— Мы слушаем тебя.
Эльтуриэль покосился на сидящего за столом Рилтаммаая, но, увидев утвердительный кивок Иллонира, пожал плечами и заговорил.
— Начну с самых тревожных новостей. Мне поступили доклады от смотрителей лесов по ту сторону горного хребта. Они сообщают о миграции животных. Похоже на то, что звери стараются убраться подальше от «странных земель». Очевидно, что скалы перестали быть надёжной преградой.
— А что сообщают о самих лесах?
— Пока кроме зверей ничего необычного, высокородный.
— Пусть ангья проверят, так ли это на самом деле. Нужно знать: распространяется эта зараза дальше, или пока она всё ещё заперта в долине?
— Я немедленно подготовлю приказ.
— Хорошая мысль. Альмиираир, ты тоже подготовь приказ всем патрулям по возможности проверять патрулируемые земли на предмет появления признаков распространения влияния «странных земель». Что там ещё у тебя, Эльтуриэль?
— Это относительно последователей Героя.
— Что там?
— Они прекратили свои попытки проникнуть в долину и начинают готовиться к дороге домой.
— Доклады у тебя с собой?
— Да. Вот они, высокородный.
Иллонир буквально выхватил протянутые ему листы бумаги и быстро принялся просматривать их. Лицо его мрачнело с каждым прочитанным документом, как что к концу чтения последнего из них оба советника и Рилтаммаай поглядывали на эрниля уже с тревогой и даже с некоторым опасением.
— Проклятье, — почти прорычал Иллонир и швырнул бумаги на стол, — Только этого нам ещё и не хватало.
— О чём Вы, высокородный?
— О последователях. О ком же ещё? Как мы могли пропустить это? Как? Это просто непростительная ошибка! Проклятье!
— Высокородный… — начал было Альмиираир и осёкся, увидев гримасу бешенства на лице эрниля.
— Эльтуриэль, — чеканя каждое своё слово, заговорил Иллонир, — немедленно подготовь и комендантам приказ задержать всех последователей. Отобрать у них оружие и изолировать от остальных лиэ. Альмиираир, выдели для этого несколько сотен бойцов. В случае неповиновения — применять силу. В случае сопротивления — убивать. Никаких обрядов поклонения своему кумиру. Жрецов изолировать в первую очередь.
— Высокородный, но что же по этому поводу скажет Совет?!
— Меня это меньше всего волнует! Как ты не понимаешь, Эльтуриэль, что вот это, — ладонь эрниля хлопнула по рассыпавшейся стопке документов, — это — клинок, готовый в любой момент вонзиться в нашу спину! Его необходимо вернуть в ножны. А ещё лучше — сломать!
Оба советника выглядели явно ошеломлёнными. В отличие от них Рилтаммаай смотрел на правителя ардон с интересом. Заметив этот взгляд, Иллонир обратился к офицеру.
— Что ты думаешь по этому поводу, Рилтаммаай?
— Если я верно понял ход Ваших мыслей, высокородный, то могу сказать только одно: это нужно было сделать сразу же, едва появились первые сообщения об «изменившихся». Но лучше поздно, чем никогда — тут Вы правы.
— Вы думаете, что Вознёсшийся и есть…
Эльтуриэль замолчал, оборвав фразу на полуслове. Он словно не желал произносить вслух свою догадку, словно эти слова могли стать источником ещё одного бедствия.
— Это очевидно, Эльтуриэль, — глухим голосом прервал повисшее молчание Альмиираир, — Если принять это как свершившийся факт, то многое становиться на свои места. Во всяком случае, полученный сегодня доклад в таком свете уже не выглядит загадочным.
— Доклад? Какой доклад? О чём ты?
Альмиираир не стал отвечать на эти вопросы, поскольку Рилтаммаай уже протянул вопрошающему нужный документ.
— Ознакомься с ним, Эльтуриэль, и ты сам всё поймёшь, — сказал Иллонир, — Рилтаммаай, ты обдумал свое предложение?
— В общих чертах, высокородый.
— Я слушаю тебя.
— Нужно сформировать два–три отряда численность по 10–15 воинов. Обирать лучше всего ангья или тех эльдалиэ, в ком течёт кровь ангья.
При этих словах на лице Альмиираира мелькнула гримаса брезгливости, а Эльтуриэль от удивления даже прервал на несколько секунд чтение документа. Один лишь Иллонир никак не прореагировал на столь откровенное упоминание темы, которую в обществе было не принято обсуждать столь откровенно.
— Это позволит нам понять, как быстро происходят изменения в тех землях и как далеко они зашли, — продолжал между тем Рилтаммаай, не обратив никого внимания на реакцию советников, — Их задача — собирать сведения о численности монстров, обнаружение новых их видов, местах скопления больших сил противника и их перемещений.
— Но разве это не означает, что мы посылаем их на верную смерть? — прервал Рилтаммаая Альмиираир.
— Благородный Рилтаммаай не совсем точно сформулировал свою мысль. Разведка местности и сбор данных о противнике будет их общеизвестной и второстепенной задачей, — невозмутимо ответил своему советнику эрниль.
— А что же тогда будет главной?
— Нам необходимо узнать, как именно происходит процесс «изменения» и, если он происходит непосредственно под влиянием «странных земель», то с какой скоростью, — столь же невозмутимо ответил эрнниль и на этот вопрос.
— Это… это даже хуже, чем просто отправить их на верную смерть, — голос Эльтуриэля дрожал от волнения, — Это прямое нарушение указов Совета. Это просто немыслимо.
— Тем не менее, иного пути я не вижу. Действовать нужно немедленно. Попытки «рукокрылых» похищения лиэ только подтверждают мои догадки о возможной природе всего происходящего. С монстрами мы можем бороться — это вполне понятный, хотя и очень опасный противник. Но что будет со всеми минноонар, когда «изменятся» начнут тысячи воинов, посланных на борьбу с этим вторжением? На этот раз тропу в Иа отыскали мы — минноонар. Конечно, это сделал не ты, Эльтуриэль, не Альмиираир, и не я лично, но всё же это был один из нас. И закрывать этот проход, на сей раз придется нам одним — нет у нас союзников. Совет молчит. Даже после вражеских попыток вырваться из долины, даже после стольких смертей, его члены всё ещё продолжают искать выход из положения, ограничившись подтверждением наших полномочий. Так что решения будут принимать те, кто решился на борьбу без воли Совета — мы с вами. И будут среди них далеко непростые. Как вот это, например.
— Сокрее всего, Вы правы, высокородный. Но тогда нам предстоит опасаться не только порождений Иа, но своих сородичей.
— А сейчас мы этого разве не делаем? С того момента, когда я решил собрать все наши силы в этих местах и искать помощи у других могущественных семейств, мы только то и делаем, что оглядываемся на Совет. Пора нам прекратить это делать. Эльтуриэль, так или иначе, но мы всё равно вызовем гнев членов Совета, если ещё этого не сделали. Именно поэтому нам надо перестать оглядываться на Совет, а делать то, что необходимо для спасения нашего рода. Дл я спасения мира, в конце–концов.
