Игорь осторожно потянул к себе лук, зажатый левой рукой. Колчан лежал под ним, придавленный его неподвижной спиной, а стрела, которую он успел вытащить, потерялась в траве. Надо подниматься, медленно и осторожно… Змеи глухи, но кто же знает этого змея? Игорь попробовал оторвать голову от земли, но мышцы не послушались его. Боль постепенно стихала, но слабость не спешила его отпускать. Игорь повернулся на живот и встал на четвереньки. Уже лучше… Змей повернул голову в его сторону, на секунду выбросил вперед язык и уставился на Игоря неподвижными немигающими глазами. Змеиный язык чувствует тепло! Надо стрелять с коленей, следующий удар может быть последним, а если эта тварь ядовита, то одного укуса хватит для мгновенной смерти. Игорь потихоньку потянул стрелу из колчана, змей снова пощупал воздух, и вдруг вместо головы ударил Игоря тяжелым хвостом, как плетью, захлестывая его петлей. Настоящий индейский лук, выставленный вперед щитом, не выдержал удара и хрустнул пополам. Игорь покатился по траве колобком, но вывернулся из петли змеиного тела.
Теперь у него не осталось никакого оружия, и избавляться от монстра придется голыми руками. Игорь сжал и разжал кулаки. Это нереально. Он выдернул еще одну стрелу и обломил ее оперенный хвост, оставив в кулаке наконечник. Нормально. Не пора ли вспомнить, кто тут нападает, а кто защищается? Он сунул обломок стрелы в зубы, освободив руки. Змей щупал воздух и всматривался в пространство. Игорь хотел обойти его сзади, но не успел: на этот раз удар змеиной головы пришелся сбоку, в плечо, и был не так страшен, как первый: Игорь свалился на землю ничком, разбив нос и ободрав руки. Обломок стрелы воткнулся в нёбо, и рот тут же наполнился кровью. Такие раны для мертвой воды оказались пустяком – он вскочил на ноги через пару секунд, для того чтобы снова ткнуться носом в землю: змей был слишком близко, не мог сильно размахнуться, но сразу отреагировал на резкое движение.
Игорь попытался встать снова, и снова змеиная голова толкнула его вниз; он хотел отползти в сторону, но змей запомнил, где видел его в последний раз, и разил своим тупым плоским гладким носом, выбивая силы. Хорошо хоть не раскрывал рта. А может, на рот у мага не хватило воображения? Игорь перевернулся на спину, прикрываясь руками от тяжелых ударов – змей боялся замахнуться издали, чтобы не потерять свою жертву из виду, но все равно, это было похоже на удары железным молотом, а не живой плотью.
Нет. Воображения у мага хватило, и даже с избытком… На мгновение змей завис над лицом Игоря и широко открыл пасть. Изогнутые зубы показали себя во всей красе – с задней их стороны Игорь даже рассмотрел желтоватые бороздки, по которым стекает яд, и розово-белое нёбо с расплывчатыми красными прожилками, и темный провал узкой глотки…
Можно было обойтись и без яда – острые зубы проломят череп, и этим все закончится. Игорь выбросил руки вперед, перехватывая тонкую шею, и стиснул ее изо всех сил. Змей взвился, изогнулся жестким коромыслом, и ударил хвостом по земле, подкидывая Игоря в воздух. Не так уж и молниеносен бросок змеи – Игорь ловил их не раз и не два. И этот оказался не исключением – разить тараном у него получалось гораздо лучше. Но Игорь в полной мере оценил ощущения Рикки-Тикки-Тави, сражающегося с Нагом, когда змей, описав головой широкую дугу, приложил его об землю, протащил по ней, снова поднял вверх, и опять бросил вниз.
Рано или поздно руки бы разжались. Никакая мертвая вода не помогла бы выдержать таких ударов, и такого бешеного головокружения. Звон в ушах заглушил все прочие звуки, Игорь даже не чувствовал боли – только тошноту, тяжесть в голове и пустоту в легких.
Змей извивался, и, отчаявшись избавиться от противника, сжавшего горло, собирался захлестнуть его своим телом, стиснуть в объятиях, сминая кости, как яичную скорлупу, но вдруг, как сквозь вату, Игорь услышал ржание Сивки. Он не мог увидеть коня, но понял, что тот пришел ему на выручку, потому что змей не сумел извернуться, движения его стали судорожными, и Игорь сжал его горло еще сильней: должен же он когда-нибудь задохнуться? Или нет? Здесь нет смерти, но что-то же есть?
Последний удар об землю едва не сломал ему ног – он висел на шее колдуна, глубоко впившись пальцами в кожу и пригибая его голову к земле. Волох выпрямился и приложил Игоря кулаком чуть ниже уха – прямой удар наверняка лишил бы его сознания, а нанесенный сбоку только выбросил сноп искр из глаз. Но маг на этом не остановился – серия точных хлестких толчков ребром ладони по рукам и мощный пинок коленом в пах отбросили Игоря назад, задыхаться от боли.
Мертвая вода за несколько минут заживила сломанную грудину, и болевые приемы колдуна дали кратковременный результат. Не монстр, не морок, не фантастическое чудовище – убийца стоял перед Игорем и насмешливо смотрел ему в глаза. И эта насмешка, и вернувшаяся реальность, и перелет-трава, радугой мелькнувшая в полах красной мантии, прибавили Игорю силы ничуть не меньше, чем мертвая вода. Он выпрямил дрожащие от усталости колени и хотел пойти вперед, но колдун сплел пальцы в замок и резко вывернул их ладонями наружу, будто толкнул воздух впереди себя.
Игорь увидел узкую плотную волну, которая покатилась на него, послушная воле мага, и, наверняка, снесла бы ему голову, если бы достигла своей цели. Игорь выставил скрещенные руки перед лицом, и, как только сжатый жгутом воздух докатился до них, с силой рванул этот жгут в стороны. Но колдун уже послал в него еще одну волну, и Игорь едва успел отразить ее, когда заметил следующую. Пришлось просто присесть, и два упругих жгута пронеслись над головой, только шевельнув на ней волосы, но третий, направленный ниже, достиг своей цели, полоснув его поперек груди.
Наверное, так чувствует себя мотоциклист, наехавший на натянутую веревку: хрустнули ребра, голова с размаху ударилась об землю, и Игорь инстинктивно поднял руки, когда тугой комок воздуха, посланный ему в лицо, как увесистый камень, раскрошился об его пальцы. Второй такой же ударил в живот, и опять по рукам, закрывающим лицо: Игорь видел, что колдун, стоя над ним, посылает эти удары одной рукой с растопыренными пальцами, как будто с силой вбивает воображаемые волейбольные мячи в землю. Мертвая вода не справлялась с прессингом – каменные сгустки воздуха падали сверху градом.
Ну нет! Игорь заметил, что они, хотя и травмируют руки, но разбиваются об них, как стеклянные шары, и осыпаются вниз безобидными осколками. Кто здесь защищается, а кто нападает? Если он эти стеклянные шары видит, то почему бы не отправить один из них назад? Игорь раскрыл ладони сеткой, и оттолкнул от себя комок воздуха, направленный в лицо.
