Гуляя по замку и прохаживаясь по маленькому, но уютному парку, мы высматривали кругом брюнетов и рыжеволосых. Заметили нескольких слуг темной масти, но ничего конкретного, тем более подозрительного, сказать о них пока не могли.
Гостей было немногим больше, чем на недавней свадьбе Камиллы и Дональда. Среди них тоже обнаружилось несколько темноволосых, но гости интересовали нас значительно меньше слуг. Поскольку искомый преступник, вне всяких сомнений, если не жил в замке постоянно, то как минимум регулярно сюда наведывался. А Алджи заранее раздобыл список гостей, все проверил и выяснил, что Замок Надежды они посещали приблизительно с той же частотой, что и он сам. Так что оставалось лишь удостовериться, что реально присутствующие на празднике люди действительно соответствуют списку. С некоторыми, к слову, Алджи был хорошо знаком. К примеру, с одним рыжеволосым парнем по имени Мэтью (фамилию я не запомнила) они поздоровались очень даже тепло. Выяснилось, что тот, как и многие рыжеволосые на сегодняшний день, тоже занимается магическими технологиями. В детали ни он, ни Алджи не вдавались, но по брошенным тут и там фразам я сделала вывод, что парень — изобретатель, вероятно, высокого класса и, кажется, работает на корону.
В свои покои мы вернулись поздно вечером и легли спать, предварительно подкрепив свою легенду активными действиями, хотя с профессиональной точки зрения в таком подкреплении и не было необходимости. А назавтра специально встали пораньше, чтобы погулять по замку в тот час, когда господа спят непробудным сном и даже слуги по большей части еще не успевают подняться с постели.
За окнами пока не рассвело, так что можно считать, что дело было ночью. Быстро одевшись, мы с Алджи тихонько вышли в коридор и отправились на поиски тех самых подвальных этажей, что были упомянуты в дневниках его знаменитого предка.
Первые две лестницы мы проверили без результата. Обе заканчивались на первом этаже, том самом, где, собственно, и располагался вход в замок. Следующая лучше подходила под наши требования: еще два пролета позволяли спуститься на уровень ниже. Мы немного там покрутились, но быстро поняли, что ничего интересного не найдем. Подвальное помещение оказалось совсем небольшим. Пара пересекающихся коридоров, заканчивающихся тупиками. Несколько незапертых кладовок и тому подобных подсобных помещений. Продукты, ковры, ненужная посуда, обыкновенные, необходимые в любом хозяйстве инструменты… Ничего, что привлекало бы внимание или казалось хоть сколько-нибудь подозрительным.
Для успокоения совести мы немного покрутились внизу в поисках потайных ходов, но ничего не обнаружили и вернулись на первый этаж.
Нужная лестница нашлась, когда мы почти отчаялись. Она вела вниз даже не непосредственно из замка, а из небольшой пристройки. Перебраться туда можно было, не выходя на улицу, по открытому всем ветрам коридору, с обеих сторон которого располагалась череда незастекленных арок. Зато обнаружившаяся в пристройке лестница вела значительно ниже, чем предыдущая. Здесь было не два пролета, а целых шесть.
На втором стало темно, на третьем уже и вовсе ничего не было видно. Алджи воспользовался магическим факелом, который крепился на левую руку и мерно сиял безопасным белым пламенем. Спустившись, мы некоторое время стояли, осматриваясь и прислушиваясь. Смотреть было особенно не на что: просторный подвал, по большей части пустой, и проход в темный коридор с противоположной стороны. Зато оттуда доносились какие-то невнятные, приглушенные звуки. Мне показалось, что я слышу бурлящую воду. Что это, подземная речка? В принципе, почему бы нет? Должен же быть источник воды в любом уважающем себя замке. Но вскоре я услышала другой, совсем тихий звук…
— Мне показалось? — прошептала я, повернувшись к Алджи.
Он качнул головой.
— Вряд ли нам показалось обоим.
— А ты разобрал, чей это голос?
— Нет. Надо подойти поближе и проверить. Старайся идти тихо и ни на что не наступить. Я приглушу пламя до минимума; если придется, то погашу совсем. Держи оружие наготове. И, кроме того, будь готова задействовать амулет в любую секунду.
