— Пожертвовать несколькими для спасения многих, — задумчиво промолвил Альмиираир, — Хорошо, пусть так. Но каковы гарантии на успех? Что, если эти воины погибнут, так и не успев выполнить свою миссию. В долине полно всяческих тварей, которые в открытом сражении запросто уничтожат и тысячу воинов, не то, что десяток.
— Именно поэтому мы и не будем посылать сотни, а всего лишь десяток–другой. К тому же благородный Рилтаммаай говорил мне о планах помощи и спасения разведчиков в критических ситуациях.
— Разведчиков? Смертников, чего друг от друга таиться, — всё так же мрачно прокомментировал услышанное Альмиираир.
Эрниль Иллонир внимательно посмотрел на советника, но ничего не сказал по поводу его реплики. Вместо этого, он кивком головы дал понять Рилтаммааю, что тому можно продолжать.
— Я предлагаю организовать постоянное патрулирование группой всадников на трикстерах поблизости от тех мест, где будут действовать отряды разведчиков. В случае необходимости, мы сможем вывести их в безопасное место. У меня есть все основания считать, что такая задача выполнима. Нужны только соответствующие тренировки для патрульной группы.
— Хотелось бы узнать источник такой уверенности.
— Согласно приказу эрниля, я командую группой, которой было поручено задание поиска и захвата «изменившихся» для проведения дальнейших допросов. Оказалось, что осуществить это возможно только с помощью триктеров. Риск, безусловно, существует, но, повторюсь, задача вполне выполнима.
— Я мог бы отдать необходимые распоряжения и без вас, советники, — снова вступил в разговор Иллонир, — Но это означало бы, что я вам не доверяю. Это не так. И раз ушло говорить на чистоту, то ещё час назад я и сам колебался, обдумывая предложения Рилтаммаая. Однако нам необходимо его принять, и полученные донесения только подтверждают моё решение.
— Высокородный, есть ещё что‑то, что нам необходимо знать?
— Есть, Альмиираир. Мой друг Санкаан уведомил меня о том, что Совет всё ещё бездействует и что он сам собирается искать союзников среди глав великих родов. Боюсь, что в своём стремлении помочь, он может вызвать гнев у членов Совета. В частности — у жрецов Покровителей. Сами понимаете, что эти сведения не должны покинуть стены этого кабинета. В этой ситуации для меня уже не важно, сколько запретов Совета я успею нарушить до заключения под стражу. Главное — успеть сделать всё возможное для спасения нашего народа. Медлить, как Вы понимаете, нельзя.
В дверь постучали. Альмиираир крикнул: «Войди», и в дверном проемё снова возник адъютант, на сей раз с запечатанным свитком в руках.
— Получено сообщение от командующего тысячи Тирнимина.
— Давай его сюда.
Адъютант подошёл к столу, положил перед Альмиираиром документ, после чего удалился из кабинета. Советник сломал печать, развернул документ и начал читать. По мере того, как его взгляд перемещался к концу текста, выражения лица менялось от мрачно до «окаменевшего».
— Тирнимин сообщает, что за прошедшие сутки укрепления, закрывающие выход из долины в «Звенящее Ущелье», несколько раз были атакованы небольшими группами монстров. Трижды это были комбинированные атаки с земли и воздуха. Гарнизон вовремя отреагировал, и все атаки дальше обстрела укреплений камнями и магическими зарядами развития не получили. Потери гарнизона не существенны. Но главное не в этом: во время одного из вылетов на преследование отступающих монстров, отряд углубился на вражескую территорию. По возвращению командир доложил, что ими были замечены несколько очищенных от растительности участков со сложенными по центру пирамидками из валунов.
— Жертвенники, — тихо прокомментировал услышанное Эльнуриэль.
— Время для раздумий и колебаний исчерпано, — Иллонир протянул руку за докладом Тирнимина, — Враг готовится к следующему штурму наших позиций. Это только вопрос времени. Атаки — это не что иное, как попытки определить силы защитников. Ну а относительно жертвенников вам и так всё должно быть понятно. Альмиираир, немедленно подготовь проект приказа для патрулей и сразу же мне на утверждение. После этого вместе с Рилтаммаем займитесь созданием отрядов разведчиков. Эльнулиэль — в первую очередь займись последователями. Никаких поблажек. Никаких. Полная изоляция. Главное — никаких ритуалов. Все попытки пресекать немедленно. Обо всех новостях докладывать незамедлительно. Я в своих апартаментах. Идите.
Эльнуриэль и Рилтаммаай встали, отдали честь, и вышли из кабинета. Иллонир развернул доклад Тирнимина, бегло пробежал и перевёл взгляд на Альмиираира.
— Вот зачем «рукокрылые» покидали пределы долины. Мы ошиблись в своих предположениях.
— Они искали жертвы.
— Составь донесение Совету, Альмиараир. Главное, что ты должен отобразить в этом документе — мы считаем, что имеющимися силами удержать позиции не представляется возможным. Необходимо начинать немедленную эвакуацию лиэ из ардон.
— Всё так плохо?
— Если враг сумеет отыскать достаточное количество жертв, то всё будет гораздо хуже, чем ты можешь себе представить.
Эпилог
***«Тук!»
Одновременно с глухим звуком удара брызнули ошмётки коры, а каменный снаряд отскочил назад, словно резиновый, и, пролетев пару метров, исчез в траве. На стволе дерева появилось светлое пятно влажного луба.
— Уже лучше. Вот свалишь это дерево, и тебя уже будет не страшно оставлять одного в лесу. Как скоро справишься?
Греф не ответил на подначку и опустил очередной снаряд в кожаный кармашек. Придерживая левой рукой обточенный водой камень, он воздел руки над головой и резко натянул своё оружие, словно огромную рогатку. Потом левая рука отпустила уже достаточно надёжно зафиксированный снаряд, а правая совершила два стремительных круговых движения, после чего, словно продолжая движение, устремилась вперёд. Одновременно с этим ладонь отпустила зажатую полоску кожи.
«Тук!»
На стволе появилось ещё одно светлое пятно. Рядом с предыдущим.
Греф удовлетворённо хмыкнул и обернулся.
— Что случится, Моран?
Ведьма внимательно изучала россыпи светлых пятен на стволах деревьев. Отвечать на заданный ей вопрос она не спешила. Однако Греф уже достаточно изучил характер этой неординарной особы и просто ждал, храня молчание.
— Это впечатляет, — сказала Моран, подойдя к ближайшему дереву и коснувшись кончиками пальцев к влажному от сока месту удара, — Бросив камень с такой силой можно легко убить или покалечить врага. Но против Крылатых Убийц нужно совершенно иное оружие. Ты ведь и сам знаешь это.
— Не хуже тебя, — парировал Греф, — Но до прилёта Крылатых Убийц ещё много делать нужно. И потом, — он усмехнулся, — зачем рубить дерево мечём, если это сделать легче и проще топором?
