Перевернув его на спину и распахнув балахон, я обшарил тело и с радостью обнаружил на боку небольшую плоскую кожаную сумку. В моем родном Раймилле судейские как раз в таких носили документы.
Достав дагу, я срезал ее, и в это время Август Туллий еле слышно застонал.
– Жив, подлюка, – не удержал я удивления. – Вот же.
Ох, и крепок народ в Ордене Истины, после такого удара, с почти размозжённым черепом – и еще дышать? Впечатляет. Однако, недосмотрели ребята Раваха-аги, схалтурили, не добили эту паскуду. Но это ничего, сейчас я это упущение подправлю.
В это время у меня за спиной раздался звук, от которого я подскочил на месте.
Описать его я не смогу. В нем слились воедино скрип несмазанного колеса, шуршание змеи, ползущей по песку, завывание зимнего ветра в трубе – там много сравнений подобрать можно, – и все неприятные.
Я обернулся, и мне стало очень страшно.
В проломе стены находилось нечто, чему и названия подобрать нельзя. Более всего это было похоже на огромного, не сказать – гигантского призрачно-лилового червя, состоящего из тысяч и тысяч маленьких, с кулак, человеческих лиц, которые обшаривали взглядами залитую кровью площадку у стены.
– Боги всемилостивые, – пробормотал я, пару раз ткнул дагой в бок дернувшегося клерика, и опрометью бросился к своему коню, понимая, что если я прямо сейчас отсюда не уберусь, то застенки Ордена Истины покажутся мне детской игрой в «попрыгушки».
Конь всхрапнул, когда я вскочил ему на спину, а после даже присел, да так, что я чуть не вылетел из седла. Причина была проста – червь (а кто же еще) вновь издал тот протяжный то ли крик, то ли стон, который недавно мы слышали из-за стены. Уверен, он увидел меня и понял, что часть добычи уходит.
Нет, все-таки я везучий. Дернись я секундой позже, не прыгни в седло – и мне бы осталось только уповать на собственные ноги, поскольку мой скакун, окончательно обезумев от страха, резко перешел в галоп, унося меня вслед за отрядом куда подальше от Гробниц пяти магов.
Не знаю, пытался ли кто-то из моих друзей догадаться, какова наша конечная точка пути. Спросить про это у Раваха-аги до того никто не додумался, а на ходу задавать вопрос было просто неудобно. Не в смысле – неловко, а в смысле – именно что неудобно. Скакали мы быстро, так что не факт, что меня услышали бы. Да и ответ, в случае такового, я вряд ли разобрал бы.
Да так ли это важно? Куда бы мы ни направлялись, хуже, чем уже есть, быть не может. Мы вляпались в такие неприятности, что даже представить невозможно. Враждовать с Орденом Истины – это как орать на ветер, требуя того, чтобы он не дул. Ему будет все равно, поскольку твои слова ему безразличны, у него ушей нет. Вот и Орден – он разбираться не будет, кто тут кого убил, а просто размажет нас, как подошва сапога червя на мостовой. И все.
Впрочем, когда страх, который порядком обуял меня от того, что я увидел напоследок в Гробницах, немного выветрился, а ветер ночной пустыни остудил мои щеки, я сообразил, куда мы держим путь. В Семь Халифатов – и в этом можно даже не сомневаться. Да и куда еще? Гробницы, а стало быть, и Анджан, остались у нас за спиной, а других держав в этой части континента нет. Да и потом – Равах-ага тамошний уроженец. Так что к нашему обвинительному списку может добавиться еще и обвинение в шпионаже в пользу сопредельной державы.
Королевства и Семь Халифатов, насколько я помню из рассказов Агнесс де Прюльи, официально не враждовали с Века Смуты. Собственно, тогда и Халифатов-то еще не было, противником Анджана тогда выступала империя Фтах. Так вот – непосредственно в те мрачные времена эти две державы схлестнулись в последний раз, с обеих сторон были немалые потери, и с тех пор установился пусть порою шаткий – но все-таки мир. Этому поспособствовал и тот факт, что эта заварушка стала отправной точкой развала империи. За развалом последовали вполне логичные события – возникновение Халифатов, внутренние распри, смена правящих фамилий, укрепление устоев и все остальное, что прилагается к социальным катаклизмам. Подобные вещи редко способствуют ведению внешних войн. Война требует слаженной работы государственного механизма, без этого победа в ней невозможна, а в новорожденных Семи Халифатах ничего подобного тогда не водилось даже в зачаточном виде. Междоусобиц было много, а порядка – мало. Если бы не Век Смуты – их вообще Анджан непременно бы захватил.
За минувшие триста лет в Халифатах все пришло в норму – власть сильна, казна полна, и народонаселение порядком увеличилось. Неудивительно, что их правители снова с интересом стали поглядывать на сопредельные территории. Пока только поглядывать, но – пристально. Агнесс рассказывала, что короткие и кровавые стычки патрульных отрядов, принадлежащих Королевствам и Халифатам (а таковые шастали по пустыне, уж не знаю с какими целями) стали нормой вещей. Естественно, это не афишировалось и не перерастало в серьезный конфликт, но все начинается с малого. Войны – так уж точно, Ворон нам немало всякого такого из истории Рагеллона порассказал.
Так что это все пока было лишь на уровне локальных стычек и схваток, звучных политических скандалов на высшем уровне не возникало, а простое население обеих держав общалось между собой так же, как и последние несколько столетий – занималось торговлей, радовалось встречам и даже, бывало, роднилось друг с другом. Хотя, ради правды, браки жителей Королевств и Халифатов лет десять как не слишком поощрялись. Равно как и привычные еще совсем недавно визиты наших соотечественников туда. Мол – чего таскаться в чужую страну, нам и дома хорошо. Тех же, кто посетил Халифаты, после могли даже забрать в королевскую канцелярию Анджана и как следует порасспрашивать – какова была цель поездки? Что путешественник видел в чужой стране? С кем там общался?
Пара человек после такого вызова к королевским чиновникам так и не вернулась потом домой, так рассказывала Агнесс. Вот такие дела.
А тут – мы, вот такие красивые. Ученики мага, большей частью представители знатных фамилий – и направляются в Халифаты с отрядом тамошних уроженцев, которые резво и не без удовольствия перебили кучу братьев-ищеек Ордена Истины. Да и предводитель их еще тот хитрюга. Сдается мне, что он не только моряк, поскольку вышеупомянутое мероприятие вряд ли можно было провернуть, не поставив в известность кого-то из власть имущих Семи Халифатов.
Более того – подозреваю, что этих лихих ребят еще и наградят. Они ведь не абы кого жизни лишили, а братьев из Ордена Истины, которых в Халифатах очень не любили, и на то была причина. Штука в том, что в самом конце Века Смуты, когда Орден набрал серьезный вес в Королевствах, то он попытался навести свои порядки и на приграничных территориях, а именно – в сопредельном государстве. Проще говоря – они там сноровисто спалили десятка два ведуний и магов. Когда же правители Халифатов высказали справедливое возмущение по этому поводу, то тогдашние управители Ордена посоветовали им не лезть в это дело, мол – мы знаем, что творим, и все это делается во славу богов. Или вам наши боги не нравятся?
