Ледяной камень алтаря, казалось, покалывал кожу, но Антон практически не обращал на него внимания, задумчиво рассматривая потолок. Он весь был разрисован теми же иероглифами культа, что и стены, причем очень красиво – символы причудливо переплетались друг с другом, создавая гармоничную вязь неведомого языка. Можно было бы восхититься мастерством неведомого художника, если не знать, что вся эта красота означает только одно – смерть.
Где-то в стороне, вне поля зрения Антона, Дарс читал неведомое заклинание, отчего воздух, казалось, насыщался энергией. Впрочем, покосившись на людей, стоящих у алтаря, он понял, что вся эта энергия высасывается из них. И… и просто висит в воздухе, никуда не деваясь. А люди один за другим оседали на пол без сил.
Наконец, заклинание было завершено. Голос жреца на несколько мгновений утих, а сам он оказался возле алтаря, держа в руках довольно большую пирамиду из непонятного материала. Впрочем… он ее не держал, она сама висела между ладоней Дарса.
Еще несколько слов – и пирамида стала мягко опускаться на грудь пленника. Тот настороженно следил за ней, не сводя глаз и явно не ожидая ничего хорошего.
Боль.
Дикая, непереносимая боль пронзила его тело, как только пирамидка коснулась кожи. А от темного артефакта по всему телу протянулись невидимые нити, которые жгли огнем, впивались в каждую клетку, старались выпить из него жизнь… Он не сумел удержаться от глухого стона.
– А ты силен, Антон, – задумчиво произнес жрец, все еще рассматривая татуировку. – Мало кто мог выдержать возложение Пирамиды и не потерять сознание. Но сейчас твоя сила играет против тебя.
– Почему? – хрипло поинтересовался он, загоняя силу как можно глубже в себя, чтобы не допустить прорыва и продержаться как можно дольше.
– А сам еще не понял? Чем ты сильнее, тем дольше Пирамида будет отбирать эту твою силу. И тем дольше ты будешь умирать.
– Отлично… – прошептал он, прикрывая глаза. Пирамида жгла огнем, но ведь это наверняка не все…
***
Взгляды человека и зверя встретились. Кассара недоуменно мяукнула и медленно стала приближаться к Кэрту.
Арена замерла, ожидая начала поединка. Всем казалось, что кошка расправится с человеком за какие-то мгновения, и они ждали скорой кровавой развязки. Всего несколько шагов…
Кассара подошла практически вплотную и еще раз мяукнула, внимательно смотря в глаза своему противнику.
Тот только рассмеялся и опустился на колено, положив ладонь на плечо кошке. Тихий рык, чуть меняющаяся тональность, глубина звучания – только Орт, стоящий не так далеко, слышал его, но даже он не мог предположить, что рычала совсем не кассара…
Люди не верили своим глазам: еще не было случая в Олерисе, чтобы кассара так спокойно отнеслась к человеку. Особенно если ее не кормить несколько дней. Медленно, ленивой волной поднимался шум.
Кэрт медленно повернул голову, покосившись на трибуны, прикинул высоту ямы – где-то три его роста. Обычному человеку не преодолеть, но… кто сказал, что он обычный человек?
Он поднялся на ноги и теперь уже пристально взглянул на трибуны, ища взглядом Тимгельта.
– Значит, решил, что смерть от когтей и зубов кассары – достаточная расплата?
– Ты сдохнешь, – прорычал Тимгельт.
– Посмотрим.
Короткий разбег, толчок, отрыв – и Кэрт уже стоит на краю трибуны. А рядом с ним во всю пасть улыбалась кассара.
– Убить их! – прозвучала откуда-то команда. Только вот солдаты, охраняющие арену, были слишком далеко, чтобы поспешить на помощь своим хозяевам.
– Ну-ну, попробуйте, – хищно улыбнулся Кэрт, уклоняясь от стрелы.
К счастью, лучников было всего трое, да и те не особо меткие. А дракон шел через трибуны, не встречая сопротивления – люди разбегались, как тараканы, опасаясь не столько его, сколько кассары, которая мягким шагом скользила рядом.
Тихий рык – и кошка, еще раз мяукнув, бросилась в сторону, вызывая еще больший переполох. А Кэрт практически подошел к выходу с трибун.
– Ну и зачем тебе весь этот спектакль? – поинтересовался из ниоткуда возникший Орт, не сводя с него ленивого взгляда.
– А не нравится мне все это, – он обвел свободной рукой арену. – Нет ничего хорошего в том, что горстка богатых идиотов развлекается, глядя, как умирают другие.
– Красиво говоришь. Но что ты сделал, чтобы этого не было?
– Разогнал всех праздных зевак, для начала.
– Считаешь, этого будет достаточно, чтобы они ушли?
– А я не обязан делать за людей их работу, – огрызнулся Кэрт, внимательно присматриваясь к нему. – Вот интересно, я ошибаюсь, думая, что ключ от браслетов у тебя?
– Допустим.
– Отдай добром, – он вздохнул.
– А если нет?
– Побью и отберу или убью и заберу, – жестко ответил Кэрт. – Решай быстрее, у меня времени мало.
– Ты так уверен?
– Послушай, Орт. То, что тебе повезло меня захватить, еще не значит, что ты сможешь меня удержать. В конце концов, я по праву считаюсь одним из лучших бойцов Олериса.
– Не могу, – просто ответил он, перехватив меч поудобнее.
Звон клинков заставил людей высунуться из своих укрытий, наблюдая за боем, которого так и не удалось увидеть на арене. Азарт оказался сильнее страха и даже успевшие убраться с трибун стали возвращаться, правда, держась в максимальной близости от спасительного выхода.
Стремительные движения бойцов порой смазывались, оставаясь незаметными для сторонних наблюдателей. Впрочем, такая скорость боя вовсе не была предельной для дракона, и он даже не особо напрягался, вовсе не желая убивать своего противника. Только вот он совсем забыл, что в руках не привычный, закаленный в тысячах боев меч, а неизвестная железяка. И вот она-то подвела, разлетевшись на несколько осколков после одного из особо удачных ударов.
В то же мгновение оставшийся безоружным Кэрт отпрыгнул в сторону на пару метров, удаляясь на безопасное расстояние. Беззвучно выругавшись, он быстро осмотрелся, ища, что можно приспособить в качестве оружия. Ничего подобного, к сожалению, не обнаружилось.
Мердар тем временем медленно приближался. То ли он давал время Кэрту найти себе оружие, то ли просто опасался его, даже безоружного.
– Плохо без оружия, не так ли?
– Ничего, и так справлялись, – отозвался Кэрт, не сводя напряженного взгляда с приближающегося противника. Бесплодные попытки найти что-то, похожее на меч, провалились. Не швырять же разломанными стульями и скамейками бывшей зрительской трибуны.
Шаг, еще шаг, короткий замах – и тут воин исчез, словно растворившись в воздухе. А уже в следующее мгновение он стоял у Орта за спиной, прижимая к его горлу его же собственный меч.
