– Да. -Деревянным голосом ответил Лерт. -Я понял. Ландорсис, делай как задумал.
– Будет исполнено!- вновь поклонился тот. И подмигнул. Меня чуть не стошнило.
Через день в замок прибыл Сули. Вернулся он как и следовало ожидать, не с пустыми руками. И не один. Пять огромных крытых повозок сопровождали две сотни гномов.. Они двигались плотной колонной, напряженно глядя в затылок впереди идущего, делая вид, что их вовсе не волнуют косые взгляды выстроившихся у обочины эльфов. Как только последний из подгорного народа миновал ворота замка, те с грохотом захлопнулись- до момента выступления нашей армии, никто не должен был догадаться, чем будут вооружены пришельцы. Армия императора Лертомини спешно готовилась к выходу. Да-да уже императора! Дома Горан и Талурис, узнав о том, что их чада находятся в 'гостях', пристали своих представителей для переговоров и признали Лертомини ли Рката своим повелителем. Скрепя сердце, такой же шаг сделал дом Лота, самый захудалый из трех. Владения этой семьи находились очень близко от владений Рокко. Так что, в полдень одного дня, в ратуше города Лазори, Лерт был объявлен Императором юга Асиила. С этого момента события понеслись со скоростью стрелы. Непереставая пылили обозы на дорогах провинции, свозя припасы для армии, доски портовых причалов трещали от топота подкованных башмаков прибывающих наемников. Обновлялись укрепления в городах, признавших власть императора Лертомини. И вот настал миг, которого все с нетерпением ждали и боялись- гонец принес известие, что армия Императора Миркуса пересекла условную границу провинции. Завыли трубы, в замке, взвились штандарты над зубчатыми стенами и огромный лагерь в почти пол сотни тысяч душ, пробудившись от спячки двинулся навстречу врагу.
Я покачивался в седле. Думы были самые невеселые. Все начинается как тогда там, на Рейне. Конечно не годиться идти в бой с таким настроем, но что поделать! Да и моя угрюмая рожа не повлияет ни на чей дух. Я, слава богам, нынче ни кем не командую. Состою при штабе не-пойми-кем. Дел, обязанностей нет. В отличии от того же Рокко. Носится вдоль растянувшегося войска. Пусть. Хоть отстал от меня, а то поначалу все пытался подловить в замковых переходах как какую служанку. Только с другими намерениями. При каждой встрече я читал его в глазах вопрос:'Когда?', имея ввиду выполнение мною договора с их повелителем и господином. Приходиться юлить и изворачиваться, обещая вот только разобраться с делами и в скором времени отправится за кристаллом. Уже второй день нашего похода. А по вечерам собирается совет. От скуки присутствую там. Разговоры только об одном- как разбить вторгшиеся в провинцию силы противника. Все волнуются. Соотношение сил не в нашу пользу. У сторонников Лерта сорок тысяч солдат. Кавалерии всего ничего- пять с половиной тысяч всадников. Все, что было у знатных родов. Около десяти тысяч пехоты эльфов, двадцать- наемники, остальное- ополчение. Прислугу я в расчет не беру. На поле боя от нее толку все равно нет. Негусто. Будет чудо, если мы одержим победу. И все это прекрасно понимают. Сули мрачен. Те двести гномов-все что он смог набрать. А рассчитывал как минимум на пять тысяч бойцов. Не получилось. Совет старейшин вовсе запретил вступать своим в распрю эльфов. Те что пришли с моим другом- пошли на риск. Будет победа -герои. Проиграют -лучше домой и не являться. Большое беспокойство в армии вызывают слухи о магах совета в рядах миркусова войска. Наш план ликвидации это угрозы находился в тайне ото всех. Шпионы братства выполнят свою миссию в последнюю ночь перед битвой, чтобы Совет на это не смог отреагировать.
Целью императора Миркуса было уничтожение армии императора Лертомини, а значит за нами выбор местности. Было решено остановится сразу же за небольшим городом Аньесевил. Думаю, в трудах по истории империи ему буде отведена не одна страница. В полдень третьего дня, армия Лерта была на месте. Пологий склон, начинающийся почти от самого города, даст какую-никакую защиту от кавалерии. По левую руку- лес, опять-таки, коннице не разгуляться, зато отряды гнорков мастерски сольются с растительностью, преподнеся сюрприз тем, кто захочет обойти нас с этого фланга. Справа течет река, довольно быстрая и широкая, так просто по ней не переправится. За спинами солдат императора Лертомини город, куда можно будет отступить в случае неудачи. Пусть нет стен, но сражение в городе надолго задержит Миркуса. Но лучше до этого не доводить, потеряв эту армию, другую уже просто не собрать. Не будет времени.
