"Крестьянин" Орем одобрительно ухмыльнулся.
— Светлую Долину создавали одновременно три Дома, — сказала Харинь. — Мы поставили крепость и несколько застав, "белоцветики" запустили в Долину своих древесных чудовищ, а "ветерки" занялись климатом и создали систему наблюдения.
Она указала вперёд — куда-то в небо над долиной.
— Что там? — спросила Вейтлинь, пристально вглядываясь.
— Не видите?
Ученицы магнуса переглянулись и покачали головами.
— Не видим.
— И никто не видит. А оно там есть!..
— Да что есть? — раздражённо спросила Вейтлинь. Долина цвела белым цветом, ярко сияла река, перечёркнутая несколькими мостами, голубое небо с редкими мазками облаков… у тёмной немедленно заболели глаза.
— Не скажем, — "крестьянин" улыбался.
— Не будем портить удовольствие, — Харинь щурилась, как будто что-то всё-таки видела.
— Как маленькие, — недовольно пробормотала Вариша. Мастер и гранд переглянулись и засмеялись.
Ветер, несущий ароматы цветов долины, стал сильнее и холоднее. Он пел в тоннелях, когда рельсы-направляющие для подъёмника ныряли в башни или проходили через стены. И тогда становилась видна работа механизмов и течение магических сил в узорах, испещряющих камни.
Наконец они добрались.
— Пусковая площадка, — сообщил Орем.
Здесь было так много магии ветра, что у Вейтлинь зачесались отсутствующие крылья. Она всерьёз подумала, уж не приложили ли к созданию этой площадки руку и магию специалисты Дома Ветра. Чушь, конечно, кто же пригласит чужаков заклинать даже и небольшую часть замка…
Вариша тихо выругалась сквозь зубы. На площадке выстроились в ряд разнокалиберные ветролёты.
Рем Хитао подошёл к тому, что стоял посредине.
— Ваш, — коротко пояснил. — Кто пилот?
— Я, — отозвалась Харинь, разглядывая аппарат. Ветролёт был старой надёжной модели, предназначенный для перевозки пехоты и нескольких бронеходов.
Тяжёлые быстрострелы и жезлы огня с ветролёта были сняты. А вот бронзовых бляшек, в которых были записаны щитовые чары, навешено вдвое больше обычного.
— Защита прежде всего?
— Толку-то стрелять во всех этих чудовищ. Зато мы летали на нём через скалы, где растёт стреляющий чертополох, — поведал Орем.
Харинь обошла ветролёт, проверила накачку магических аккумуляторов, попрыгала на лапах-амортизаторах. Наконец вскочила на подножку, подтянулась и влезла в кабину, тронула штурвал. Камень-ключ болтался на цепочке на панели управления, женщина вставила его в разьём, и машина ожила. Гранд откинулась назад, её пальцы поглаживали штурвал.
— Грузимся, девочки.
Вейтлинь завела своего бронехода и отошла, позволяя Варише заняться остальными скакунами. Вейтлинь перебралась в отсек для людей. Невесть откуда взявшиеся автоматы внесли их багаж.
— Хотел бы я отправиться с вами, — вздохнул тяжко Рем. — Когда я выбирал себе замок, не думал, что административная работа в таком углу может быть такой утомительной и не оставлять времени для настоящего дела.
Вейтлинь глянула на волшебника. Немного есть мастеров, известных не менее, чем гранды.
Орем Хитао был таким. Он специализировался на биомагии, написал несколько учебников по биологическим превращениям, разработал несколько новых вариантов форсирования и придумал с десяток анимов.
А ещё он охотился на тварей Стаи. Препарировал их, классифицировал, вычислял ареал обитания и пытался расшифровать жизненные циклы чудовищ.
Собственно, весь материал, который наберут девушки на своей практике, будет оценивать именно он.
Орем пошевелил пальцами, отправляя кому-то магическое повеление. Через какое-то время на площадке возникли неуклюжие фигуры, похожие на карликов в плащах.
— Мои анимы, — поведал волшебник. — Сопровождающие. Ваше дополнительное задание…
Орем вопросительно глянул на гранда, Железнорукая кивнула и что-то потянула на пульте. Щитки на бортах откинулись, открывая ниши. Четверо тварей, похожие на гигантских летучих мышей, разошлись по местам.
— Итак, дополнительное задание — составить отчёт о перспективности модели "берта-венди-берта Ушан". Вот этой самой.
Не было печали, — Вариша вздохнула. Впрочем, ушаны её заинтересовали. Каждый год Дом создаёт множество кукол, но в общее производство идут далеко не все. Необходимо, чтобы модели были достаточно дёшевы, просты в производстве и эффективны. Те же "хрюшки" — им же почти век, а до сих пор делают, разве что самую малость варьируя броню, вооружение, добавочные возможности…
— Они… они же… — Вейтлинь тем временем тревожно принюхивалась.
— Ага, — Орем улыбнулся, с интересом поглядывая на неё. — Ты почувствовала?
Девушка кивнула.
— Созданы с применением вампирской крови, — прошептала.
— А это безопасно? — Вариша, которая уже собиралась вылезти наружу, чтобы поближе рассмотреть тварей, передумала и резко запятилась обратно в нутро ветролёта.
— Вот и проверите заодно, — беспечно отмахнулся Орем.
Издевается, гад, подумала Вариша. Никто не отправил бы нестабильных анимов с экспедицией практикантов.
Что ж, проверим… — Лин уже прикидывала, что это такое сотворил волшебник.
Орем передал Харинь управляющие браслеты, они попрощались.
— Всем занять свои места, — велела гранд. — Скакуны нормально устроены?
Крылья ветролёта повернулись, винты в них зашелестели, превратились в размытые круги. Запахло озоном.
Вариша закрыла двери, в последний раз проверила, как там скакуны, и кивнула Железнорукой. Вейтлинь уже устроилась в кресле второго пилота, первой ученице пришлось садиться прямо за ней.
— Пристегнитесь, — Железнорукая махнула живой дланью. — Товсь!..
Поворотный круг под ветролётом дрогнул, принялся вращаться. Повернувшись на четверть, он с хрустом зафиксировался в пусковом положении.
Ещё один жест, и ветролёт как бы присел, готовясь прыгнуть. Харинь нажала кнопку — и их рвануло вперёд, вдавило в сидения. За спиной взвизгнул один из скакунов. Небо прыгнуло навстречу.
Круг, проехавшись по рельсам к краю пусковой площадки, нырнул за её край, переломившись в нескольких местах. Ветролёт швырнуло в небо, его лапы резко распрямились, придавая добавочный импульс.
На мгновение показалось, что тяжёлый аппарат сейчас полетит вниз, но тут под его днищем повернулись решётки, между разрядниками полыхнули голубые молнии.
Ветролёт тряхнуло, и со стрекотанием винтов он начал набирать высоту.
— Ух!.. — Вариша клацнула зубами и полезла щупать прикушенный язык. Вейтлинь восторженно оглядывалась по сторонам.