— Готова-готова, — пробурчала я. — Надеюсь все же, что, если возникнет такая необходимость, ты будешь готов открыть портал для нас обоих.
— Разумеется, — серьезно ответил Алджи.
Затем притушил факел, и мы, не говоря больше ни слова, стали медленно и аккуратно продвигаться к коридору.
Когда мы добрались до комнаты, из которой доносились упомянутые звуки, стало ясно, что огонь можно окончательно погасить. Из приоткрытой двери в коридор лился свет явно не магического происхождения. Должно быть, самые обыкновенные факелы.
Многочисленные меры предосторожности были приняты напрасно: вход в помещение никто не караулил; более того, дверь, как я уже упоминала, не была плотно закрыта. Странная небрежность для человека, занятого незаконной магической деятельностью… Алджи первым заглянул в комнату; затем это сделала и я.
Вода здесь действительно присутствовала, но ни о какой подземной реке речи не шло. Бурление, которое уловил мой слух, происходило в странной и невероятно сложной конструкции, состоявшей из многочисленных колб, пузатых сосудов, стеклянных трубочек, темных квадратных ящичков и прочего. В сосудах бурлила либо просто покачивалась жидкость разных цветов. Некоторые были заполнены на две трети, содержимое других плескалось на донышке. Наиболее подозрительной казалась мутноватая жидкость красного цвета. Ее вид наводил на очень нехорошие мысли.
Рядом с этой конструкцией, склонившись над какой-то колбой и неусыпно следя за происходящим, стоял не кто иной, как наш подозрительный дворецкий. Сейчас он меньше всего напоминал хорошо вышколенного слугу. Скорее помешанного на своих исследованиях ученого. Да-да, не просто увлеченного, а именно ненормального.
Я легонько сжала запястье Алджи и краем глаза увидела, что он согласно кивнул. Непохоже, чтобы Джереми Маскотт был вооружен, и маловероятно, что он вот так спонтанно нашел бы способ воздействовать на наш мозг, обойдя естественную защиту. А в моем случае также и не естественную, а заранее установленную. Однако сама по себе конструкция с бурлящей жидкостью неведомо какой природы запросто могла в случае необходимости сработать как весьма разрушительное оружие, способное покалечить противника.
Приготовившись во всех смыслах, мы вошли в комнату. Я предварительно оставила на полу в коридоре тонкую веревочку, перегородив ею вход. На случай, если у дворецкого окажутся сообщники. Эта веревочка, и так малозаметная, а в темноте — тем более, начинала издавать громкий писк, стоило через нее перешагнуть. Очередная разработка светлых магов. Правда, использовалась она не только стражами порядка, но и ворами, однако это, наверное, предсказуемый исход.
Дворецкий не сразу обратил на нас внимание. Мы вошли, приблизились, а он все всматривался в зеленую бурлящую жидкость. А наконец-то нас заметив, даже не вздрогнул. Только взгляд стал невероятно сердитым.
— Здесь не место гостям, — раздраженно заявил он. — Извольте подняться на два этажа и прогуливаться там. Вы мне мешаете.
Никакого намека на вежливость, пусть даже вынужденную и неискреннюю, уже не наблюдалось.
— Мы хотели бы полюбопытствовать, какому увлекательному занятию вы посвящаете свой досуг, — заявил Алджи, напротив, весьма светским тоном.
— Вас это не касается, — отрезал Маскотт.
— Ну почему же? Мне кажется, что это, напротив, касается нас самым непосредственным образом, — спокойно возразил Алджи. — Вам известна, что я являюсь начальником отдела по борьбе со злоупотреблением темной магией?
— И что? — Похоже, эти слова не произвели на дворецкого должного впечатления. Вообще никакого впечатления, говоря точнее. — Где вы здесь видите темную магию, не говоря уже о злоупотреблении?
— А что, вы хотите сказать, что темная магия здесь не используется? — полюбопытствовал Алджи, разглядывая сложную конструкцию.
— Никакой магии, — пробурчал дворецкий, следя за тем, как светло-желтая жидкость протекает по очередной трубочке. — Исключительно природные компоненты и алхимия.
