может не попасть!» Но чудовище в последнюю секунду, отбросив свою добычу, приникло на передние лапы, пропуская сгусток белого пламени над собой. Огонь все же пронесся слишком близко к голове демона, опалив гладкую, покрытую блестящей чешуей кожу, оставив черно-алую длинную рану сразу за приплюснутыми раковинами ушей. Демон пронзительно взвыл от боли и гнева и, больше не дожидаясь указаний своего поводыря, метнулся к гвардейцу.
Мужчина поспешно попятился, снова и снова нажимая на курок. Но, раньше, чем первый из зарядов достиг цели, чудовище уже врезалось в него, всей тяжестью своего тела и инерцией броска повалив на землю. Когти полоснули по рукам, выбивая излучатель, а оскаленная морда уже ткнулась в грудь человека, разрывая, вгрызаясь в его плоть, стремясь добраться до сердца.
Третий из гвардейцев, то ли наученный опытом двух своих предшественников, то ли просто оказавшийся умнее, не пытаясь стрелять в демона, попятился к лестнице, ведущей с крыши вниз. Но он забыл, что здесь у него есть и другие противники кроме жуткой твари Заграни.
«Сюда! Здесь еще один!»
Демон подняв окровавленную морду, обернулся на мысленный окрик своего поводыря. Ида, не собираясь оставлять врагов за спиной, взглядом указала на последнего из гвардейцев. Чудовище распрямило лапы, мгновенно утрачивая интерес к своей добыче, и, гулко порыкивая, двинулось вслед за ним. Гвардеец мгновенно понял, что скрыться незамеченным ему не удастся. Он нажал на курок «хорка», выпуская в демона целую очередь огненных шаров и, не дожидаясь результата, бегом бросился к спуску с крыши.
