Второй только молча кивнул и стремительно покинул комнату. Каждая минута промедления била по натянутым нервам кнутом, каждый миг он помнил о коварстве и жестокости существа, державшего в плену Ули. И каждую секунду казнил себя за всё, что произошло по его вине или нерешительности.
В этом помещении доминировала вонь. Застарелая, тяжелая, невыносимая. Истошно вопящая о предшествующих ей страданиях и боли, о жутких измывательствах и жестоком равнодушии.
От запаха куэлянка избавилась в первые же мгновенья, осторожно покопавшись в своих потайных карманах, достала крошечный фиал и чуть брызнула на рукав. Потом, посомневавшись, брызнула на одежду еще в нескольких местах. На всякий случай. Пока её никто не обыскивал, но надеяться, что так будет и дальше, было смешно. Или легкомысленно. Хотя… от странной личности, которую девушка с большой натяжкой причислила к светлому клану эльфиек, можно было ожидать чего угодно. Бросила же она её, ни о чем не расспрашивая, в грязную клетку, с такими толстыми прутьями кованой решетки, что не стоило даже пытаться из нее выбраться. И не появляется уже почти полдня.
Улидат осторожно переменила позу, полностью отбрасывать версию, что за ней наблюдают, не стоит, и начала внимательно изучать другую половину огромного зала. Явно строившегося с расчетом на многолюдные балы и празднества. Все здесь говорило о непомерных амбициях первого хозяина замка и об их жестоком крушении. Вычурная резьба колонн, поддерживающих высокие своды потолка и потемневшая, незаконченная роспись на стенах. Изящные решетки и витражи нескольких уцелевших окон и забитые грубо отесанными досками остальные проемы. Ажурное литье подсвечников, и выходящие в зал дыры на уровне второго этажа. С первого взгляда понятно, что там должны находится галереи для музыкантов или балкончики для зрителей, но все это так и осталось лишь на старинных чертежах.
Зато появилось не меньше трех десятков клеток, явно не запланированных претенциозным архитектором, и каждая стоит на таком расстоянии от других, что добросить корку хлеба вряд ли получится. Если они еще бывают у узников, эти корки. В некоторых клетках пусто, в других темнеют подозрительные кучки мусора или чего-то намного страшнее. Но куэлянку больше всего интересовали клетки, где находились еще живые существа. Вот только определить, кто они, в полумраке зала было невозможно. Ни по запаху, ни по виду, грязные спутанные волосы и обгоревшие обрывки одежды были у всех одинакового темно-серого цвета.
Шорох шагов она заслышала издали, но даже не пошевелилась, и когда захватчица приблизилась к клетке, ее взору предстала тщательно продуманная картина.
Тонкий девичий силуэт, в ужасе вжавший в дальний угол и молящие о пощаде раскосые глаза, над прикрывшим нижнюю часть лица рукавом, могли бы разжалобить самого сурового стража. Вот только пришедшая вовсе не была обычным стражем. Хотя и на нее тщательно выверенная поза произвела впечатление.
– Если обещаешь не делать глупостей, пойдешь со мной без поводка, – хрипловатый голос, запомнившийся Улидат с первой встречи, прозвучал вполне миролюбиво.
– Обещаю… – боясь переиграть, испуганно проблеяла куэлянка.
– Вылезай, – громыхнув огромным замком, скомандовала магиня.
– А? – девушка постаралась изобразить сомнение и недоверие.
– Да вылезай, не бойся, если будешь послушной, никто тебя не обидит, – заслышав едва сдерживаемое раздражение, куэлянка поспешила выполнить приказ.
Выбралась из клетки и встала рядом, протянув перед собой руки.
– А это еще зачем? – прохрипела хозяйка страшных клеток.
– Разве госпожа не собирается… связать мне руки? – горько всхлипнула Улидат, пытаясь определить, до какого предела простирается терпение магини.
– А что, тебя уже связывали?
– Ну да. И меня и других девушек на рынке. Меня украл и продал в рабство сосед, но нам удалось сбежать. У меня была подруга… она погибла, – куэлянка нарочно говорила медленно, перемежая свою речь всхлипываниями.
Ей нужно было всего пару мгновений, чтобы по проступавшим на лице магини эмоциям безошибочно повернуть выдуманную на ходу историю в нужную сторону. И уже через минуту она точно знала, какая именно история затронет сердце похитительницы вернее других. Потому что совпадет с ее собственными переживаниями.
– А в Изагор ты как попала?
– Подписала договор. А куда мне было деваться? Хорошо, что хоть язык знала, матери на базаре басмой торговать помогала. Но не было ни денег, ни знакомых… и все мужики норовили в подворотню затащить.
Теперь Улидат, словно осмелев, говорила с доверительной бойкостью. Свойственной не слишком сообразительным наивным девицам. Именно такие обычно не вызывают в собеседниках ни неприятия, ни недоверия.
– Понятно, – перебила ее магиня, – иди за мной.
В том, что это очередная проверка, Улидат не сомневалась ни секунды. И постаралась не обмануть доверия захватчицы. Ойкала, специально оступаясь на выщербленном полу, испуганно бросалась поближе к хозяйке от каждого раздавшегося неподалеку шороха. И добилась таки, что ее ухватили, как маленькую девочку за руку, и так, за руку и привели в довольно уютную гостиную.
– Ой, как тут миленько, – ахнула куэлянка, восторженно разглядывая разложенные в застекленных шкафах и просто на столах драгоценности, оружие, посуду и просто кучки драгоценных камней и слитки металла. От банального золота до редкого лунного серебра.
Однако больше всего её заинтересовала не эта, награбленная за века роскошь, а нечто неведомое, находившееся за плотной занавесью в ближнем к очагу углу. Разумеется, у куэлянки хватило выдержки скользнуть по загадочному месту безразличным взглядом и сделать вид, что она полностью поглощена блеском драгоценностей.
– Есть хочешь? – в хриплом голосе слышалось нескрываемое удовлетворение произведенным на пленницу впечатлением.
– Да… – робко призналась девушка, – а умывальни… близко нет?
– Вон в ту дверь, да не возись долго.
Улидат вернулась в гостиную уже через пару минут, успев убедиться, что второй выход из умывальни закрывает прочная каменная кладка, а окна там не было изначально. Значит, нужно искать другие пути к побегу, учителя не уставали ей доказывать, когда она была еще простой ученицей с парой простеньких цветочков на запястьях, что выход есть отовсюду. Нужно только проявить терпение и смелость, чтоб его найти.
На столе, рядом с драгоценными вазами стояла простая миска с ломтем хлеба и кружка с молоком, и Улидат бестрепетно приступила к еде по первому знаку магини. Она не боялась ядов, ко всем известным у нее выработан иммунитет, а добавлять в пищу магические зелья не станет ни один нормальный маг. Проще сразу бросить заклинание, чем тратить кучу силы на заговор еды. И чуть не попалась, лишь по блеску верного колечка определив, что магия в еде всё же есть.
