В походный лагерь человеческой армии разведчики добрались спустя полтора часа. Веллахим скрипел зубами, но ничего не мог с этим поделать — попытка вырваться из портала, созданного духом Чертога, обошлась ему слишком дорого. Магические силы эльфа были израсходованы практически полностью, да и общее поле астрала еще не до конца успокоилось после появления в реальности Матери Войны — даже простейшее заклинание требовало от творившего его чародея неимоверного напряжения, и все волшебники в округе старались пока воздержаться от плетения чар.
На первый взгляд дела обстояли неплохо — большая часть разбежавшихся во время гномьей атаки солдат была собрана обратно и разделена по отрядам, к каждому из которых приставили по несколько Перворожденных. Поисковые партии следопытов совместно с Поводырями прочесывали окрестности, разыскивая и отправляя к месту сбора последние остатки рассеявшихся по окрестностям людей — воины из отряда Эллмиттана и сами несколько раз натыкались на таких. Замершие на месте, с пустыми бессмысленными взорами, бывшие враги выглядели настолько жалко и беспомощно, что даже суровый Веллахим прикрикнул на одного из лучников, забавы ради всадившего стрелу в сердце человека-пехотинца. Впрочем, все это не мешало Старшему прикидывать, каким образом использовать появившуюся в распоряжении Перворожденных грозную и покорную силу так, чтобы добиться всех намеченных целей в полном объеме.
Веллахим криво усмехнулся своим мыслям, когда представил, как вся эта масса проклятых людишек отправится по Дороге Забвения. Не сейчас, разумеется, отправится, нет! Сначала пусть перережут своих собратьев! Всех, без исключения, а уж потом…
Эллмиттан тем временем подвел Веллахима к огромному шатру, в котором раньше располагались высшие командиры человеческих отрядов. Сейчас же его заняли Онтуэго и Тириэль со своими помощниками. Когда Веллахим, откинув полог, вошел внутрь, оба вышеупомянутых Перворожденных о чем-то ожесточенно спорили. Старейшина прислушался, остановившись за спиной почтительно внимавших вождям эльфов. Тириэль, явно не остывший еще от горячки последних часов, наполненных сверх меры сталью, кровью и боевой магией, требовал немедленно выступать. Он горячился, доказывая расслабленному и внешне невозмутимому Онтуэго, что нельзя терять ни минуты. Принц-воин, по тонким губам которого блуждала слабая тень улыбки, отвечал ему язвительными замечаниями, предлагая успокоиться и дождаться хотя бы рассвета, чтобы зачарованные люди не переломали себе в темноте ноги и шеи на лесных дорогах. Кроме того, Онтуэго вовсе не желал тратить время на то, чтобы снова собирать меж деревьев заблудившихся солдат. Уяснив для себя причину разногласий, Старший вышел вперед. Тириэль моментально умолк, замерев в глубоком церемонном поклоне. Поклон Онтуэго был гораздо проще: по своему рангу он вполне мог игнорировать многие условности, что обычно и делал, причем все чаще и чаще… пожалуй, намного чаще, чем хотелось бы Веллахиму!..
Помедлив еще мгновение, Веллахим приказал выйти из шатра всем Перворожденным, за исключением Онтуэго, Эллмиттана и Тириэля. Старший, конечно, доверял своим сородичам, но придерживался мнения, что каждый должен знать только то, что ему нужно знать, и ни единым словом больше. Алексей, узнай он об этом, наверняка отметил бы сходство мышления старого эльфа с привычками своих земных начальников.
— Я думаю, что сейчас нам надо думать не о том, когда и как вести наш материал, — пренебрежительная гримаса исказила обрамленное бородой лицо. — Недавно мне довелось снова встретиться с нашим чужедальним другом, и встреча эта оказалась не такой, гм, приятной, как хотелось бы! — Веллахим, продолжая кривиться, с силой ударил кулаком по столу. Онтуэго недоуменно приподнял бровь.
— А о чем, собственно, речь? — капризно осведомился он у разом помрачневших собратьев. — Что еще за друг у нас выискался?
Эллмиттан, взглядом испросив у Старшего разрешения, стал негромко рассказывать принцу о Пришельце из пророчества и о том, как они использовали его для выполнения своего давно задуманного плана. Онтуэго, на долгие годы оторванный от собратьев, дабы случайно не выдать себя и достичь необходимого положения в людской иерархии, слушал с нескрываемым интересом, издавая иногда азартные возгласы в особо понравившихся ему местах. Тириэль уселся за стол рядом с ним и хмуро рисовал пальцем какие-то загогулины на расстеленной карте Края. Он только недавно узнал ВСЕ подробности Плана и оттого до сих пор еще не пришел к окончательному мнению о происходящем.
Веллахим нетерпеливо расхаживал по палатке, дожидаясь, пока принц-воин уяснит нынешнее положение дел. Старый эльф как будто постоянно прислушивался к чему-то внутри себя. Хотя, может быть, он просто пытался восстановить контроль над магическими потоками. Внезапно Старший остановился так резко, будто налетел на невидимую стену, и сдавленно вскрикнул. Обернувшиеся к нему эльфы, вскочив на ноги, с суеверным ужасом смотрели, как Веллахим пытается разжать незримый обруч, что, казалось, удавкой перехватил его горло. Однако брошенные сканирующие заклинания растворились в воздухе, не обнаружив ни одного признака враждебной, направленной на Старшего, магии. Тириэль, обнажив клинок, даже выскочил из шатра, думая, что неведомый враг притаился на улице, но и там, кроме охраны, не было никого постороннего.
Эллмиттан бестолково суетился подле Старшего, не зная, как ему помочь. Онтуэго был более спокоен: он уже понял, что произошло. Веллахим тем временем справился с внезапным удушьем и теперь яростно хрипел, разжимая невидимые пальцы на своем горле:
— Ублюдок, что же ты делаешь?! — Остальные помощники растерянно переглядывались, по-прежнему не понимая, что происходит и к кому он обращается. Веллахима же натурально корежило, словно несчастный, аки простой человек, страдал тяжелым приступом падучей. Старый эльф упал на землю и выгнулся дугой; на губах его выступила пена. Приступ закончился столь же внезапно, как и начался. Веллахим замер и какое-то время лежал, закрыв глаза и постепенно приходя в себя. То, что произошло мгновение назад, никак не желало укладываться в голове — полукровка произнес перед чужаком слова Великой Клятвы! Клятвы, что делала пустым звуком все предыдущие обеты и рвала практически любые заклинания подчинения и контроля! А ведь Веллахим в свое время сумел незаметно наложить на Кэлахира такой, казалось бы, прочный поводок!
Веллахим застонал от разочарования, нахлынувшего на него подобно бушующему потоку. Это же надо: и эта ниточка столь любовно сплетенной им паутины порвалась так не вовремя! Еще несколько часов назад он полностью контролировал обе свои пешки, а сейчас?