Разбили лагерь. Поле запестрело сотнями полотнищ, застучали топоры в соседнем лесу. Уж как эльфы не скрипели зубами, но пришлось на это пойти, позволить союзникам из хорнов валить обожаемые остроухими деревья, делать засеки и вкапывать колья в местах прорыва конницы врага. Слишком уж ничтожно количество нашей кавалерии, чтобы попытается ею связать конницу противника. Первый удар Всадников неба, элитных частей кавалерии эльфов, никакой строй пехоты не выдержит. Не хватало еще, чтобы первым же наскоком нашу армию разбили на части и добивали каждую по отдельности. Рылись ямы, закладывались сверху дерном- еще одна выдумка хорнов, не одно столетие сражавшихся с эльфийскими всадниками. Глядя на эти приготовления, кавалеристы Юга (кстати, дабы отличаться от армии Миркуса, солдаты, поддерживающие Лертомини, рисовали на щитах герб его рода- Синий дракон на алом фоне. Дракон, как символ принадлежности к роду основателей империи), плевались и уходили прочь, сопровождаемые хриплым смехом землекопов-хорнов. Ничего, главное, лишь бы в сражении не подвели. В стороне, на высоком холме, возились гномы. Встали они отдельно от всей армии. И сделано это было по двум причинам. Первая: слишком велика неприязнь к ним эльфов, уже не обошлось без драки- И вторая, более важная- скрыть до времени, что готовят гномы для армии Миркуса. Четыре шатра скрывали от любопытных глаз действия сынов подземного племени. Сам холм превратился в неприступную крепость. Все было сделано по гномьи обстоятельно: рвы по периметру, сотни кольев на склонах, ловушки, щиты от стрел, просто так к ним не пробиться. Я не удивлюсь, если у них там и подземный ход окажется. От нечего делать, я слонялся по лагерю. С мрачным удовлетворением наблюдал, как бледнеют при одном моем появлении эльфы, кланяясь, расступаются хорны. Что поделать- сомнительная и явно преувеличенная слава о взятии мною одной из Школ Совета, а также (не скрою, стыжусь!), жестокие расправы над своими случайными обидчиками принесли мне жутковатую славу. Причина подобного моего бездеятельного существования была проста- в огромном стане мне нечего было делать. Лерт- император, и проблем, требующих неотлагательного разбирательства у него выше головы. Сули -работал вместе с сородичами и едва смог оторваться от дел и помахать мне рукой. Один я болтаюсь как цветок в фонтане. Были бы люди- я бы взял под командование, погонял. Но их не было. А рабов я видел, и меня они совсем не вдохновили на создание отрядов именно из одних людей. Или забитые овцы, или дикие псы, место которым в клетке. Так что, чувствую себя здесь лишним. Но понимаю, что обязан остаться до конца: только так можно удержать в повиновении Братство. Исчезну я, рассыплется весь наш план и армия Лерта просто ляжет на этом холме вся до единого солдата под катком совместной мощи Миркуса и Совета магов. Остаюсь тут лишь из чувства долга перед Сули и Лертом. Моими верными спутниками, не раз прикрывавшим меня от опасностей. Пронзительная тоска вот уже как третий день прочно обосновалась в моей душе. С той само ночи, когда я узнал о планах темного эльфа Тароса. Именно темного, вы не ослышались! Как нынешние эльфы называют себя 'Светлыми', так те себя- темными. После того случая я перерыл всю библиотеку. Заставил старого смотрителя показать мне все, все записи, даже те, которые никому уже не доверялись тысячу лет. И нашел. Находка была безрадостной. В старых пожелтевших не книгах -свитках, я прочел о неких 'темных' эльфах, душой и телом преданных исчадиям ночи. Тем созданиям, которые уничтожили исконный мир эльфов хорнов и прочих. Получается, что все это время я служил не тем богам? Зачем я разрушал так называемые кристаллы Силы? Чего этим хотели добиться Темные? Уж ясно, не освобождения каких-то там драконов! Да, насчет этих тварей. Меня очень заинтриговали обращения ко мне уже мертвого хорна Нотхара:'Дракон'. Улучив момент, я выловил старого знакомца шамана Хороуста. Отошел с ним в сторонку и как следует его расспросил. Вначале от запирался и отнекивался мол, ничего не знает, Нотхар старый безумный старик, но в конце концов сдался. Как выяснилось, у народа хорнов, существовало да и поныне существует поверье, что когда-нибудь вернуться старые хозяева- племя Драконов. В отличие от тех же эльфов, которые во всех своих рукописных трудах указывают что драконы их союзники, легенды хорнов прямо говорят, что эти легендарные существа являются полноправными владетелями и учителями всех разумных рас. Но только там, в старом мире. В легендах этих зеленокожих здоровяков, драконы вовсе не были мирными и благостными существами, радеющими и о мире во всем мире и жизни каждого отдельного разумного и неразумного существа. Напротив, это были гордые, тщеславные и злобные создания. Да, они защищали Аронил от вторжения иных сил. Но защищали как верные псы защищают дом, даже в отсутствие хозяев, полагая, что эта территория принадлежит им. И только. Другие разумные были игрушками, подчиненными их железной воле и существующими только для удовлетворения различных прихотей драконов. Не эльфы, а они были Высшими. И это нравилось зеленокожим. Хорны- существа недалекие, им нужен хозяин, тот, на кого они могли бы молится и по чьему приказу бросаться в бой на верную смерть. Таким хозяином попытался было стать народ эльфов, но не преуспел. Итог известен- вырвавшись из под власти империи, хорны всеми силами вредят ей, периодически терзая ее северные пределы. И ждут, ждут того, кто смог бы им и повелевать… Странная логика, как для меня, но во-первых, хорны- не люди(или нелюди?), а во-вторых, разве не знал я в свое время таких представителей человеческого рода, которые не могут без хозяина? Твердая рука, сытная жизнь, отсутствие мучительных рассуждений на тему: 'А все ли я правильно сделал и как жить дальше?!' -Зачем? Ведь есть ОН! Тот, кто подумает и решит за тебя, а на твою доля останется только выполнить задуманное хозяином и получить заслуженную ласку… И никаких тревог!
