— И что, — склонил голову Дирг, он всегда так делал, когда в чем-то сомневался, — ее действительно оставили каменной где-то на территории?
— А этого никто не знает. — Санта приложился к фляге и пустил ее дальше по кругу. — Может, и оставили, но скорее всего увезли, и Тульп, так звали того чертильщика, до сих пор пытается ее расколдовать. Он же ее действительно любил и, как в камень обратил, волосы на себе рвал, локти кусал и все такое. Ведь заколдовать — это одно, а расколдовать — совсем другое. Вот небось и бьется сейчас над разгадкой.
— Все беды — от женщин, — вздохнул Эрик и тоже отхлебнул янтарного напитка.
— Это да, — кивнул сильнейший маг. — Он парнем правильным был. Со своими темными в голове, но честный и всегда помогал тем, кто попросит. Вот видят боги, никому не отказывал.
Фляга все гуляла по рукам, а мы сохраняли молчание. История-то, конечно, веселая, с огоньком, но подтекст у нее грустный и поучительный. Самое удивительное, что, будь это событие вековой давности, можно было бы отмахнуться и презрительно фыркнуть: «Сказки». А оно вон как получается. Мы с живым свидетелем общаемся.
— Эрик, — обратился я к целителю, — а ты что не дополнишь ничего? В том же году ведь поступил.
— Так я тогда не шибко сильно с Сантычем общался, — пожал плечами тот.
— Да ты у нас тогда вообще ни с кем не общался, — хмыкнул его сосед. — Эрик же у нас, если вы не знали, сын первого советника короля Рагоса. И весь в папку пошел, тот еще уж. Вы не смотрите, что он с вами добродушный и веселый, незнакомцам к нему лучше не обращаться. Вы у него карандаш попросите — в итоге без подштанников останетесь и в долгах окажетесь на пять поколений.
Эрик скривился и ткнул приятеля в плечо, тот ответил тем же. И вскоре мы вчетвером уже самозабвенно молотили друг друга, валяясь в пыли. И нет, это была не драка, так себе, мерились силами, как дворовые пацаны. Били исключительно в корпус и даже меньше чем вполсилы. Валяющийся на дороге клубок не переставал оглашать окрестности смехом.
— А ну, прекратить! — гаркнули рядом.
Я в этот момент душил Дирга, что, впрочем, не мешало ему мутузить Санту, который, в свою очередь, заламывал руку Эрику.
— Прекратить, я сказал!
Мне в бок что-то пребольно вонзилось. Вскочив на ноги, я оказался лицом к лицу со служивым. Точнее, линия глаз стражника оказалась где-то у моего подбородка, а я уставился на его плюмаж. Вот только зачем плюмаж стражникам? Или у них новая мода? Кстати, он не один: нас угораздило встретиться с патрулем из трех государевых людей, закованных в латы и с алебардами наперевес. Ребята оценили ситуацию и прекратили возню. Красные, запыхавшиеся, они встали с земли и, отряхнув одежду, утерли испарину.
— Так-с, — протянул второй служака. — Что тут у нас? Массовая драка. Что ж, пройдемте-ка в управу, бумаги составим, штраф выпишем.
— А может, не надо? — как-то по-детски протянул Санта.
— Надо, еще как надо. Без штрафа-то оно никак.
Мы намек поняли, поэтому вскоре стражники, довольные тем, что в их руках оказался золотой, ушли дальше по улочке.
— Вот неправильно это, — скривился Дирг. — Чтобы три боевых мага и целитель платили дань каким-то служакам.
— Дело говоришь, — нахмурился Санта.
Он резко развернулся и уставился в спину обидчикам. От волшебника ощутимо повеяло магией.
— Эй, Санта, ты что? — не на шутку забеспокоился я. — Рыжий просто пошутил.
Но на меня не обратили внимания, а мгновение спустя с руки сильнейшего мага сорвался огромный, почти в натуральную величину, огненный дракон. В принципе Санта использовал простенькое форменное заклятие огненной школы, с тем же успехом можно было и собаку или птичку там какую создать. Вот только силы было вбухано столько, что меня начало подташнивать, а во рту моментально пересохло.
Дракон, искря и шипя, понесся к служивым, а те, закричав, вернее, запищав повыше некоторых слабонервных дам, побросали алебарды и умчались куда-то в темноту улиц. За ними все еще несся дракон, светя, как второе солнце.
— И что делать будем? — буднично поинтересовался Дирг. — Сейчас здесь разве что армия не появится.
— Бежать, наверное, — пожал плечами Эрик.
Мы посмотрели вперед, посмотрели назад, а потом схватили флягу и еду и помчались куда-то в третьем направлении. Мелькали здания, какие-то повороты, проносились мимо мосты и набережные, а спиной ощущался азарт погони. Вот только в этой ситуации мы были не загонщиками, а добычей. Оставив где-то за спиной Лютиковый мост, мы пронеслись по закоулкам и вышли к центральному парку. Наличие ворот, запираемых на ночь, нас нисколько не волновало. Вперед отправился Дирг. Он перемахнул через ограду, принял на руки куль с припасами и дождался, пока перелезут другие. В абсолютной тишине мы блуждали среди деревьев и кустов, пока вскоре не вышли к пруду. И лишь тогда, побросав все на землю, мы упали сами и засмеялись. Смеялись долго, да так сильно, что у меня перехватило дыхание, а щеки стали мокрыми от слез. Утерев выступившую влагу, я разлегся на траве и глубоко вздохнул. Мгновение спустя над поляной пронеслось еще три точно таких же вздоха.
— У нас там пожевать осталось? — осведомился я.
— Тебе лишь бы жевать, — проворчал Санта, недовольный тем, что я его отвлек от праздного валяния и вынудил развернуть мешок с провиантом.
В итоге в меня натуральным образом кинули палку копченой колбасы и буханку белого хлеба.
— А мне? — возмутился Дирг.
— И мне! — вторил ему Эрик.
Только что улегшийся Санта разразился гневной тирадой и снова полез в мешок, вернее, в завязанный кулем плащ. К тому времени как котомка опустела, каждый из нас узнал о своей родне, постельных предпочтениях, умственных способностях, размере некоего инструмента и прочих аспектах личной жизни массу нового.
— Какая магия? — фыркнул я. — Тебе в ораторы нужно идти. Даже если будешь читать Истинное Писание, слушать будут как легенду о Тэльовинге.
Сил смеяться уже не было, поэтому мы не сговариваясь набросились на еду. Казалось, и не было тех двух часов в кабаке, когда мы только и делали, что поглощали пищу. Через десять минут последний кусочек исчез, и мы улеглись на траву. Небо было безоблачным, и нам довелось лицезреть все великолепие звездной карты. На севере сиял красный Глаз Харты, он здесь вместо Полярной звезды и всегда указывает верное направление. На юге маячили Сестры Олэйх — созвездие, напоминающее двух эльфиек, названное в честь героинь одной из баллад. С востока на нас осуждающе смотрел Старец — понятное дело, созвездие в виде старика с клюкой. Говорят, все, кто родился под этим знаком, преждевременно седеют, но редко отличаются мудростью или умом. Вот такая шутка природы. Еще здесь были Звездный Силх, десяток Драконов, Могучий Тополь, птицы там всякие, даже гора. Звезд столько, что созвездий просто неисчислимое множество. И для меня одна из любимых забав — искать их. Мы так на спор играли с Добряком, и обычно я побеждал. Глаза у наставника были уже не те, да и память страдала. Случалось, он один и тот же узор по пять раз считал.
